ポンコツ勇者と性格の悪い姫

第3話☆国境沿いの村 バロウ村の青年

アデーレ王国、国境付近。

この国は、東側は海、そして西側は内陸で近隣諸国と国境を接していた。

国境の近く、というと国同士の領地をめぐる争いが起きている、と想像しがちだが、ここでは各国の領土は神と女神から成る、聖審査委員会に全て委ねられていた。

神と女神の決定は絶対なのだ。

ということで、アデーレ王国も表面上は近隣諸国も諍いらしい争いが起きたことはない。

しかし、国境付近にはアデーレ王国軍がいつも警備をしていた。

その名目は不法入国者の取り締まりや、密輸の摘発。

アデーレ王国の国産品はどれも逸品だ。その技術者を誘拐し隣国に連れ去る事件などがおきることもある。

そういうときに王国軍はとても頼りになる。

王国軍、といっても司令官クラス以外の一般の兵士は、この近隣の町や村の出身者がほとんどだ。

国境付近の村々には勇者の一族がくらす地域が多くある。

その一つ、国境付近の村「バロウ」

この村にも、多くの勇者一族の者たちが暮らしていた。

彼らは日頃から鍛錬に励み、年に一度の「アデーレ王国軍、兵士採用試験」に挑む。

村の広場では今この時も、勇者の若者が手合わせの最中だ。

月に一度の「若手勇者剣術大会」が催されているのだ。

二人の青年が、向き合い剣を構える。

どちらも手慣れた剣さばきだ。

周囲を大勢のギャラリーが取り囲んでいた。

村人のほとんどがここにいるのではないかというほどの人数だ。

１０分ほどして決着がついた。

勝ったのは、村長一族の青年、マルクだった。

大勢の見物人がマルクを祝福する。

手を振り声援にこたえるマルク。

そこに、たくさんの書類を抱えてやってきた初老の男性。

この村の村長だ。

マルクの叔父にあたる。

「おおマルク、お前が勝ったのかさすが血統のいい勇者の血筋だ」

マルクの手柄に村長もご満悦の様子だ。

「叔父上、そんなに書類を抱えて、どうしたというのですか」

とマルクが言う。

「おお、今日ならここに皆が集まっていると思ってな。王宮から、いましがた勇者ロードレース大会の参加許可証が届いた。

今から参加が決まった者を読み上げる。ここにいるなら返事をして前に出てくるように」

そう言うと、側近に荷物を持たせ、自分は拡声器を使っ名簿を読み上げ始めた。

「マルク、シモン、クルド、ドルート、ロイ、カイル」

この村の青年たちの名が次々と読み上げられていく。

呼ばれたほとんどが、その場にいたため村長の横に一列に整列していた。

十数人が並んだところで、

「つぎ、最後の一人だ。ハンス」

と村長が読み上げた。

「え、ハンス？」

皆が顔を見合わせる。

「叔父上、最後の一人がハンスなのですか？

他にも応募した勇者が大勢いるのに、彼らは出られないのですか？」

とマルクが怪訝そうに聞いた。

この場には名を呼ばれることのなかった青年がまだ大勢いた。

彼らはがっかりした表情で、下を向いていた。

「そうだな、今回の出場者は純粋な勇者一族の者、とされている。

王家の魔法使いがかなり細かく血筋を調べたから、純血以外の者がみな落とされたのだ」

と村長。

「では、なぜハンスが選ばれているのですか？

ハンスこそまがいものの勇者一族ではないですか」

とマルクが訴えた。

その時、

「僕も選ばれたんですね」

そう言いながら、歩いてきた青年がいた。

マルクや他の選ばれた勇者の青年と比べると、あきらかに違う体形をしており、

ちがう風貌の持ち主だ。

つばの広い帽子をかぶり、胸当ての付いたズボンに長靴を履き、手にはバケツとシャベルを持っていた。

首にはタオル？いや手ぬぐいというのがぴったりな布切れをまいていた。

布切れで顔の汗を拭きながら、

「いやー土手でミミーズのなえどこを作っていたんですよ。

そうしたら、すぐに広場に来るようにと呼びに来て」

とハンスは言う。

ハンスの名が呼ばれた時、その場にいないのを見た村の誰かが彼を呼びに行ったのだ。

「まあいい、ハンス、お前も皆と並べ」

村長に促され、名前を呼ばれた「勇者ロードレース大会出場者」の面々が並んでいる一番隅に立つハンス。

「ここに並んだ１５名の精鋭たちは、村代表の勇者としてアデーレ王国、イレーネ王女の花婿選抜ロードレース大会に出場することを許された。

ぜひとも、わが村から姫の婿殿が選ばれてほしいものだ。

みな、村の威信をかけて誇り高く戦ってきてほしい」

と村長が出場者に向かって言った。

選ばれた勇者の青年に大きな拍手と歓声が沸き起こる。

「優勝候補はマルクだな、村一番の勇者だ。それにイケメンだし、姫様のお相手には申し分ない」

そんな声が聞こえてくる。

まんざらではない表情のマルク。

村長もマルクを見て満足げにうなずいた。

「ロードレースって要はかけっこだよね。なんで戦うっていうんだろ」

とハンスがつぶやいた。

それを聞いていた隣の勇者、返事をするわけでもなく一瞥しただけだった。

王宮、イレーネ王女の寝室。

「ロードレース大会はいよいよ来週でございますね」

と侍女が言う。

それには答えず、夜着の姿で自室のバルコニーに出る王女。

「あのさ、決められた殿方と結婚するってのは仕方ないと思ってる。私、王女だし。

でもさ、なんで勇者なのよ。王女が結婚するのは白馬に乗った王子様かせめて騎士でしょ」

とぼやいていた。

「仕方ないよ、魔女メディアの予言だもん」

そう答えたのはイレーネ王女専属の魔法使い兼妖精のシャロンだった。

「さ、イレーネもうベッドに入らないと。化けの皮が剥がれるよ」

シャロンに促され、ベッドに入るイレーネ。

しばらくすると眠りに落ちた。

すると、みるみるその眉間にしわが寄り始めた。

なにかにうなされているような、険しい表情になった。

「また悪夢か。かわいそうな姫だ」

シャロンがつぶやいた。