A.I.が支配する異能世界で、俺は英雄になる

第10話 追悼と招待

─「追悼」

退院の日の午後。

空はよく晴れていたけれど、風は冷たかった。

俺は、制服ではなく黒のジャケットを羽織っていた。

その場にふさわしいかどうかもわからないまま──足を運ぶ。

学校敷地内の一角にある、慰霊スペース。

本来は事故や異能暴走の犠牲者のために設けられた場所らしい。

けれど今日は、“クラス”単位でそれが使われていた。

Fクラス追悼式。

ダンジョン遠征の帰り道で、急遽取り行われることが決まったらしい。

ずらりと並んだ白い遺影。

誰もが──泣いていた。

「うちの子、どうして……」

「もっと早く気づいていれば……！」

「先生たちが、守ってくれるんじゃなかったんですか……！」

取り乱す保護者。

声も出せず、ただ佇む人たち。

誰かの母親が、誰かの兄が──

目の前で崩れ落ちる。

俺は、それをただ見ていた。

顔も名前も、ほとんど知らないクラスメイトたち。

教室でも会話したことなんて、ほぼなかった。

それでも今、彼らの“最後”に、俺はここに立っている。

（……俺が、もっと強ければ──）

きっと、誰かは助けられた。

プロの冒険者が倒されたとき、動けなかった俺が、もっと何かできていれば。

（……守れたかもしれない）

不意に風が吹いた。

白い花が一輪、祭壇から転がって、足元に落ちた。

それを拾って、そっと祭壇の上へ戻す。

その瞬間、誰かが俺に目を向けていた。

ゆうまだった。

隣には玲奈とカズキの姿もある。

──けれど、彼らもまた何も言わなかった。

ただ黙って、それぞれの思いを抱えながら、立っていた。

（これが、俺の原点になるのかもしれない）

何も守れなかった。

けど、それでも──

（次は、絶対に）

強くなる。

そのために、俺はこの日を忘れない。

──翌朝。

制服に袖を通して、いつも通りの時間に家を出た。

空気は澄んでいて、どこか静かすぎる。

（……登校日か）

たったそれだけのことが、妙に重たく感じる。

昨日の追悼式が、まだ胸に残っていた。

正門をくぐると、すでに生徒たちのざわめきが広場に満ちていた。

「ねぇ、聞いた？ 第七ダンジョンでFクラスのほとんどが──」

「プロの冒険者までやられたって……マジ？」

「でも、生き残ったやつ……“ひとりで戦った”らしいよ」

「名前……綾瀬、なんとかって──聞いたことないな」

通りすがりの声が、耳に入る。

顔も知らない誰かたちが、“俺の話”をしていた。

（……別に、知られたいわけじゃない）

でも、胸のどこかがざわつく。

昨日、あの場で見た“死”たちが、まだ心に残っていた。

＊＊＊

Fクラスの教室は、以前よりもずっと静かだった。

誰も喋らない。

空席が目立つ。

机がいくつも、撤去された後のまま。

その一番奥に、俺は座った。

（──これが、残された側の現実か）

そのとき、ドアが開く音がした。

担任が、ゆっくりと中に入ってくる。

「……静かだな」

教室を見渡し、溜め息をひとつ落とす。

「……綾瀬。ちょっと、来てくれ」

声をかけられ、俺は無言で立ち上がった。

＊＊＊

職員室の前──ではなく、そのまま階段を上がった先。

使われていない準備室のような場所に通された。

「ここなら、聞かれる心配もないからな」

担任は小さく呟き、ホログラムを操作する。

「──Fクラスの件、すまなかった。……俺にも責任がある」

言葉は静かだったけれど、目だけは本気だった。

「……あの場に俺がいたら。そう、思ってる」

俺は何も言わず、ただ頷いた。

担任は小さく息を吐き、言葉を続けた。

担任はホログラム端末をいじりながら、どこか困ったような顔で言った。

「……で、だな。綾瀬。お前に、“ギルド”から連絡が来てるらしい」

「……ギルド？」

「そうだ。《銀鷹連》。日本でも屈指の実力派ギルドだ。

お前を──“注目した”らしい」

俺はまばたきをする。

（銀鷹連……あかりさんのギルドか）

担任は端末のホログラム画面をこちらに向けた。

【《銀鷹連》より：綾瀬凪人への個別接触通達】

【内容：冒険者ギルド本部での面会希望／本人の意思を優先】

【時刻：本日12時／受付カウンターDへ】

【場所：銀鷹連本部】

「えーと、正式な内容まではこっちにも共有されてなくてな。どうも“面会希望”ってだけみたいだが……理由は書かれてない」

担任は苦笑いを浮かべた。

「いやな、こういうの初めてで……俺も正直、どう扱えばいいのか……」

「俺、まだプロの冒険者じゃないんですけど」

「ああ、そこも気になってんだが……“登録者に限らず、個別対応可能”って注記があった。つまり──例外的な対応ってことなんだろう」

俺は無言で視線を落とした。

「ま、詳しい話は実際に行って聞いてくれ。授業は……まぁ、今日は免除ってことでいいだろう。早めに向かったほうがいい」

「……了解です」

担任はどこか他人事のように、けれど戸惑いを隠せないまま、背を向けた。

（俺は、まだFクラスの生徒だ。だけど──）

その視線の先に、変わってしまった“日常”が、静かに広がっていた。

「さっき先生に呼ばれてたけど……どうしたの？」

教室に戻った凪人を見つけて、ゆうまが首を傾げる。

玲奈も小さくうなずいて、「なんだか……心配で」と言った。

真壁カズキが、少し茶化すように言葉を挟む。

「まさか、また“ダンジョンに行け”とか言われたんじゃないよな？」

凪人は、少しだけ笑ったあと、ポケットから端末を取り出して3人に見せた。

「いや──《銀鷹連》から、面会希望が来た」

「……ギ、ギルドの？」

ゆうまが目を丸くする。

「しかもトップじゃんか、銀鷹って……あの明璃先輩の所属してるとこだろ？」

「うん。たぶん……あかりさんの推薦か、何かだと思う」

凪人は端末の画面を見つめる。

【《銀鷹連》より：綾瀬凪人への個別接触通達】

【内容：冒険者ギルド本部での面会希望／本人の意思を優先】

【時刻：本日12時／受付カウンターDへ】

【場所：銀鷹連 本部】

玲奈が、不安そうに尋ねる。

「……行くの？」

「行くよ。断る理由もないしな」

「そっか……でも、無理だけはしないでね」

「おう。あかりさんもいるはずだし、何か無茶なことにはならないさ」

カズキが腕を組みながら、ニヤッと笑った。

「ちゃんと話聞いてこいよ、プロ候補さん」

凪人は苦笑して応じた。

「……まだ何も決まってないっての」

そう言って、鞄を背負い直す。

「それじゃ、行ってくる」

銀鷹連本部──。

──午前十一時四十五分。

凪人は、《銀鷹連》本部の前に立っていた。

都市の中心部、高層ビル群の一角に構えるその建物は、他のどれとも違っていた。

全面ガラス張りの外装には、青銀のラインが幾何学的に走り、ビル全体が“機能美”を纏っているような印象を与えてくる。

そして、上層部に大きく浮かび上がる紋章──銀色の翼と剣。

誰が見ても、“最強ギルド”の名に恥じない威容だった。

「……場違い感、すげぇな……」

端末を確認して、凪人は自動ドアをくぐる。

エントランスホールは、まるで美術館のようだった。

ホログラムによるミッション履歴の表示。ギルド加盟者のランクスコア。

天井には薄く光を放つルミナスパネルが埋め込まれ、近未来的な光が床を照らしていた。

受付カウンターDへ向かい、端末を掲げると──すぐに声が届いた。

「綾瀬凪人さんですね。お通しします」

無人のカウンターから、ドローン式の案内端末が浮かび上がる。

静かに凪人の前を飛び、奥のセキュリティゲートが開いた。

数回の曲がり角とフロアエレベーターを経て、案内は止まった。

扉がスライドして開く──

そこにいたのは、6人ほどの男女。そしてその中心には、

「あら、来たわね」

金髪ロングの少女──神谷明璃が、軽く手を挙げて微笑んだ。

その隣に立つ長身の青年が、ゆっくりと振り返る。

漆黒のコート。端整な顔立ち。目元は鋭いが、どこか穏やかな空気をまとっていた。

「君が、綾瀬凪人くんか」

声は落ち着いていたが、芯がある。

「……あんたは？」

「結城 瞬。《銀鷹連》ギルドマスターだ」

その名を聞いて、凪人の背筋が少しだけ伸びた。

──現日本ランキング1位ギルドの頂点。

──異能者の頂点。

そんな存在が、今──自分の目の前に立っている。

結城瞬は、静かに目を細めた。

「まずは、あの戦いでの行動に敬意を表する。あの“バケモノ”と正面から戦ったのは、君だけだったそうだね」

「……いえ。俺は、ただ……生き残っただけです」

凪人は視線を逸らす。

「他にも、生き残ったやつはいます。でも──俺が、誰も守れなかった」

その言葉に、明璃が静かに言葉を添える。

「けれど、あなたがいなければ、あの3人も死んでいたわ。……それは事実よ、凪人くん」

結城はそのやり取りを聞きながら、うなずいた。

「話の続きは──落ち着ける場所でしようか」

そう言って、ギルド奥の応接室へと歩き出す。

（……なんなんだ、この展開）

ついていく凪人の手のひらには、うっすらと熱が残っていた。

─翌日

都市中心部、高層ビル群の一角にそびえる銀鷹連本部。

凪人は、再びそのエントランスをくぐった。

受付カウンターDで端末をかざすと、すぐに無人案内ドローンが浮かび上がる。

「綾瀬凪人様、ご予約を確認しました。応接室Bへご案内いたします」

「……ああ、よろしく」

無機質な声に頷き、案内に従って歩を進める。

セキュリティゲートを抜け、いくつかの曲がり角とエレベーターを経て──ドアが開いた。

そこにいたのは、神谷明璃だった。

「あ、来たわね。……凪人くん」

「よぉ。ちゃんと来たぞ」

凪人は、部屋の奥に視線をやる。

そこにはすでに数名の銀鷹連メンバーが立っており、その中心に──

「ようこそ、綾瀬凪人くん」

結城瞬が立っていた。

黒いコートに身を包み、落ち着いた声で言葉を続ける。

「来てくれてありがとう。──今日は、どういう話をしに来てくれたのかな？」

凪人は一度、深呼吸をした。

「……俺は、正式に銀鷹連に入団したい。もっと強くなりたいんです」

数秒の沈黙ののち──

「おお、マジか！　言ったな、今！」

そう叫んだのは、短髪で筋肉質な青年メンバーだった。

他のメンバーたちも、どよめきと拍手のような反応を見せる。

「歓迎するよ！　新入りって感じ、全然しないけどな！」

「いや、前から気になってたのよね。試験の映像、見たわよ？」

「あの黒瀬を倒した子か……いい目してるわ」

明璃が凪人の隣に歩み寄り、静かに言葉を添える。

「……ようこそ、銀鷹連へ。私も、うれしい」

凪人は照れくさそうに一瞬だけ目を逸らし、そして結城を見つめ返す。

「……ありがとうございます」

結城は柔らかく笑いながら頷いた。

「なら、改めて──ようこそ、銀鷹連へ。君の本当の冒険は、これからだ」

その瞬間、部屋の壁に設置されたホログラムディスプレイが起動し、

新たなメンバー情報が追加される。

《綾瀬凪人／登録完了》

それを見つめながら、凪人は静かに拳を握った。

（──ここから始まる）

英雄への道は、まだ遠い。

だが、確かに“新たな場所”を得たのだ。