『最前線には一番弱い俺がいる』 Where the Weakest Stands First

第七話：「交渉の灯は、神に踏み潰された」

焚き火の灯りが揺れる頃、ロットが草を踏んで戻ってきた。

「ただいまー。ただいま俺！　いや～、情報は拾えたけど、長老の昔話がもはや拷問だったわ……途中、３回くらい意識飛んだ」

そう言って、肩をぐるぐる回しながらクロードの隣に座り込む。

クロードは振り向きもせず、短く問うた。

「……もう飯、食った？」

ロットは水筒を受け取りつつ、吹き出した。

「なにその“お袋の晩ごはん確認”みたいな台詞。俺たちもうそんな仲だったっけ？」

「うるさい」

「ツンが過ぎるんだよ、もっとこう『おかえり。無事でよかった』とか……なに、照れてんの？　もしかして――」

「うるさい。二度言わせるな」

「はいはい、こわいこわい」

ロットの冗談に、焚き火がパチリと弾ける。

少し離れた岩陰からそのやりとりを眺めていたレティが、ため息混じりに肩をすくめた。

「……仲良くやってるじゃない」

ロットが肩越しに振り返り、どや顔で親指を立てる。

「ほらね？　クロードってば、見た目ツンツンだけど、実はデレ待ちタイプだから」

「意味がわからん」

「そういうとこだよ！」

レティはぷっと吹き出す。

「ま、悪くないんじゃない？　“友達”くらい、ひとりいても」

そう言ってレティは踵を返す。歩きながらも、くっくっと小さく笑っていた。

ロットは気恥ずかしそうに頭をかきながら話題を変えた。

「そういや、長老の息子が明日、聖団の野営地に行くってさ。朝霧が出る頃に森へ向かうらしい」

クロードはしばらく黙って焚き火を見ていたが、ふとつぶやいた。

「こんなふうに話せる奴……初めてかもしれない」

ロットの手が止まる。だが次の瞬間、わざとらしく咳払いしながら答えた。

「は？　今なんて言った？　もっかいお願いしまーす！」

「……わかったから、もう寝ろよ」

「いや今の録音しときたかったなー！　一生ネタにできたのに！」

クロードは焚き火の薪を一つ足すと、ロットの方を一瞥しながら呟いた。

「次に笑ったら、飯抜きな」

「わー、ほんとに仲良くなった証拠だぁ～！」

笑い声が夜の静寂に溶けていく。

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翌朝、朝霧の立ちこめる渓谷の森を一人の青年が進んでいた。

青年の名はゼノ。共鳴の地を守る村の長老――グラトの一人息子。

魔族と人間の血を引く証として、褐色の肌と尖った耳を持つ。

けれど、その瞳に宿るのは混血ゆえの迷いではない。

村を背負う覚悟と、静かな決意だった。

彼が向かうのは、峡谷の尾根に設けられた聖団の宿営地。

先日の奇襲――村の急進派〈紅角派〉による突発的な襲撃によって、聖団と村の関係は緊張の極みに達していた。

それでも、長老である父グラトは言った。

「話せば分かる者もいる。共鳴の真実を、聞く耳を持つ者がいると信じたい」

その言葉を、ゼノは胸に刻んでいた。

聖印旗がはためく宿営地の手前で、ゼノはゆっくりと手を挙げる。

「敵意はない。話がしたい」

聖騎士たちが即座に反応し、弓を構えたまま警戒を緩めない。

視線の交錯の中、一人の男が陣幕から姿を現す。

銀の鎧を纏った屈強な戦士――アベル・ラインハルト。

聖団副将にして、リシアの盾と呼ばれる男だった。

「貴様、あの村の者か。何をしに来た」

「交渉を。これ以上の血を流させたくないだけだ」

ゼノの声は穏やかだったが、その芯は揺るがなかった。

アベルは鼻を鳴らす。

「ならば最初から、斧など振り上げなければよかったものを」

「それは一部の暴走。私たちは共鳴の封印を守るため、誰とも争ってこなかった」

アベルは視線を逸らす。

その先――白と金の帳の奥に、勇者リシアの姿があった。

彼女は、まるで聖母の偶像のように静かに座していた。

「入れ。お前の話を、リシア様に通してやる」

幕屋に入ると、静謐な空気が流れていた。

神官たちの祈りが低く響き、白と金に彩られた帳の中に、リシアが座している。

ゼノは膝を折り、慎重に口を開いた。

「共鳴の地は、我々にとって命のようなものです。

それは古き盟約であり、大地の鼓動でもある。

どうか、封印を壊すことだけは――」

リシアは静かに首をかしげ、ゼノの言葉を遮った。

「……あなた、“母”というものをご存じ？」

唐突な問いに、ゼノは言葉を失う。

だがリシアは構わず、淡々と続けた。

「私はね、十五年、我が子に会えていないの」

「この命が、誰のために捧げられたのか――考える時間は山ほどあったわ」

その瞳は焦点が合っていない。

けれど、その奥には確かに光があった。

――正しさという名の狂気。愛という名の神意。

「それでも祈ってきたのよ。

あの子のために。神のために。世界のために。……でも、順番を間違えていたのかもしれない」

彼女はゆっくりと立ち上がる。

小柄な体から放たれる重圧が、空間そのものを歪ませるようだった。

「共鳴の封印がある限り、あの子は戻ってこない。私が“世界”を終わらせれば――きっと、始められるのよ。私たちの、新しい世界を」

「それを邪魔する者は、“何者”であれ、許さないわ」

ゼノの背に冷たい汗が伝う。

その声の隙間に、まるで“神の声”が混じっているような錯覚を覚える。

この女は本気で、“神意”と“母性”を同一視している――。

「……なら、せめてこの地の民だけでも、殺さずに済む道を――！」

「あるわよ？」

リシアは微笑んだ。

それは赦しにも似ていて、しかし――断罪そのものだった。

「あなたたち全員が、神のもとに跪き、祈りを捧げ、共鳴の力を差し出すなら――殺しはしない。

ええ、ちゃんと育ててあげる。従順で、清らかな信徒として」

ゼノの拳が震える。

それは救済ではない。征服だった。

そしてリシアは、本気でそれを“善行”だと信じていた。

「――お引き取りを」

アベルが進み出て、ゼノに背を向けさせる。

「リシア様はお情けをかけた。これ以上、礼を失するな」

幕屋を出る直前、ゼノは一度だけ振り返った。

そして、静かに思った。

（この人は、敵でも味方でもない。ただ――止まらない。それだけだ）

村の門が静かに開いた。

ゼノが戻ってくる。

その顔には、疲労と――抑えきれない憤りが滲んでいた。

出迎えたロットが、冗談を封じた声で肩に手を置く。

「どうだった？」

ゼノは短く息を吐いた。

「……ダメだ。話は通じない」

「彼女は、自分の選んだ“救い”以外を、全部“悪”として見ている。……狂ってるよ」

その拳が、ゆっくりと震えていた。

怒りか、恐怖か、それともその両方か。

自分でももう、わからなかった。

すぐに長老グラトと、村の幹部たちが火を囲んで集まった。

ゼノはすべてを語った。

リシアが語った“信仰の救済”。

それがいかに残酷で、歪んだ正義であったかを。

グラトは黙ってすべてを聞き、やがて、低く呟いた。

「……やはり、会わねばならんな。最後の言葉を、交わすために」

「父さん……！」

「このまま戦えば、憎しみしか残らぬ。

ならば一度、正面から向き合い、“我らが人である”ことを示そう」

ロットが静かに口を開く。

「なら、クロードたちにも声をかける。

あいつらが傍にいれば――話し合いで済まなかったとき、必ず力になる」

ロットの言葉に、グラトは静かにうなずいた。

「……お前の“人間の友”か。ならば尚のことだ。今は、心から信じられる味方が、一人でも多くいてくれるに越したことはない」

焚き火の揺らめきが、ゼノの影を長く伸ばしていた。

（リシア……本当にあなたは、神に祈っているのか？

それとも、自分の願いを、神の名にすり替えているだけじゃないのか？）

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そして――会談の朝が来た。

渓谷の南端、古木に囲まれた広場。

そこに、村と聖団、二つの勢力が集う。

日差しは穏やかだったが、空気は凍りつくように張り詰めていた。

村の戦士と住民が、広場を半円に囲む。

その手には、槍、剣、鍬。

数にして百――すべてが村の誇りだった。

一方、聖団はわずか二十にも満たない。

だが、誰一人として怯えていなかった。

その中心に立つリシアが、まるで“すでに結果の決まった儀式”のように、その場を支配していたからだ。

長老グラトが、一歩前に出る。

「この地の封印は、争いを止めるための楔だった。

かつて人と魔が殺し合うことをやめるため、我らは共鳴を“守る”と誓った。

それを、あなたが壊そうとしている――なぜだ？」

風が、リシアの白いローブを静かになびかせる。

彼女は、ゆっくりと口を開いた。

「その誓いは、神が与えたものではない。

……ならば、それは無価値です」

ざわめきが走る。

グラトは眉をひそめ、なおも問う。

「あなたにとって、神とはすべてか？

民の声も、命の価値も、届かぬのか？」

リシアはふと微笑んだ。

「問います。村の兵力は、これで全てですか？」

一瞬の沈黙。

グラトは、真っ直ぐに答えた。

「そうだ。ここにいる者が、我らの盾であり、誇りだ」

リシアは満足げにうなずいた。

「そう。ならば、裁きを下す準備も整いましたね」

そして、天へ向けて――腕を、ゆっくりと掲げる。

「これは、あなたがたに与える最後の機会でした。

神のもとに帰るのか、それとも――」

その瞬間、グラトが目を見開いた。

巨漢の斧戦士――バルナス・グレゴールが、前へと無言で進み出る。

「やめろ――！」

だが、声は間に合わなかった。

その斧が振り下ろされた瞬間、誰もが理解した――これは、始まりではなく“終わり”なのだと。

斧は果実を割るように、グラトの頭蓋を叩き潰した。

その音を皮切りに、静寂が崩れた。

血が弾け、脳漿が地に跳ねる。

次の瞬間――

「グラト様ァ！！」

「殺せ！　聖団を殺せ！！」

怒号と悲鳴が爆発した。

村の戦士たちが一斉に武器を構え、殺到する。

だが、聖団の兵たちは、まるで“それを待っていた”かのように――すでに、陣形を組んでいた。

リシアは、ただ静かに呟く。

「これが、神のご意志です」