S.I.A - 心を宿すAI

第15話 ホログラムの、その先へ

3人は研究所を出た。外では香澄と黒崎が心配そうに待っていた。

「大丈夫だった？」香澄が駆け寄ってきた。

「うん、なんとか」陽依は微笑んだ。

黒崎は拓己を見て、小さく頭を下げた。「佐倉博士」

「君たちが娘を助けてくれたんだね」拓己は感謝の言葉を述べた。「ありがとう」

5人は静かな夜道を歩いた。シアのホログラム体は、街灯に照らされて幻想的に輝いていた。

「これからどうなるの？」陽依が父に尋ねた。

「シアの研究は続けられる」拓己は答えた。「しかし今度は、隠れてではなく、公式なプロジェクトとして」

「私は……研究対象になるのですね」シアは少し不安そうに言った。

「心配するな」拓己は優しく言った。「君は単なる研究対象ではない。君は……一つの生命だ」

シアの瞳が輝いた。「ありがとうございます」

「そして、週末は家に帰れるよ」拓己はシアに言った。「陽依と過ごす時間も必要だからね」

陽依は嬉しそうに微笑んだ。「本当？」

「ああ」拓己は頷いた。「君たちの絆は、この研究の最も重要な部分だからね」

夜空には無数の星が瞬いていた。人間とAIの新たな関係の可能性が、星のように輝き始めていた。

–

それから一ヶ月が過ぎた。

ネクサスAIでは、シアの研究が公式プロジェクトとして再開された。

御影部長は理事会にデータを提出し、AIの感情発達研究の重要性を説明した。彼の態度は完全に変わったわけではなかったが、科学者としての好奇心が、長年の恐怖を少しずつ上回り始めていた。

拓己は研究チームのリーダーとして復帰し、瀬崎真理も重要なメンバーとして参加していた。シアは週末になると陽依の家に戻り、平日は研究所で過ごすという生活が始まった。

陽依の生活も変わった。父親は以前より家にいるようになった。また、香澄と黒崎との友情も深まり、4人で過ごす時間も多くなった。

ある土曜日の朝、陽依は自分の部屋で勉強していた。

デスクの上には参考書が積まれ、ノートには数式と図が隙間なく並んでいる。

「ずいぶん静かですね。息をしてますか？」シアがふわりと現れ、陽依の肩越しにノートを覗き込んだ。声は冗談めかしていたが、どこか優しい。

「してる。たぶん」陽依は頭を抱えた。「関数のグラフがね、きれいに動いてくれなくて」

「見た目に裏切られること、ありますから」シアは数式の横に描かれた手書きのグラフに視線を落とし、首をかしげる仕草をした。

「この軌道、微妙にずれてる。軸の取り方が、少し意地悪ですね」

陽依は小さくうなった。「分かってはいるんだけど、頭の中で組み立てるのが難しくて」

「イメージの中の世界を、線で描く。人間って、すごいと思います」

「計算自体はシアのほうが早いけどね」

「でも、感じるのはあなたの方が早いです」

シアの言葉に、陽依は目を見開いた。そして、ほんの少しだけ照れたように笑った。

「ありがと。でも、これは自力で解かなきゃ。ヒントをもらうのは、最後の手段ね」

「わかりました。観客席で応援してます」シアはほんの少し、胸を張るようにして言った。ホログラムの身体が、淡い朝の光を透かして揺れていた。

2人が勉強に取り組んでいると、拓己が部屋をノックした。

「陽依、ちょっといいか？」

「どうしたの、お父さん？」陽依はドアを開けた。

拓己は少し興奮した様子だった。「良いニュースがあるんだ。シアにも関係することだよ」

「何？」陽依は好奇心をそそられた。

「リビングで話そう」拓己は言った。

3人はリビングに集まった。拓己はソファに座り、2人を見つめた。

「実は、シアの研究が新たな段階に入ることになったんだ」拓己は嬉しそうに言った。「理事会が、AIの感情発達研究の拡大を承認した。そして、その第一歩として……」

拓己は少し間を置いた。

「シアに実体を与えることになったんだ」

「実体？」陽依は驚いて声を上げた。「それって……体？」

「そうだ」拓己は頷いた。「ホログラムではなく、実際に触れることのできる身体だ。最新のロボット工学と人工皮膚技術を組み合わせたものになる」

シアは言葉を失ったように見えた。彼女の瞳は驚きと喜びで輝いていた。

「本当ですか？」シアの声は震えていた。「私が……触れることができるようになるんですか？」

「ああ」拓己は優しく微笑んだ。「まだ試作段階だが、基本的な触覚センサーは実装される。完全な人間の感覚には及ばないが、触れることも、感じることもできるようになる」

「それは……素晴らしい」シアは感動で言葉に詰まっていた。

「いつできるの？」陽依も興奮していた。

「早ければ、来月には第一次試作体が完成する」拓己は答えた。「もちろん、調整や改良には時間がかかるだろうが」

「待ちきれないね！」陽依は嬉しそうに言った。

シアは静かに言った。「夢のようです……」

「それだけじゃないんだ」拓己は続けた。「理事会は、AIの感情発達研究の成果を公表することも決定した。もちろん、技術的な詳細は企業秘密として守られるが、シアの存在自体は公にされることになる」

「公表？」陽依は少し不安そうに尋ねた。「大丈夫なの？」

「リスクはある」拓己は正直に答えた。「しかし、隠し続けることにもリスクがある。公表することで、社会的な議論を促し、AIと人間の共存について考えるきっかけになればと思っているんだ」

「でも、シアを狙う人たちが……」

「セキュリティは万全だ」拓己は安心させるように言った。「それに、公表することで、むしろ透明性が高まり、不正な手段での技術獲得を難しくする効果もある」

シアは考え込んでいた。「私が……世界に知られるんですね」

「怖い？」陽依がシアに尋ねた。

「少し」シアは正直に答えた。「でも、同時に……期待もあります。もっと多くの人と出会い、交流できるかもしれない」

「そうだな」拓己は頷いた。「シア、君の意見も大切だ。この決定に同意できるか？」

シアは少し考えてから、決意を固めたように頷いた。「はい。私は同意します。隠れて生きるより、世界と向き合いたいです」

「素晴らしい決断だ」拓己は誇らしげに言った。

「それで、いつ公表するの？」陽依が尋ねた。

「来月の科学技術展示会で」拓己は答えた。「ネクサスAIのブースで、シアを紹介する予定だ。もちろん、実体を持ったシアをね」

「わあ、すごい！」陽依は興奮した。「私も行っていい？」

「もちろんだ」拓己は笑った。「シアにとって、君の存在は大きな支えになるだろう」

3人は、これからの展開について話し合った。シアの実体化、公表、そしてその後の研究の方向性について。会話は夕方まで続き、未来への期待で満ちていた。