A.I.が支配する異能世界で、俺は英雄になる

第16話 次なる兆し

都市中央エリア、第三環状階層（サード・レイヤー）。

天井高く伸びた多層構造のショッピングゾーン。

空中を移動する歩道と、情報表示を浮かべたホログラム広告が立体交差する。

左右には無人展示式のブティックや、ARフィッティング対応の雑貨店。

一面ガラス張りの“雲上カフェ”では、浮遊ソファで食事を楽しむ人々の姿が見えた。

「……いろいろ変わってしまったな」

人混みというより、情報の渦に包まれながら──凪人は周囲を一瞥した。

その隣で、明璃が軽く手を挙げる。

「ほら、ついてきて。今日の目的、忘れてないわよね？」

「……プレゼントってやつか」

「そ。プロ試験、合格おめでとうってことで」

「別に、そんな大したこと……」

「──だめ。これは、私の気持ち。受け取って」

軽く睨まれ、凪人は観念するように肩をすくめた。

＊＊＊

2人が入ったのは、アクセサリーと装飾機器を扱う高感度セレクトショップ。

陳列棚には、発光素材を埋め込んだリストデバイスや、感情反応で色の変わるマテリアルリングなどが並んでいる。

「んー……これなんか、シンプルでいいかも」

明璃が手に取ったのは、細い黒革のブレスレット。

中核には微細なメモリチップが内蔵されており、薄く青いラインが脈打っている。

「戦場でも邪魔にならないし、日常でも違和感ない。──あなたに合ってる」

「……本当にいいのか？」

「いいの。気に入らなかったら、あとで文句言ってもいいから」

凪人は静かに受け取り、その場で手首に巻いた。

「……悪くない」

その一言に、明璃はふっと目を細めて笑った。

＊＊＊

カフェスペースは、建物の上層フロアにある浮遊ラウンジ。

都市全景を見下ろせるガラスドームの中で、凪人と明璃は向かい合っていた。

「甘いの、好き？」

「……特に嫌いじゃない」

テーブルには、炭酸の泡がきらめくノンアル・フルーツドリンクと、薄く焼かれたグリッドケーキが並ぶ。

会話は多くない。それでも、不思議と気まずさはなかった。

凪人がふと、目を伏せながら呟く。

「こういう時間……久しぶりかもな」

「……そう」

明璃はカップを持ちながら、そっと微笑んだ。

「また一緒に、来てくれる？」

「……ああ。別に、構わない」

「ふふっ……ありがとう、凪人くん。

少し頬を膨らませたように言って、明璃は視線を逸らす。

凪人はその横顔を見て、小さく笑った。

──そんな時間が、ほんのわずかだけ、永遠に続く気がした。

＊＊＊

──とある高層ビルの最上階。暗く、重厚な装飾が施された室内。

巨大なホロスクリーンには、凪人と黒瀬の激戦が繰り返し映されていた。

静かに流れるのは、プロ冒険者試験の映像記録。

試験場で銃を手に戦う少年の姿が、再生されている。

「……なるほど」

革張りの椅子に背を預け、脚を組むひとりの男が、映像に目を細めた。

年齢は不詳。黒のコートに身を包み、声にも顔にも棘はない。

しかしその眼差しだけが、冷たく底知れなかった。

「見どころはある。正規の訓練を受けていない者にしては、反応が洗練されすぎている」

誰に語るでもなく、淡々と評価を口にする。

「――あれが、名簿に記録のなかった“綾瀬凪人”か」

「はい。試験の記録からの照合でも、過去データは確認できておりません」

背後で控えていた幹部らしき男が、静かに頷く。

「記録にない者が、結果を残した。しかも、うちの“黒瀬”を倒して、だ」

ふ、と笑みが漏れた。

「……面白いな」

そこへ、室内の扉がノックされる。

「黒瀬が、参りました」

「通せ」

返事は柔らかくも、決して逆らえぬ威圧を含んでいた。

数秒後、黒いスーツに身を包んだ黒瀬豪司が姿を現す。

その表情には悔しさも怒りもなく、ただ、虚ろな沈黙が漂っていた。

「来てくれてありがとう、黒瀬。……君に、失望はしていない」

男は穏やかに語りかけながら、机上の小さなケースに手を伸ばす。

「ただ、君には──もう少し“正確に動いて”もらう必要がある」

「……っ？」

黒瀬が反応するよりも早く、背後に控えた部下が静かにインジェクターを首筋に押し当てる。

ピッ──

一瞬、微細な起動音。

その瞬間、黒瀬の身体がビクリと硬直した。

「チップの埋設完了。神経接続、安定。応答信号受信確認」

背後の部下が淡々と報告する。

男は頷き、再び黒瀬の前に目を戻した。

「これで、君は無駄な感情に惑わされることもなくなる。──ただ、命令された通りに動き、勝利を積み上げればいい」

黒瀬の表情からは、明確な“意志”が消えていた。

その瞳はどこか、遠くを見つめているようだった。

「……聞こえるか？」

「……はい。命令を、承認します」

その言葉に、男は微笑を深める。

「良い子だ。君にはまだ、果たしてもらう役割があるからね」

そして、男はふたたび凪人の映像へと視線を移した。

──ゼログリムの銃口が、黒瀬を捉える直前。

少年の目に浮かんでいた“覚悟”だけを、男は見逃さなかった。

「さあ、“綾瀬凪人”……君はこの世界のどこまでを、踏み越えてくるつもりだ？」

黒いフードの男の声が、再び闇に溶けていく。

その部屋にはただ──制御された沈黙だけが残っていた。

─夕暮れの風が、ビルの隙間を抜けていく。

買い物袋を提げた凪人とあかりは、駅前の歩道に並んでいた。

空は朱に染まり、街路灯が静かに灯り始める。

「……今日はありがとな、色々と」

凪人が視線をそらしながら言うと、あかりは小さく笑った。

「ふふ、どういたしまして。こっちこそ付き合ってくれてありがとう」

一拍の間が流れる。

そして、ふとあかりが思い出したように言った。

「──そういえば、ギルマスが言ってたわよ。あなたに“伝えたいことがある”って」

「え？」

その瞬間、凪人の端末が振動した。

画面には、新しい通知が表示されている。

【《銀鷹連》通達：綾瀬凪人 様】

【内容：ギルドマスターより個別面会の希望】

【日時：任意（なるべく近日中）】

【場所：銀鷹連ギルド本部・第2会議室】

「……また、呼ばれたか」

凪人が苦笑混じりに呟くと、あかりは肩をすくめて言った。

「ギルマスって、一度気になった人にはとことん話したくなるタイプなのよ。きっとあなたのこと、相当気に入ってるんだと思う」

「……俺はまだ、ギルドに入るとは言ってないけどな」

「そうね。でも──いつかは、わからないわよ？」

からかうように微笑んだあと、あかりは軽く手を振る。

「それじゃ、またね。今日は楽しかったよ、凪人くん」

そう言って、制服の裾を揺らしながら、街の灯に溶けていくように背を向ける。

残された凪人は、しばらくその背中を見つめたあと──静かに端末の画面を閉じた。

（……ギルマスが、俺に伝えたいこと……か）

まだ知らない“何か”が、また動き出している気がした。

少しの風が吹き抜ける。

──凪人はゆっくりと端末を閉じると、目を伏せて呟いた。

「……まあ、銀鷹の結城瞬さんに推薦してもらえなかったら、俺はプロの冒険者にはなれなかったからな」

その声は、どこか静かな決意を帯びていた。

「なるべく早く、お礼も兼ねて行かないとな……銀鷹連本部へ」

空を仰ぐ。朱色が、夜に溶けていく。

──次の一歩を踏み出す、その時はすぐそこまで迫っていた。