1億年ボタンを押した少年は、内部で実験しまくってたら最強になりました

第4話【ドルトンSIDE】 飴玉の力……の使い道がない！

「ボタンと飴玉を渡せば100万ペニー。どう使ったものか」

　おそらく待ち合わせ指定の場所。

　村の端にある家の裏。

　そこで、ドルトンは待っていた。

「……待たせたな」

　そんなドルトンに、フードマントを被った一人の男が話しかける。

「フンっ、100万ペニーは持ってきたんだろうな」

「ああ。そっちは、ボタンと飴玉は？」

「これだ」

　ドルトンはボタンと飴玉を取り出した。

「……確かに、ボタンと……ふむ、今回は、高威力の属性魔法を使えるようになる飴玉か」

「ほう……」

「とりあえず、渡してもらおう」

「100万ペニーが先だ」

「……いいだろう」

　男はドルトンに、紙幣の束を渡した。

「間違いない」

　ドルトンは紙幣を受け取った。

「なら、これだな」

　ボタンを投げ渡しつつ……ドルトンは飴玉を、自分で舐めた。

「！」

「うむ。味はまぁ普通だな」

　男はボタンを受け取りつつ、ドルトンの行動に少し反応したようだが……。

「属性魔法を使えるんだな？」

　ドルトンは手をかざすと、そこに、炎の玉が出現した。

「おお、凄い！　これほどの魔法を使えるようになるとは」

「……」

「フハハハッ！　100万ペニーと魔法の才能は私がうまく活用してやる。残念だったな！」

　そういって、ドルトンは男に背を向けると、そのまま去っていった。

「……ふむ、まぁ、『何も問題はない』か」

　男はそう言って、その場から去っていった。

　★

　その一時間後のことだ。

「さぁ、見ておけ。俺は強大な力を手にしたのだ」

　村の広場には丸太が建てられ、村人たちが集められている。

「え、ええと、ドルトン様？」

「お前たちは魔法を見たことなどないだろう。だが、俺は手にしたのだ。よく見ておけ」

　丸太に向けて、ドルトンは手をかざす。

　すると……そこに、炎の玉が出現する。

「お、おおっ！」

「火の玉だ！」

「これが魔法……」

　村人たちは驚いている。

　それはそうだろう。

　そもそも村人というのは、村の中で必要なことをして、余剰なものを行商人に売ってお金を得て、必要な物を買う。

　ただそれだけのコミュニティであり、『大きな技術』は入ってこない。

　リューカは村長に天候の情報を渡したり、村長が嫌がる計算や事務を代わりにやって給金を得て、それを行商人に追加料金を出して頼んでいた。

　何故それで追加料金を払えるほどのお金を得られるかというと、答えは単純。

　それで『節税』ができるからだ。

　物が納められることは重要だが、それ以上に、正確な情報が全てそろった資料はとても重要。

　というより、『王国側のコスト』が大幅に軽減されるため、節税が適用できる。

　王国側も、識字率が低いため『書類が全く作られない』ことを前提とした徴税をしており、リューカのような存在が一人いると、大きく払う税が少なくなる。

　それによって得たお金で本を買っていたが、言い換えればその程度。

　本は嵩張るため、行商人だって普通は持ってこない。

　多くの情報が詰まったツールである本を頼むのがリューカくらい。という環境だったギルテ村にとって、手をかざすと火が出る。というのは、世界が変わったような感覚すらある。

「それっ！」

　ドルトンは火の玉を飛ばす。

　丸太に当たると、勢いよく燃え出した。

「す、すごい！」

「勢いよく燃えたぞ」

「普段はあんなに苦労するのに、これが魔法」

　感激と困惑が入り混じる村人たちを前に、ドルトンは機嫌がよくなったようで……。

「フハハハッ！　これからは俺の時代だ！」

　火の玉の威力は、確かに高い。

　それは紛れもない事実だ。

　それは、という前提ではあり、そこが重要ではあるが。

　★

「……チッ」

　次の日。

　すでに、ドルトンはかなりイライラしていた。

　そもそも論、ギルテ村は、『高度な魔法』など必要としないのだ。

　確かに、炎や水を出せること、土を動かせることや風を吹かせることは、紛れもなく『すごいこと』であり、作業を楽にさせる。

　だが。

　とてつもなく、『地味』である。

　もちろん、その地味な作業の中の一つ、『水を運ぶ』といえど、そこには人というリソースを投入する必要があるため、それを解消できるのは非常に便利である。

「クソっ、これほどの才能があるのに、村には何もない！」

　便利。

　楽になる。

　そんなことを、魔法を手にした初日はたくさん言われたが、力を手に入れてできるのが『簡単な作業の肩代わり』だ。

　高威力の地属性魔法を使うことはできるが、調整はできないため、農場の拡張や改良はできない。

　辺境の村と言えど、三十年も生きていれば、それ相応の噂を耳にする。

　例を挙げれば。

　近くの村で地属性魔法の才能がある子供が生まれて、研究した結果、農場が大きくなったそうだ。

　木で水門を作って川からの水路を整備され、収穫量が多くなったという話を聞いたことはある。

　だが、ドルトンの場合、土を大量に生み出すことや、槍の形にして飛ばすことはできる。

　しかし、飴玉はあくまでも『高威力の属性魔法を使えるようになる』というだけで、調整は効かない。

　農業を作るなどという器用なことができるはずもない。

　加えて、長い間、同じ作業を繰り返して、村人なりにノウハウや慣れが体に染みついているため、『そもそも仕事が少ない』のだ。

　じゃあ何をしているのかとなれば、のんびりしたり、リューカの節税で余った金で行商人から購入した玩具で遊ぶ程度。

　村には特産品もないので、トランプ数組くらいはあるが、賭け事がほとんど行われないほどだ。

　じゃあ畑を拡張すれば、という話はあるだろうが、管理コストの問題があるため、広げればいいという話ではない。

「……チッ、そういえば、モンスターが森にいるそうだな。これを倒せば、俺の成果になるか」

　近くの森には、ゴブリンやオオカミなど、モンスターがいる。

　……ただ、間違いないのは。

　村人たちだけでもある程度対応できるくらいの強さだからこそ、ギルテ村には『大したもの』がないのだ。

　これが強力なモンスターが頻繁に出現するとなれば、モンスターの勢力圏を大きくさせないため、兵士が常駐することもあるだろう

　が、モンスターが弱いから今まで問題になっていない。

　しかし、倒して、『魔石』という、魔力が込められた石を手に入れることができれば、それを行商人に売って金にできる。

　強さを手にしたのならば、相手にするのはモンスターだ。

　★

「おい、お前ら、ついてこい！　これからモンスター狩りだ！　俺様の本当の力を見せてやる！」

　ドルトンは、未だに彼に従っている（というより、逆らえない）取り巻き二人を連れて、意気揚々と村近くの森へと足を踏み入れた。

　強力な属性魔法を使えるという全能感が、彼の足取りを軽くしていた。

　森の木々が鬱蒼と茂り、昼間でも薄暗い場所だったが、今のドルトンに恐れるものなどない。

　むしろ、この薄暗さが、彼の放つであろう炎魔法をより劇的に演出してくれるだろう。とすら考えていた。

「どいつもこいつも、俺様の力を知ったら腰を抜かすだろうぜ」

　ズカズカと、特に周囲を警戒するでもなく森の奥へと進む。取り巻きたちは少し不安そうな顔をしていたが、ドルトンの高揚した様子に何も言えなかった。

　しばらく進むと、茂みの奥でガサガサと物音がした。

「ん？　出たか」

　現れたのは、緑色の肌をした、小柄な人型のモンスター――ゴブリンだった。

　粗末な布を腰に巻き、錆びたナイフを手にしている。

　ゴブリンは、ドルトンたち三人を見て、一瞬怯んだような素振りを見せたが、すぐに威嚇するようにキキッと汚い声を上げた。

「ハッ、なんだ、ゴブリン一匹か。つまらねえ。まあいい、最初の相手には丁度いいか」

　ドルトンはゴブリンを侮りきった目で一瞥すると、ふん、と鼻を鳴らして取り巻きたちの方を振り返った。

「おい、よく見ておけよ。これが魔法の力だ。あんな雑魚、俺様にかかれば――」

　ドルトンが得意げに語り始めた、その瞬間だった。

　ゴブリンの濁った目が、ギラリと光った。

　目の前の人間が、完全に自分から視線を外し、油断しきっている。弱いモンスターなりに、それが絶好の機会であることは理解できたらしい。

「キシャアッ！」

　短い叫びと共に、ゴブリンは低い姿勢からドルトン目掛けて突進してきた。その手に握られた錆びたナイフには、紛れもない殺意が込められていた。

「ひっ！？」

　突然の接近と殺気に、ドルトンは情けない悲鳴を上げた。ついさっきまでの威勢はどこへやら、完全に不意を突かれ、迫りくるナイフを前に体が竦む。

　戦ったことはおろか、反抗されることすらほとんどなかった三十年。

　それは、彼から『恐怖への耐性』を奪っていた。

（死ぬ！？　俺が、こんなところで、ゴブリンなんかに！？）

　恐怖が思考を支配する。もはや、力を制御するとか、適切な威力で、などという理性は吹き飛んでいた。

　ただ、生き残りたい一心で、彼は飴玉によって得た力を、衝動的に、最大出力で解放した。

「う、うおおおおおおおおっ！」

　ドルトンの手のひらから放たれたのは、先ほど村で見せた火の玉とは比較にならないほど巨大な、灼熱の炎塊だった。

　ゴブリンは、あまりにも規格外の熱量と光量に反応する間もなく、その存在ごと一瞬で飲み込まれ、炭と化して地面に落ちる。

　魔石だけを残して塵となって消滅し、あまりにもあっけない幕切れだった。

「……ぜ、ぜぇ……はぁ……」

　ドルトンは肩で息をする。恐怖で膝が笑っていた。

「ド、ドルトン様！ さすがです！」

「一撃で！」

　取り巻きたちが称賛の声を上げるが、ドルトンにはそれに答える余裕はなかった。

　そして、彼らはすぐに気づくことになる。ドルトンが引き起こした、ゴブリン一匹にはあまりにも過剰な力の代償に。

　ゴウッ！　と音を立てて、ドルトンが放った炎塊が着弾した地点を中心に、周囲の木々や下草が一気に燃え広がっていた。

　乾燥した森は、絶好の燃料となった。

「なっ！？　火事だ！」

「ドルトン様！　火が！」

　取り巻きたちの悲鳴に、ドルトンも我に返る。見れば、火の手は瞬く間に広がり、周囲を赤々と染め上げようとしていた。

「くそっ！　なんでこんなことに…！」

　パニックに陥るドルトン。

　同時に、先ほどの最大魔法の行使により、体の中から急激に力が抜けていくような、強烈な倦怠感に襲われていた。

　これが、魔力の枯渇に近い状態であることに、彼はまだ気づいていない。

「ドルトン様！　水を！　魔法で水をお願いします！」

　取り巻きの一人が必死に叫ぶ。

　そうだ、魔法がある。炎があるなら水もあるはずだ。

　ドルトンは震える手を再び掲げ、水をイメージする。だが――。

「……う、ぐ……で、出ねえ……！？」

　先ほどの炎魔法で、けちって使わなかった分の魔力も含めて、ほとんどを使い果たしてしまっていた。手のひらからは、申し訳程度の湿り気すら生まれない。

「そ、そんな……！」

「ドルトン様！？」

　燃え盛る炎は容赦なく迫り、熱風が肌を焼く。

　煙が目に染み、呼吸も苦しくなってきた。

「だ、だめだ！　逃げるぞ！」

　もはや、火を消すことなど考える余裕はない。このままでは自分たちが焼け死んでしまう。

　ドルトンは、取り巻きたちと共に、迫りくる炎から逃れるように、森の外へと無我夢中で走り出した。

　その顔は恐怖と焦りで歪みきっていた。

　強力な魔法の才能を手に入れたはずの男の、あまりにも情けない初陣。

「……『才能』があっても『素質』がなければ、この程度か」

　森の近くまで来ていたフードの男の、端的な評価。

　それが、ドルトンのすべてを物語っていた。