異世界マイホーム第一巻

【第六章 過去の清算】

　山の尾根を越えたその先に、唐突にそれは現れた。

　眼前に広がるのは、岩肌に半ば埋もれるように建てられた、灰白色の古代石造建築。

　苔むした外壁と風化した石柱が時代の古さを物語り、天に向かって裂けたかのようなアーチ型の門が、無言で彼らを迎えていた。

　「……ここが、遺跡……」

　リエルが、息を呑むように呟く。

　入口の周囲には風が吹き抜け、森とは異なる乾いた匂いが漂っていた。

　石畳の割れ目には小さな草が生い茂り、長年人の手が入っていないことを物語っている。

　ベルンが前に進み出て、門の前で足を止めた。

　「……ここだ。間違いない。あの時と、何も変わっちゃいねぇ……」

　その声には懐かしさと緊張、そしてほんの少しの覚悟が滲んでいた。

　学は遺跡全体を見渡しながら、ふとつぶやく。

　「構造が……自然石と人工加工の混在か。装飾にも魔術的な意匠が使われてるみたいだな」

　アリアがホログラムで、壁面の刻印を投影する。

　『この遺跡には、古代魔導文明の影響が確認されます。封印術・元素制御・対外干渉……複数の分野にまたがる高度な技術の痕跡です』

　「それって、危険ってこと……？」

　リエルがやや不安げに尋ねると、アリアは一瞬沈黙し、やわらかな口調で答えた。

　『危険性の有無は内部進入後の調査が必要です。現段階では明確な異常反応はありません』

　「……そうか。じゃあ、進むしかないな」

　学がそう言って、一歩、遺跡の門へと足を踏み出す。

　その瞬間──

　「……っ」

　リエルが思わず眉をひそめ、こめかみに手を当てた。

　「どうした、リエル？」

　「ううん……なんか、変な感覚が……。頭が重くて……目の奥が、ちょっと痛い感じ」

　「無理しないで、今日はここで一度休むか？」

　リエルは首を横に振る。

　「大丈夫。まだ歩けるし……たぶん、緊張してるだけ」

　「……わかった。でも、様子はちゃんと見ておこう。アリア、リエルのバイタルチェック頼む」

　『承知しました。軽度の反応ですが、異常波形の傾向が見られます。定期的に監視を継続します』

　ベルンはリエルを一瞥し、何か思いかけたが、すぐに視線を前へ戻した。

　「……気をつけろよ。ここは何があってもおかしくねぇ」

　そして三人は、遺跡の静かな門をくぐり──

　光の落ちたその奥、長く続く石の回廊へと、足を踏み入れていった。

　遺跡の内部は、思った以上に広大だった。

　天井は高く、石造りのアーチが続く回廊の奥には、自然光の届かない暗闇が静かに横たわっている。

　足元には風化したタイルが敷き詰められ、ところどころに崩れた壁や瓦礫が積もっていた。

　「……空気が、重いな」

　学がつぶやいたとおり、外とは明らかに違う気圧感。

　息苦しさと、微かなざわつきのような気配が肌を撫でる。

　「アリア、換気か何かの影響か？」

　『外気との密閉率が高いため、自然な空気循環はほとんど行われていません。ただし──』

　アリアのホログラムがふわりと揺れ、緊張を帯びた声で続けた。

　『現在、内部の空間において“魔素濃度”が急激に上昇しています』

　「魔素……？」

　『はい。通常の自然環境に比べ、局所的に10〜12倍の濃度を検出。特に、周囲に魔力適性を持つ存在がいる場合、体内への吸収が加速する可能性があります』

　「──！」

　その瞬間、リエルがよろけた。

　「リエル！」

　「……ご、ごめん、急に……目眩が……」

　リエルは壁に手をついて立ち止まり、肩で浅く息をしながら顔をしかめている。

　『リエル様の呼吸・心拍に乱れが発生しています。これは魔素中毒の初期症状と一致します』

　「中毒……！？」

　『魔素は本来、体にとって有益なエネルギー源です。しかし極端に濃縮された環境では、魔術適性の高い者ほど、過剰摂取によって体調に異常をきたす危険があります』

　学は瞬時に反応した。

　「アリア、対処法はあるか？」

　『マイホームの環境制御スキルを転用し、簡易的な“魔素障壁”を形成できます。対象周囲にフィルターを展開し、濃度を調整します』

　「リエルの周りに展開してくれ！」

　『展開します──フィルター稼働、魔素流入抑制開始』

　ふわりと光の膜がリエルの周囲を包む。呼吸が徐々に落ち着き、目の焦点が戻ってきた。

　「……ありがとう、アリア。ちょっと楽になった……」

　ベルンが、その様子を黙って見つめていた。

　「……そういうことだったのか」

　学がベルンに目を向ける。

　「……？」

　「俺の仲間で、最初に倒れたのは──ディアナ。魔術師だった。

　あいつだけ、ほとんど兆候もなく……急に、崩れるように倒れた。息が、苦しいって……」

　リエルが静かにベルンを見つめる。

　「もしかして、あのとき……すでにこの遺跡が“魔素を漏らしてたんじゃ……」

　アリアがホログラムで遺跡全体の構造と濃度の偏りを示す。

　『おそらく、遺跡内部には“魔素生成”もしくは“魔素蓄積”の機能を持つ存在があると推測されます。

　この濃度は自然現象では説明できません』

　ベルンの拳が、静かに震えていた。

　「そうか……そういうことだったのかよ……」

　魔素濃度の異常が検出されたことで、三人は遺跡の深部へと警戒を強めながら進んでいた。

　回廊は曲がりくねり、ところどころ崩落して通れない部分も多い。

　だがアリアの立体投影によって、比較的安定したルートが常に確保されている。

　やがて、空間が開けた。

　そこはかつて祭壇だったのか、あるいは研究施設のような場所だったのか──

　半球状のドーム天井に、複雑な魔法陣と円環状の彫刻が刻まれていた。

　「……ここ、だけ空気が違う」

　リエルが眉をひそめた。

　アリアのホログラムが警告色に切り替わる。

　『この空間の中心部より、異常な魔素波動を感知。警戒レベルを引き上げます』

　中央には、球状の装置のようなものがあった。

　ひび割れた外殻から淡い蒼色の光が漏れ出し、周囲の空気を脈打つように揺らしている。

　「魔素の発生源か？」

　『可能性は高いです。装置自体が稼働状態にあり、周囲の魔素密度を制御しているようです』

　学が近づこうとすると、ベルンが一歩、前に出た。

　「待て。……そのまま近づくのは危険だ」

　その声は、鋭いが、どこか震えていた。

　「この空気……あの時と、同じだ。ここから先で……ディアナたちは……」

　拳を握りしめたまま、ベルンは装置をにらみつける。

　「やっとだ。ずっと見えなかった“敵”が、ようやく姿を見せた……」

　学が横目でベルンを見やり、ゆっくりと頷いた。

　「……アリア、装置の構造は？ 破壊可能か？」

　『中核部への直接干渉が有効です。ただし、過剰反応による魔素暴走のリスクがあります。解除には物理破壊よりも、遮断・封印系の制御が有効です』

　リエルが小さく手を挙げた。

　「わたしの魔法……使えるかな？」

　「使えるかじゃない。──使ってみよう。アリアが制御サポートを」

　『了解。封印魔法の定義式を解析、リエル様の魔力波形に合わせて最適化します』

　ベルンが剣をゆっくり抜いた。

　その視線は、ただ一点──装置の中心をまっすぐに見据えていた。

　「これで終わらせる。──ようやく、けじめをつけられるんだ」

　遺跡の奥。

　半球状の広間にたどり着いた三人は、中央に鎮座する古代の装置を前に立ち止まった。

　「これが……魔素の発生源か？」

　中央に浮かぶ球体の装置は、ところどころに亀裂が入り、蒼い光を脈打つように漏らしている。

　まるで“呼吸”しているかのように、空間の空気が波打っていた。

　『構造解析完了。古代魔導文明の魔素制御装置と推定されます。暴走により魔素の拡散制御が失われ、現在も発生し続けています』

　アリアが投影したホログラムには、装置を中心に渦巻く魔素の流れが示されていた。

　「封印できそうか？」と学。

　『可能です。リエル様の魔力波形と連携し、封印陣を再構成すれば制御可能です。ただし、作業には数分を要します』

　リエルは緊張した面持ちで頷き、両手を掲げる。

　「魔法陣……展開します！」

　アリアの補助のもと、封印構築が始まる──その時。

　『警告。空間内に未確認魔素波動を感知。付近に異常存在の接近反応』

　アリアの声が鋭く変わった。

　直後、奥の暗がりから重く鋭い羽音が響き──

　天井近くの闇から、有翼の魔獣が飛び出してきた。

　全身を黒い鱗に覆い、蛇のように光る目。

　翼の間からは濃い魔素が絶えず溢れ出していた。

　「こんな魔獣、見たことねえぞ！」

　ベルンが思わず声を上げる。

　「……魔素に引き寄せられた“変異体”ってとこか」

　学がスタンロッドを構えた。

　「リエル、その装置から離れろ！」

　リエルが即座に跳び退き、三人は横一列に構える。

　魔獣は咆哮と共に急降下、三人をなぎ払うように滑空してくる。

　「くっ！」

　ベルンが剣を振るうが、魔獣は直前で翼を反転させ、再び上昇。

　その素早さに、攻撃はまったく届かない。

　「なら──！」

　リエルが氷結魔法を撃つも、回避されるどころか風圧で霧散させられる。

　学も機転を利かせ、閃光弾を仕掛けようとするが、投擲の瞬間に翼の一撃で弾かれた。

　「ちょっと……無理じゃない……！？」

　焦るリエル。ベルンも汗をにじませながら低く唸る。

　「動きが早すぎる。攻撃が届かねぇ！」

　それでも攻撃を重ねる三人。

　学は隙を見て、魔獣の肩を狙ってスタンロッドを突き出した。

　「っ──！」

　刃が鱗に当たった瞬間、硬質な手応えが返る。

　分厚い鱗に弾かれ、刃はわずかに滑っただけだった。

　電撃は届いたものの、魔獣の反応は鈍く、効いている様子はない。

　「……ダメだ、表面が固すぎる！」

　ベルンの斬撃がようやく鱗の一部をかすめたが、それも数秒で元通りになる。

　「……再生してる……！？」

　リエルが息を呑む。

　鱗の裂け目がじわじわと閉じ、数秒で完全に復元されていた。

　「こりゃ、埒があかねぇ……！」

　ベルンが苦々しく吐き捨てる。

　学がアリアに叫ぶ。

　「アリア、あの再生能力……なんとかできねぇのか？」

　『再生能力は、魔素過剰摂取による生体変異の結果です。

　魔素を遮断すれば、再生を抑制できる可能性があります』

　「魔素を遮断……できるのか？」

　『先ほどリエル様に使用した“魔素障壁”の応用で、魔素吸収の遮断が可能です。ただし、展開には対象を一定時間、同一位置に固定する必要があります』

　「よし、だったら──！」

　学が腰のバッグから高輝度LEDランタンを取り出した。

　「夜目が利くなら、強光で目くらまししてやる！」

　ランタンのスイッチを入れ、魔獣の進行方向に投げる。

　閃光が遺跡内に炸裂し、魔獣が悲鳴を上げて飛行軌道を乱した。

　「今だ、リエル！」

　リエルが氷結魔法を放ち、魔獣の動きが一瞬鈍る。

　「よっしゃ──！」

　学が固定杭を地面に突き立て、魔獣の翼を貫いた。

　鱗を砕き、地面へ縫い留める。

　「アリア、今！」

　『対象捕捉──魔素障壁展開、遮断モード開始』

　魔獣の上に光のフィルターが展開され、傷口の再生が止まる。

　「……再生、止まった！」

　ベルンが剣を構える。

　「──これが、“あの時”の答えだ！」

　地を蹴り、一閃。

　剣が魔獣の首を斬り裂き、その身体が崩れ落ちる。

　ようやく訪れた静寂の中で、アリアの声が響いた。

　『妨害反応の消失を確認。封印処理、実行可能です』

　学が息を整えながらリエルに目を向ける。

　「リエル、頼めるか？」

　「うん、やってみる！」

　魔獣が倒れたことで再び近づけるようになった装置。

　リエルが再び魔法陣を展開し、アリアが封印制御を補助する。

　封印術式が発動し、蒼く暴走していた光が静かに収束していく。

　『封印処理、完了。魔素濃度、安定状態へ移行しました』

　重く淀んでいた空気が、ふっと和らぐ。

　ベルンは魔獣の亡骸を見つめ、低く呟いた。

　「……その装置とこの魔獣が、“あの時の原因”だったんだな……」

　リエルがそっと隣に立つ。

　「ベルンさん……」

　「理由も分からず死んでった仲間たちに……ようやく“報告”できる気がするよ。

　……もう俺たちみたいな犠牲者は出ないぜ…ってな」

　学がふっと笑う。

　「理不尽なもんにも……知識で通じることもあるんだな」

　リエルも、小さく頷いた。

　魔素障壁による封印が完了し、遺跡の空気はどこか静まり返っていた。

　「……無事に済んだな」

　学が背中を伸ばし、ほっと息を吐く。

　ベルンは祭壇の残骸を見つめたまま、何も言わずに頷いた。

　リエルが少しはにかむように笑って言った。

　「でも、まだ下山しなきゃ……山を降りるのも時間かかるんだよね？」

　それを聞いて、学が軽く指を立てる。

　「山頂付近は魔素の濃度も安定してきたし、順応も終わった。これ以上ここにいる理由もないしな。……アリア、ゲートいけるか？」

　『はい。本日地点での魔素濃度は安定、環境干渉も最小限です。ゲート使用は可能です』

　「よし──じゃあ、一気に帰るぞ」

　戸惑うベルンに向かって、学が手を差し伸べた。

　「ちょっとびっくりするかもしれないけど、ついてきて」

　アリアが展開したゲートマーカーから、光の楕円形が音もなく浮かび上がる。

　まるで水面に満月を浮かべたような淡い光が波打ち、やがて奥に景色が映し出された。

　そこに見えたのは──異世界のどこにも存在しない、整然とした“玄関”。

　石造りでも木組みでもない、どこか滑らかで清潔感に満ちた外壁。

　ドアは金属のようでいて無骨さがなく、取っ手も見たことのない形状をしていた。

　自動で点灯した照明が、穏やかなオレンジ色の光を足元に落とす。

　ベルンはその光景に思わず足を止める。

　「な……なんだ、これ……？　魔導建築か？　いや、違う……構造が……全然違う……」

　まるで整備された神殿か、王家の隠れ家のような印象。

　だが、どこか懐かしく、温かみのある空気が、ゲート越しにさえ伝わってくる。

　彼が口を開いたまま呆然としているうちに、学とリエルは慣れた様子でその異空間へと入っていった。

　「ようこそ、マイホームへ」

　夕食

　リビングのドアが自動で開き、温かくやわらかな光が室内に広がる。

　テーブルには、湯気の立ち上るスープ、こんがり焼き上げられたハーブチキンのロースト、皮がカリカリのポテトと野菜のグリル、ふんわりとした白パン、そして琥珀色の甘酸っぱい果実酒ゼリーが並んでいた。

　「……なんだ、これ……王都の高級旅亭の宴席か……？」

　ベルンは目を見開いたまま、焼きたてのチキンにナイフを入れる。

　香ばしい皮の下から、じゅわっと肉汁が溢れた。

　「……嘘だろ、肉の繊維が……箸でもほぐれそうな……」

　恐る恐る一口食べた瞬間、彼の目が見開かれた。

　「……う、旨味ってのが、押し寄せてくる……香草の香りが鼻を抜けて……これ、本当に焼いただけか……？」

　リエルが微笑む。

　「低温調理って言って、アリアが内部温度をコントロールして焼いてるんです。肉が固くならないように」

　『焦げや乾燥を防ぐため、三段階調整を行っています』

　「も、もはや……料理ってより、錬金術じゃねえか……！」

　学が笑ってグラスを差し出す。

　「で、これが……焼酎。転移前に家に置いてあったやつだけど、まだ残っててな。冷やしてあるから、飲みやすいはずだ」

　「お、おう……」

　ベルンがごくりと飲み、そのまましばらく味わうように口の中で転がした。

　そして、ぷはぁっと息を吐いた。

　「くぅ……くそ、うめぇ……！　なんなんだ、これは……！」

　グラスを持った手をじっと見つめるベルン。

　視線がどこか遠くを見ていた。

　「普段、酒場で飲んでるのなんて──味が濁ってて、すぐ悪酔いする粗い蒸留酒か、ブドウか麦の水みてぇなやつばっかでさ……。たまに香りの強いやつがあると、それだけで贅沢って言われるくらいなんだ」

　もう一口、焼酎を飲み、目を閉じる。

　「これは……雑味がねぇ。滑らかで、飲んだあと喉の奥でふわっと香る……こんな酒があるなんて、知らなかった……」

　アリアのホログラムがふわりと現れ、微笑むように告げる。

　『ベルン様の感動指数が上昇しています。酒類の比較経験値が更新されました』

　「そりゃ、感動もするわ……まじで、天国かよ、ここは……」

　風呂

　食後、アリアが静かに案内を告げる。

　『マスター、皆様。入浴の準備が整っております』

　ベルンは最初、何を言われているのか分からなかった。

　案内された先──それは洗い場と湯船が別々に設けられた、信じがたいほど清潔な空間だった。

　「う、嘘だろ……ここ、湯殿じゃなくて……なんだ、これ……？」

　照明は柔らかく、床はひんやりせず、洗い場には何種類もの香りのする液体容器。

　浴槽にはあらかじめ張られたお湯が、絶妙な温度を保って湯気を立てていた。

　「これ、勝手に温度調整されてて、湯が冷めないんだ」

　「湯が……冷めない！？　魔道具じゃないのか……！？　どうなってるんだよ……」

　ベルンは湯に浸かったまま、しばらく黙って目を閉じていた。

　そして、一言。

　「……俺、もう街に帰れねぇかもしれねぇ……」

　ノルグレアの街に戻ってきた三人は、冒険者ギルドへと足を運んだ。

　受付にいたのは、いつものミナ・エルダイン。

　「おかえりなさいませ！　えっ、まさか……もう戻られたんですか！？」

　ミナの驚きも無理はない。遺跡の調査クエストは、通常なら一週間以上の行程となるのが普通だ。

　「ちょっと事情があってな。報告しておきたいことがあるんだ」

　ギルド内の作戦室に通され、学はアリアの補助を受けながら、詳細な報告を行った。

　封印されていた魔素装置、変異した魔獣の出現、濃度異常による高山病のような症状──

　それらの証拠として、現地の環境データ、魔素濃度のグラフ、変異部位の映像記録などがアリエルから提示された。

　ミナは真剣な表情でそれらを確認していく。

　「……この報告内容、すぐにでも王都の本部へ提出します。誤査定の可能性、非常に高いですね」

　「それと……一応、依頼は完了でいいのか？」

　「はい。発端の原因を突き止め、封印措置まで完了していますし……なにより、現地での高濃度魔素の減少が観測されているなら、これ以上の安全確保は困難です」

　書類にサインを終えたミナが、ふっと微笑む。

　「お疲れ様でした、マナさん、リエルさん。それに……ベルンさんも」

　「……ああ、俺も一応メンバーだったな」

　照れくさそうに頭をかいたベルンだったが、その表情にはどこか晴れやかな余韻が残っていた。

　数日後──マイホームにて

　それからというもの、ベルンはなぜか頻繁にマイホームを訪れるようになった。

　最初のうちは、「ちょっと様子を見に来ただけだ」などと言っていたが──

　その割に手にはしっかりと獣肉や山菜、時には珍しい香草や調味料なんかを抱えていて、次第にその訪問は“週に何度か”から“気づけば隔日”へと変わっていった。

　「今日はちょっと、いいカモが獲れたからな。ちょっと分けてやろうかと思ってよ」

　「この間の煮込み、忘れられなくてな……別に、飯が目当てってわけじゃねえけど」

　「ほら、あの風呂。もうちょっと熱めに設定できるかって、アリアに聞いてもいいか？」

　そんな調子で、最初は一歩引いていたベルンも、今やマイホームのテーブルに自然と座り、湯に浸かる時間すら“日課”のようになっていた。

　「いや、あれだ。肉、腐らせたくねぇしな。どうせならうまく食ってもらった方が……」

　言い訳めいたその口ぶりのあとに出てくるのは、決まってアリアの完璧な調理と、冷えた酒。

　「くぅ……やっぱ、ここの飯と風呂は異常だわ……」

　マイホームのソファでくつろぎながら、焼酎をちびちびと飲むベルン。

　彼の常連化は、誰の目にも明らかだった。

　酒の減りと、新たな課題

　「アリア、焼酎の残量って、あとどのくらい？」

　ある夜、学がふと思い立って尋ねた。

　『現在庫、およそ残り1.3リットル。消費速度を加味すると──ベルン様の頻度を維持した場合、あと4日で枯渇します』

　「……リアルな数字出してくんな」

　「えっ、そんなになくなってるんですか！？」

　驚くリエルをよそに、ベルンがグラスをくるくると回しながら、ぼそっと言った。

　「……ま、そりゃあ飲んでるからな。うまい酒を前に節約なんて、無理な相談だぜ」

　「だよなぁ……」

　学は腕を組んでうなった。

　「そろそろ、本気で“自分たちで作る”方法を考えないとダメかもな」

　学のそのひと言を皮切りに、マイホームのキッチンでは突如として“酒造り計画会議”が始まった。