黒猫の告解

動き出す推理

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第二章 ― 動き出す推理

ざわつき始めた山荘の空気は、

まるで霧よりも濃く、重く、

肌にまとわりついてくるようだった。

ほどなくして、ほかの作家たちも集まってきた。

顔を青ざめさせた恭子、美月、

そして高杉もやってくる。

　「うそ……野村さんが……？」

誰かのつぶやきが、重苦しい空気を引き裂いた。

誰もが動けず、立ち尽くす中で、

アオイだけは静かにその場にしゃがみ込んだ。

　「……額を、何かで殴られてる。即死に近い」

アオイは独り言のように言った。

　「グラスの破片、椅子の位置、倒れ方……自分で倒れたとは考えにくい」

　「ちょ、ちょっと佐伯さん……」

と恭子が声を上げた。

　「あなた、なんでそんなに冷静なの……？」

　「……小説のネタになるかもしれませんから」

アオイは微笑んだ。

その笑みが、かえって空気をさらに冷やしていく。

　「それに、警察が来るまでに時間がかかる。霧で山道も使えないでしょう。誰が何をしていたか、早めに確認しておくべきです」

その言葉に、美月が眉をひそめた。

　「もしかして……あんた、探偵のつもり？」

　「いえ。あくまで、作家としての“観察”です」

アオイは立ち上がり、皆を見回した。

　「まず、野村さんの最後を見た人はいますか？」

沈黙。

紀子が震える声で言う。

　「わ、私……寝付けなくて、紅茶でも飲もうと思って、ダイニングに戻ったんです。そしたら……もう、倒れてて……」

「紅茶？」アオイが聞き返す。

　「ええ、夕食の時に気に入ってたから……ポットにまだ残ってるかと思って……」

アオイはすっと目を細める。

　（それは本当かもしれない。でも……何かがおかしい）

　「それ以外に、夜中に起きていた人は？」

しばらくして、高杉が手を挙げた。

　「……私は、読書してた。部屋でな。誰にも会ってないが」

　「私は……シャワー浴びてた」恭子が言う。

　「音で何も聞こえなかったわ」

　「私は寝てた」美月が言い切った。

　「こういう合宿、苦手なの。体力使うし」

アオイは一人ひとりの顔を順に見て、うなずいた。

――今、この中に、殺人者がいる。

その事実だけは、疑いようがなかった。

そして同時に、

自分の中にひとつの仮説が浮かび上がる。

　（野村祐一が死んだ理由――それは、彼が知ってしまったからだ）

アオイの眼差しが、ふと一点に鋭く向いた。

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