異世界マイホーム第一巻

【第八章 シーナの憂鬱】

　──昼過ぎ、一行は目的地である中間拠点へと到着した。

　緩やかな岩場の窪地を利用したその場所は、かつて調査隊によって使われていた野営地の跡地だった。

　今は仮設の簡易テントがひとつと、魔導灯の光が風に揺れている。すでに誰かが到着している気配があった。

　「……誰か来てるな」

　ベルンが警戒を崩さず声を落とす。

　「査定官の方かな……」

　リエルが息をのむ。

　そのとき、野営地の奥──風を切るような軽やかな足音が近づいてきた。

　静かな気配をまといながら、一人の女性が姿を現す。

　長く流れる黒髪に、深い紫の瞳。

　深藍のローブを身にまとい、胸元には王都ギルドの査定官章が光る。

　その立ち居振る舞いには、明らかに一般の冒険者とは異なる品と威圧感があった。

　「あなた方が、今回の同行補助チームですね？」

　その声は静かで、そしてよく通った。

　威圧ではなく、自然と人の注意を集める“貴族の声”。

　学が慌てて一歩前に出た。

　「はい。マナです。こちらはリエルとベルン、それから……」

　「クレア＝フリオリーナです！ よろしくお願いしますっ！」

　クレアがひときわ大きな声で名乗った。

　女性は淡く目を細めた。

　「私は、王都ギルド本部査定官──シーナ＝カリステリア。

　本件、誤査定クエストにおける再評価任務の現地責任者として、今回の査定を担当します」

　名乗りの一言に、空気が少しだけ張り詰める。

　「……まさか、本当にご本人がいらっしゃるとは……」

　クレアが感極まったように呟く。

　「名前、知ってたの？」

　リエルが小声で尋ねる。

　「知ってますとも！　査定官の中でも上級に位置する現場担当者で、再査定案件専門の“王都直轄査定室”の所属……

　それに、カリステリア家って、王都の中でも相当な名門貴族の……あっ、すみません、語ってました……！」

　「いや、言ってくれて助かった」

　学が小さく笑う。

　──そして改めて、目の前の女性を見る。

　その背筋は真っすぐに伸び、指先ひとつにまで気品が宿っていた。

　「──本日は拠点で一泊、明朝より調査対象地へ向かいます」

　シーナはそれだけを告げると、淡々とテント設営へと向かった。

　彼女の護衛らしき二人も、無言でその後に続く。

　「……緊張した……」

　リエルが肩をすくめ、息を吐いた。

　「さすがに格が違うな。あれが王都本部の査定官ってやつか」

　ベルンも腕を組んだまま、わずかに眉を上げた。

　「でも、すごく冷静で……無駄のない感じ。ちょっとかっこいいかも」

　リエルが小さく笑った。

　「ねっ！？　あああ、ちょっとだけでいいから雑談したい……いや、むしろ弟子入りしたい……」

　クレアは小声でぶつぶつ言いながらノートを取り出し、すでに何かを書き始めていた。

　「……やっぱり、うちのチームってだいぶにぎやかだな」

　学は苦笑しながら、アリアのホログラム越しに「明日の予定」と「警戒区域」の再確認を始めた。

　＊　＊

　夕刻、夜の帳がゆっくりと中間拠点に降り始めていた。

　魔導灯の淡い光が揺れる中、焚き火のそばで一人座っていたのは──シーナだった。

　背筋を伸ばして座り、ローブの裾にはうっすらと旅の埃がついている。

　移動の疲れが見えるものの、その姿勢に乱れはない。

　けれど、ふと彼女の指先がそっと首元の襟をつまみ、わずかに眉をひそめた。

　「……やはり、少し気になりますね」

　そのとき、そっと近づく気配があった。

　「シーナさん……ごめんなさい、驚かせちゃいましたか？」

　声をかけたのはリエルだった。手には湯を入れたカップを持っている。

　「いえ。足音はしていました」

　シーナは静かに答えると、焚き火を見つめたまま言葉を継いだ。

　「そちらのチームは、野営慣れしているようですね」

　「……えっと、慣れてるというより、マイホームがあるので、わりとずるいんです」

　リエルは苦笑を浮かべた。

　「マイホーム──あの、魔導設備と空間制御を組み合わせた拠点、ですね」

　「はい。実は、そこに……お風呂もあるんです」

　シーナの視線が、わずかにリエルの方へ向けられる。

　それは拒絶でも否定でもなく、ただ「聞いた」という気配。

　「今夜は、拠点に戻って入るつもりだったんですけど……シーナさんも、よければ一緒にいかがですか？」

　リエルの言葉に、ほんの一瞬だけ沈黙が落ちる。

　そして──シーナはそっと焚き火の火を見つめたまま、静かに口を開いた。

　「……それは……いいのですか？」

　「少し気にはなっていたのです。……旅の埃がまとわりついていると、眠りも浅くなりますから」

　柔らかな灯火が、シーナの頬をわずかに照らしていた。

　その瞳には、どこか少しだけ──肩の力を抜いたような、そんな色が混じっていた。

　リエルは学たちのもとへシーナを案内した。

　「マナさん、ちょっといいですか？」

　リエルが焚き火のそばに戻り、学に小声で話しかけた。

　「どうした？」

　振り返ると、少し離れた場所でシーナが焚き火の光に照らされている。

　「シーナさん……少し疲れてるみたいで。マイホームで、お風呂に入ってもらえたらって思って」

　「なるほど」

　学は頷くと、すぐに理解したように笑った。

　「もちろん構わないよ。ゲート使えばすぐだし、アリアにも準備させておく」

　リエルの提案に、クレアがすぐに乗ってきた。

　「えっ、お風呂？　じゃあ私も行きます！ シーナさんがどんな反応するのか、見たいですしっ！」

　ベルンは、クレアのテンションにやれやれという顔で肩をすくめた。

　「ああ、こっちはもともと戻るつもりだったしな」

　──こうして、学たちは中間拠点からマイホームへ一時帰宅することになった。

　丘の陰に設置されたゲートマーカーの前に数人が集まる。

　学が手をかざすと、空間がわずかに揺れ、淡い光の輪が展開される。

　「これが……“ホームゲート”ですか」

　シーナの声は落ち着いていたが、その瞳には明確な興味と観察の色が宿っていた。

　「ギルドから、ある程度の情報は受け取っていました。

　“特殊な魔導設備と精霊支援技術を駆使する”──とだけ。

　……けれど、実際にこうして目にすると、想像とはまるで違いますね」

　「どうぞ」

　学が一歩退く。

　「では……失礼します」

　シーナは躊躇わず、光の中へと足を踏み入れた。

　──転移の感覚は一瞬だった。

　次に開けた視界には、静かに灯る照明、清潔な玄関、木材のあたたかな香りが広がっていた。

　「……これが……“家”……」

　シーナが息を呑んだ。その声は抑えられていたが、言葉の奥に驚きがにじんでいた。

　「ようこそ、マイホームへ」

　学が微笑みながら一歩後ろから声をかけた、そのとき──

　ふわりと光が舞い、玄関の空中にホログラムの少女が現れる。

　『初めまして、マイホーム制御中枢・アリアと申します。本日はお疲れさまでした』

　シーナはその姿をじっと見つめた。

　「……投影……？ いいえ、これは……魔素媒体による半実体構造。

　この安定性、術式単位で維持するには……」

　その静かな反応に、ベルンが低くつぶやいた。

　「……あの反応で済むのか。やっぱ、ただ者じゃねぇな」

　「ギルド報告には、“精霊のような存在”とありましたが……

　なるほど、これは確かに言葉では説明しきれない」

　シーナが視線を戻し、アリアに小さく頷いた。

　「アリアは、私たちにとって家族みたいな存在です」

　リエルが優しく微笑む。

　「……家族、ですか」

　その言葉を反芻するように繰り返しながら、シーナは一歩、玄関へと進んだ。

　＊　＊

　湯気の立ちこめる浴室に、静かな時間が流れていた。

　広々とした湯船には、リエル、シーナ、そしてクレアの三人が肩まで浸かっていた。

　香り湯の心地よい匂いが空間を包み、空中の魔導換気ユニットが静かに作動している。

　「……本当に、いい香りですね。これは……魔導芳香術ではありませんよね？」

　シーナが湯の表面に指をすべらせながら、ぽつりと呟いた。

　「はい、アリアが香料の調合をしてくれてます。……リラックスに効果のある天然成分だそうです」

　リエルは笑顔でそう答えると、お湯に手を伸ばして、波紋を作った。

　「最初にここに来たとき、びっくりしました。お風呂があるってだけでもすごいのに……“快適”って、こういうことなんだって思えて」

　「……そうですね」

　シーナは静かに湯船の縁に頭をもたせかけた。

　「これが“日常の一部”だというのなら、あなたたちは──とても、贅沢な暮らしをしているのだと、思います」

　少し離れた場所で、クレアがうっとりしたような表情で湯に浸かっていた。

　「はぁぁ〜……このお湯、熱の伝わり方まで計算されてるぅ……データ取っておけばよかった……」

　つい口を出してしまい、リエルに「今だけは我慢」と軽く睨まれると、小さく肩をすくめて沈黙する。

　「王都でも、ここまでのものは……？」

　問いかけるようにリエルが尋ねる。

　「ええ。貴族の家であっても、“整った設備”と“心からくつろげる空間”が一致することは稀です」

　「……たぶん、私が驚いているのは、その二つが両立しているという事実かもしれません」

　リエルがそっと笑った。

　「なら……シーナさんにも、マイホームの一部になってもらえたら、嬉しいです」

　シーナは少しだけ目を細めた。

　「……こういうの、苦手なんです。あまり……打ち解けるのも、打ち解けられるのも」

　「でも今のシーナさん、すごく“やわらかい”ですよ？」

　「……湯のせいです」

　短く、しかしどこか穏やかにそう返すシーナの頬に、湯気が淡く色を差していた。

　──そして、風呂上がりのリビング。

　ナイトモードに切り替わったマイホームは、やわらかな照明に包まれていた。

　冷えたフルーツ水の入ったグラスを手に、シーナはソファの端に腰を下ろしている。

　「……お風呂に、こういう飲み物……」

　「ちょっとした贅沢ですね」

　「どうぞ、たくさん飲んでください。アリアが自動で補充してくれますから」

　学が笑いながら言った。

　その向かい側のソファでは、ベルンが足を組んで腰を落ち着け、手には軽く注がれた自家製のレムベリー果実酒。

　無言のまま、ときおりグラスを傾けながら、シーナの様子をちらりと観察している。

　壁際ではクレアが湯上がりのままタオルを頭に巻き、ノートに何かをせっせと書き込んでいた。

　「浴室の空気循環、再現できるかも……」「あ、でも魔素濾過系が問題なんだよな……」と、独り言は止まらない。

　それぞれが思い思いの姿で過ごす中、学とシーナの言葉が交わされた。

　「この環境……なるほど、ギルドが“特殊”と表現するのも無理はないですね」

　グラスを口に運びながら、シーナが言う。

　「でも、私が想像していたのとは少し違いました」

　「これは、“戦うための拠点”ではない。……“帰る場所”だと、思いました」

　学は目を見開き、それからゆっくりと笑った。

　「そう言ってもらえると、ちょっと嬉しいかも」

　静かな夜だった。

　けれど、ほんの少しだけ──この場にいる全員の距離が、縮まった気がした。

　──夜が明け、出発の朝。

　マイホームで朝食を終えた学たちは、ゲートを使って中間拠点へと戻ってきた。

　朝露に濡れた丘陵の風が、微かに肌をくすぐる。

　「今日もいい天気ですね！」

　リエルが深呼吸しながら笑うと、クレアも背伸びをしながら頷く。

　「快晴は調査日和ですっ。魔素濃度も安定してますし、これなら展開もスムーズに──」

　──その声を遮るように、冷たい声が割り込んだ。

　「……シーナ様」

　低く、やけに滑らかな響きを持つ声。

　学たちが振り返ると、そこには一人の男が立っていた。

　背筋の伸びた痩身。灰色の軍服風のローブに身を包み、銀縁の眼鏡をかけている。

　皮肉めいた微笑を浮かべながら、整えすぎた礼儀作法で一礼した。

　「まさか、昨晩は“あちら側”でお過ごしとは……これは驚きです。

　選ばれた者には、相応の距離感というものがあるかと存じますが──いかがでしたかな？ その“私的空間”は」

　クレアがぽかんと口を開け、ベルンが舌打ち寸前で肩をすくめる。

　リエルが一歩前に出かけたところで、シーナが静かに手を上げて制した。

　「グラース。あなたにそのような詮索をする権利はありません」

　「……これは失礼。忠言のつもりでしたが」

　その口元には、皮肉が浮かんだままだった。

　『対象人物：グラース＝ヴァルディス。王都査定局所属、査定官補佐官にして随行監視役。

　前歴：公表データに矛盾箇所多数。調査モードを推奨します』

　アリアが静かに警告を発し、学のスマホの画面にログが流れ始める。

　（……なんか、いきなり“きな臭い”のが出てきたな）

　学は内心でそうつぶやきながらも、表情には出さず、静かにグラースを観察していた。

　＊　＊　＊

　その後、改めて荷物の確認とゲートマーカーの調整を終え、一行は旧封印施設跡へ向けて歩き出す。

　「アリア、展開中のマーカーは今いくつ？」

　「ノルグレア、中間拠点に加えて、今回のルート中継地点に1基追加済み。合計3基。残りは5枠、使用回数は本日5回まで可能です」

　「了解、帰り道を確保しながら進もう」

　学が頷く。

　「150キロって、けっこう遠くまでいけますよねー。旧封印施設って、そんなに国境寄りなんですか？」

　クレアが地図を見ながらつぶやいた。

　「普通なら調査隊の宿営地が必要な距離だな。……便利なもんだぜ」

　ベルンが肩を回しながら、周囲を警戒するように視線を巡らせた。

　「ただ……便利すぎるがゆえに、目をつける者もいるでしょうね」

　シーナがぽつりと呟くと、その視線が自然とグラースの背中に向く。

　誰もそれを言葉にはしなかったが、足音は確実に、慎重さを増していた。