異世界帰りの勇者は妖刀異能バトルに巻き込まれたので、持ち帰った聖剣で参加する

第6話 side:九鳳雪凪 妖刀〈時雨〉

　放課後。校門を出た九鳳（くほう）雪凪（せつな）は大きくため息をついていた。

　転校初日に授業中スマホを使っていたことがバレ、放課後反省文を書かされていたのだ。

(やむをえない事情があったんだけどな……)

　悪いのは自分だとわかってはいたが、自分にはやらなければならないことがあった。

　未知の妖刀である、13本目の妖刀の持ち主の特定、および確保。

　それが封月（ほうげつ）の構成員である自分に課せられた役目なのだ。

　そのため、持ち主の特定に急ぎたかったのだが、急ぎすぎて裏目に出てしまった。

(くそっ……こんなことをしている間にも、裏で告朔（こくさく）が動いているというのに……)

　任務のために必要なことだと説明できれば、どれほど楽だっただろう。

(……校則を破った私が悪いが……くっ……本当のことを言えないのがもどかしい……)

　こうしている間にも、告朔（こくさく）が裏で何をしているか、わかったものではない。

　現在、封月（ほうげつ）が全力で情報収集にあたっているものの、告朔（こくさく）の動向は不気味なほど静寂に包まれていた。

　やらなければいけないという使命感だけが空回りする。それが雪凪には何よりも歯がゆかった。

　そんな時だった。

　妖刀、〈時雨（しぐれ）〉の所在がわかったと連絡が入ったのは。

◇◆◇

　マンションの一室に忍び込むと、鯉口を切る（いつでも抜刀できるよう刀に手をかける）。

　敵は妖刀使い。どこに潜んでいても不思議ではない。

　息を潜めた次の瞬間、斬り合いに発展していてもおかしくないのだ。

　どこだ。妖刀は――妖刀使いはどこにいる。

　張り詰めた緊張感が、雪凪の神経を極限まで研ぎ澄ませる。

「漣（さざなみ）」

「っ！？」

　ポチャン。

　水滴の落ちる音が部屋に満ちる。耳元から聞こえたような、異常な距離感。

　間違いない。妖刀〈時雨（しぐれ）〉の力だ。

　資料で読んだことがある。時雨の能力の一つ、漣（さざなみ）。妖力の水滴を垂らし、音の範囲にいる人間を認識する、索敵特化の力だ。

　これが使われたということは、つまり……

「あれ、一人なの？」

　部屋の奥から小柄な少年が姿を現した。

　身長は雪凪より低く、目深に被った帽子からは表情は伺えない。

「せっかくボクがエサになってるんだから、もっと強い人が来てくれると思ったのに」

　少年が退屈そうにぼやく。

　エサ？　強い人？

　不可解な言葉。しかし、これらの単語が意味するところは理解している。

「まさか……罠だったのか……！？」

「うん。そうだよ」

　雪凪の頭から血の気が引いていく。

　やられた、と思った。

　封月（ほうげつ）の諜報部隊からの情報だったため、無条件で信用してしまったが、甘かった。もっと警戒して挑むべきだった。

「やっぱり封月（ほうげつ）も警戒してるのかなぁ……それとも人手不足？」

　なんてことのないように尋ねる少年。

「お前は私が斬る！　いま、ここで！」

「えー、お姉さん仕事に忠実寄りの人？　もっとお喋りしようよ。名前なんてゆーの？」

　無防備な少年に雪凪が刀を抜く。

(……王生流、居合抜き)

　出し惜しみはしない。様子見もしない。相手に警戒させる暇を与えない。初手で最速の技を出し、目の前の少年を倒す。

　雪凪の刀が少年に迫るも、

「！？」

　斬りかかる雪凪を、少年が軽くいなす。

(まだまだ……！)

　首、胴、足。致命傷を狙った一撃が、どれも何てことのないように流され、刀身が空を切る。

　動に対する静。剛に対する柔。

　柔らかい物を斬る術などない。それこそが“水”なのだと示すような、流水の刀さばき。

(妖刀だけじゃない……。こいつ、素で強いのか……！)

「ねえ、ボクの話聞いてる？」

　流水の刀が、流れるように雪凪を薙ぎ払う。

「もしかして、言葉じゃなくて刀で語るタイプ？　いいよ、そういうの。寒いから」

　少年が退屈そうに独り言ちる。

　目の前の少年との圧倒的な実力差を前に、雪凪が歯噛みした。

　……作戦変更だ。目の前の少年を倒すのは不可能。おそらくは逃走も困難。ならば、情報収集をするのが得策だろう。

　構えを緩め、口を開く。

「……九鳳（くほう）雪凪（せつな）だ」

「？」

「名前だよ。お前が聞いたんだろう？」

「……あー」

　自分が尋ねたことも覚えていなかったのか、少年が気の抜けた返事をする。

「お前の質問には答えたぞ。今度は私の質問に答えてもらう番だ。お前は誰だ。告朔（こくさく）は何を企んでいる」

「え～、そんないっぺんに質問しないでよ」

「つれないことを言うな。お前のお喋りに乗ってやろうとしているのに」

　少年を見据えながら、分析する。

　腕前は超一流。“漣（さざなみ）”を使ったことからも、おそらく妖刀の――時雨の扱いも心得ていると見ていいだろう。

　子供っぽい口調。気分屋。腕前に対してムラのある剣戟。

　……まるで子供だ。

　と、そのときだった。

　プルルルル。

　緊張感で満たされた室内に、気の抜けた着信音が響いた。

「あ、ちょっと待って」

　少年がポケットに手を突っ込むと、おもむろにスマホを取り出した。

「もしもし？」

『霧咲（きりさき）、状況はどうだ？』

「いま封月（ほうげつ）と戦ってるよ～」

『なに！？』

　電話の向こうの声が明らかに動揺する。

『お前……作戦はわかっているんだろうな！　さっさと人質取って、本拠に戻……』

「……………………」

　ピッ。

　電話の向こうが言い終わる前に、霧咲と呼ばれた少年が電話を切る。

「……怒られちゃった」

　いたずらがバレた子供のように、なんてことのないように言う霧咲。

　エサ。罠。作戦。人質。

　これらが意味するところは一つ。

　おそらく、こちらの人員を人質に取って、封月と交渉するつもりだったのだろう。

(ならば、私は戦わず逃げるべきだな。だが……)

　霧咲の様子を伺うも、こちらから視線は逸らさず刀を手放すそぶりもない。

(逃がしてくれそうにない、か……)

　ゆらりと刀を構える。霧咲の目が刀のように鋭くなった。

「怒られるのは嫌だし、お喋りは――お前を捕まえてからでいいよね？」

　練り上げられた妖力が時雨に流れ込む。

　妖力が大量の水に変換され、圧縮された水が時雨の中に満ちていく。

　刀という器に、限界まで注ぎ込まれた水というエネルギー。

　細身の刀身に、強大なエネルギーが内包されていくのがわかる。

(来る、大技が……！)

　雪凪が刀を構えた刹那――

「瀑（にわかあめ）」

　水の奔流が、濁流となって雪凪に襲い掛かるのだった。

◇◆◇

「ぐっ……うう……」

　霧咲によって刀を弾かれ、雪凪は地に伏していた。

　実力は霧咲の方が遥かに格上。しかし、雪凪にトドメを指さなかったのは、霧咲が手加減をしたからだろう。

　起き上がろうとするも、身体に力が入らない。

「くそっ……私は、こんなところで……」

　床に顔をこすりつけながら、雪凪は歯噛みした。

　こんなところで終わるのか。

　自分には果たすべき使命があるというのに。

　薄れゆく意識の中、間の抜けた声が部屋に響いた気がした。

「こんちゃー。デリバーイーツでーす」