A.I.が支配する異能世界で、俺は英雄になる

第14話 交錯する一撃

視界を裂くように、蒼い残光が弧を描く。

《ゼロパス》──空間座標を瞬間的に飛び越える移動術式。

凪人はその一閃と共に、黒瀬の拳をかすめるように回避していた。

「チッ……ちょこまかと……！」

黒瀬が舌打ちと共に振り返る。

次の瞬間には、凪人の銃口が──すでに奴の背後にあった。

「《ライン・ブレイク》──ッ！」

放たれた一撃が、衝撃波と共に黒瀬を弾き飛ばす。

だが──

「オラァッ！！」

黒瀬は咆哮と同時に腕を交差し、衝撃を耐え切る。

（──効いてる、けど決定打にはならない！）

一瞬の間を置いて、ふたたび黒瀬が踏み込んできた。

スーツ越しに筋肉がうねるような動き。視線を外した刹那、足元の床が爆ぜた。

「逃げんじゃねぇよ、“英雄様”！」

──バンッ！！

凪人はふたたび《ゼロパス》を起動。

射撃と移動を同時に行い、黒瀬の攻撃範囲からギリギリで離脱する。

「くっ……はァ、はァ……っ！」

（身体の反応が……遅れてきてる……！）

限界は近い。

それでも──凪人は撃つ。

一発、また一発。

黒瀬も次第に息を荒くし、肩で呼吸しながらそれを迎え撃っていた。

「──ガキのくせに……面白ぇじゃねぇか……！」

攻防の隙間。

ふたりの足元には、幾筋もの焦げ跡が刻まれていた。

結城瞬は、観客席から静かに呟く。

「……互角、か……」

その隣で、明璃は拳を握る。

（まだ……まだ凪人くんは戦える）

一進一退。

蒼と黒の閃光が交錯する中、凪人の表情は、戦いの中で確かに変わり始めていた。

「ッらぁああああああああっ！！」

黒瀬の拳が唸る。

爆音と共に、リングの床が砕けた。

凪人は滑るように身を引いたが、肩がかすめられ、血飛沫が舞う。

「がっ……！」

（やべぇ、速い──！　でも……見える）

敵のリズムが、ほんのわずかに──読めてきた。

「避けんじゃねぇぇぞコラァ！！」

黒瀬はさらに飛び込んでくる。

だが、凪人の足がその瞬間──フッと消える。

《ゼロパス》

再び空間を断ち、反対側へ回り込む。

背後から至近距離での《ライン・ブレイク》を放つが──

「読めてんだよ、その程度！！」

黒瀬が振り向きざまに肘打ちを叩き込んできた。

──ドガッ！！

視界が揺れる。吐き気と鉄の味が喉を満たす。

凪人の身体が吹き飛び、リングの壁に叩きつけられた。

（くっそ……マジで、こいつは──バケモンだ）

だが。

凪人は、倒れながらも手を離さない。ゼログリムを握り続ける。

そのときだった。

──ピッ。

『適応率：上昇確認──現在：13.4%。新戦術領域への移行を検討可能』

「……っ！」

『戦闘環境への適応値が基準突破。

新戦術スキル──《ゼロレンジ・アンサー》、使用可能』

（……カウンター。至近距離対応……！）

凪人の目が見開かれる。

倒れたまま、静かに銃口を下げ──膝をついて立ち上がる。

「……あ？」

黒瀬が眉をひそめた。

「まだやんのか、ガキが……！」

だが、凪人の表情は、さっきまでと違っていた。

ゼログリムが、低く音を立てて再起動する。

（……次の一撃。あいつが来る瞬間……）

（──決める）

《ゼロレンジ・アンサー》

そのスキル名が、脳内に焼き付いた。

明璃の息が、わずかに止まる。

結城が目を細めたまま、呟いた。

「……目つきが変わったな、綾瀬凪人」

リングに、重たい空気が流れていた。

何度倒れても立ち上がる凪人に、観客席のざわめきも徐々に止んでいく。

それを見下ろし、黒瀬豪司が、ついに顔を歪めた。

「……マジで、うぜぇな」

ボキ、と首を鳴らし、拳を握る。

「もう終わりにしてやるよ。人間相手にこれ使うのは初めてだぜ」

その声とともに、黒瀬の体が闇のように歪む。

右腕が膨張し、黒い衝撃波のような波動が周囲に広がる。

「《砕神の腕（アーム・ブレイカー）》──フル・ドライブ」

凪人の目が、微かに揺れた。

Orisの警告が、耳の奥に突き刺さる。

『危険──敵異能、破壊出力・制圧加重にて“致死圏内”』

だが、凪人の脚は、もう動かない。

肩で息をするだけで精一杯だった。

（……もう……避けられねぇ）

黒瀬の巨腕が、空気ごと空間を裂きながら、凪人へと振り下ろされる──！

──その瞬間。

Orisの声が、静かに響いた。

『……撃てます、凪人』

（……っ！？）

一言。それだけだった。

だが、それは確信をもって背中を押す、揺るがぬ言葉だった。

ゼログリムが、凪人の意志と完全に“同期”する。

視界が加速する。思考が研ぎ澄まされる。

迫る破壊の一撃が、ゆっくりと見えてくる。

（……今なら──届く！）

「──ゼロレンジ・アンサー」

凪人の右手が、ゼログリムの銃口を上へと向けた。

真上から迫る黒瀬の拳。その拳の“中心”へ、まっすぐに──

──ズガンッ！！！

轟音と閃光。

リングの床が弾け飛び、観客が息を呑む。

黒瀬の腕が、勢いのまま空中で吹き飛び、床へと叩きつけられた。

──沈黙。

灰色のリングに、白煙と焦げた臭いが漂う。

「…………っはぁ、っ、は……！」

凪人は膝をつきながらも、ゼログリムを握ったまま、その場に立っていた。

目の前には、黒瀬豪司の巨体が、床に崩れ落ちている。

仰向け。右腕は焦げ、胸には焼き付くような衝撃の痕跡。

静寂の中、試験場の天井から浮かぶホログラムが──“身体反応の停止”を示していた。

「ダ、ダウン確認──黒瀬豪司、戦闘不能！」

その瞬間、凪人の肩がわずかに揺れた。

深く息を吐き──叫ぶ。

「……っしゃあああああああああッ！！」

全身ボロボロ。足元もふらついている。

それでも、勝った。やりきった。

今にも崩れそうな体を、気力だけで支えながら、凪人は拳を握り締める。

場内がざわつく中、試験官が走り寄った。

「黒瀬の様子を確認！ 急げッ！」

係員が駆け込み、意識を失った黒瀬の容態を診る。

肩や腹部に重度の損傷、骨折。だが、命に別状はなさそうだ。

「意識は……なし。だが脈はある！」

「すぐ搬送班を──！」

凪人はそのやり取りを聞きながら、ゆっくりと腰を落とした。

全身が痛む。だが、奇妙な静けさと達成感が、胸の奥に残っている。

ホログラフ端末を操作し、周囲の試験官たちへと目配せする。

「これより、判定処理に移行します」

試験場の中央に、青い光が展開される。

《A.N.G.E.L》による審査プログラムが起動し、凪人と黒瀬、両者の戦闘データが高速解析されていく。

──約十秒後。

空中のホログラムに、判定結果が映し出された。

【プロ等級冒険者試験：特別推薦枠】

【対象者：綾瀬 凪人】

【判定：──合格】

瞬間、観客席からどよめきが起こった。

「え、今のって──」「マジで倒したのか……！？」「プロ合格！？」

だが、その声は、凪人にはほとんど届いていなかった。

視界が、揺れていた。

全身が、限界に近い。意識が、落ちそうになる。

（──勝った、のか……？）

ふと、視界の端に、誰かが駆け寄ってくるのが見えた。

金髪が揺れる。神谷明璃だった。

彼女はしゃがみこみ、静かに笑った。

「凪人くん……お疲れ様。やっぱり君は、すごい人だったんだね」

その言葉が、ようやく凪人の背中を支えてくれた気がした。

──そして、そのまま。

凪人の身体が、静かに倒れ込む。

明璃がすぐにその身を抱き留め、振り返る。

「救護班！　早く、こっち！」

試験の勝利。合格の判定。

けれど、それは──“始まり”にすぎなかった。