【改版】ただいま、ダンジョン資源国家。元・異世界冒険者、今日もマイペースに無双する

第40話：凱旋と職人の狂喜

　第35層からの帰還は、行きよりも遥かに足取りが軽かった。

　もちろん肉体的な疲労は極限に達している。魔力も枯渇寸前だ。だが、目的を達成したという充実感が、鉛のように重い身体を突き動かしていた。

　転移ゲートをくぐり、ダンジョン庁のロビーに戻ってきた瞬間、空調の効いた涼しい空気が肌を包んだ。灼熱地獄に数時間いた身体には、それがまるで冷水のように心地よい。

「……戻りましたね、地上に」

　隣を歩く水瀬雫が、ほう、と深く息を吐いた。

　その顔は煤で汚れ、蒼いマントもあちこち焦げ付いているが、その表情は晴れやかだった。胸元には、兄の遺品であるスカーフとロストログが入ったポーチを、大切そうに抱えている。

　俺たちの姿を認めたロビーの冒険者たちが、ぎょっとしたように道を開けた。

　無理もない。俺が着ている黒竜のコートはブレスの余波で半分炭化し、ボロボロだ。全身から硝煙と焦げた肉の匂い、そして濃厚な高ランクモンスターの血の匂いを漂わせているのだから。

「おい、あれ……まさか、生きて帰ってきたのか？」

「第35層に行ったって噂だったが……その格好、ただの偵察じゃなさそうだぞ」

　ざわめきが広がる中、スーツ姿の男たちが早足で近づいてきた。黒崎の部下たちだ。

「日向様、水瀬様。黒崎部長がお待ちです。至急、応接室へ」

「……報告は手短に頼むぞ。俺にはまだ、行くところがある」

　俺は部下の男にそう告げ、足早に歩き出した。

　報告よりも、休息よりも、優先すべきことがある。

　俺の背中のリュックに入っている、断熱ボックス。その中身を、然るべき場所へ届けなければならない。

◇　◇　◇

　アイアンルートの応接室で待っていた黒崎は、俺たちがテーブルに置いた「戦果」のリストを見て、絶句した。

「……変異種の鱗、牙、爪。そして……心臓、か」

　彼は断熱ボックスの蓋を僅かに開け、すぐに閉じた。漏れ出した熱気だけで、室温が一気に数度上がった気がした。

「信じられん。Aランクパーティが束になっても全滅した相手を、たった二人で……」

　黒崎は額の汗を拭い、俺と雫を交互に見た。その目には、畏怖と、そして賭けに勝った男の興奮が宿っていた。

「約束通り、この素材の所有権は全て君にある。そして、他ギルドからの干渉も私が全力で防ごう。……だが、これほどの物をどうするつもりだ？ 市場に流せば、国家予算規模の金になるぞ」

「売るつもりはない。使うんだ」

　俺は即答した。

「『古の炉』を再起動させる。そして、深層へ挑むための装備を作る」

　俺の言葉に、黒崎は数秒間沈黙し、やがて不敵に笑った。

「……底なしか、君の欲は。いいだろう。好きなようにやれ。我々は君たちの影となり、盾となろう」

　簡単な報告と、今後のバックアップの確約を取り付けると、俺たちは早々にダンジョン庁を後にした。

◇　◇　◇

　日はすでに落ち、街は夜の帳に包まれていた。

　俺と雫は、タクシーを乗り継ぎ、街外れの工業地帯にある一軒の古びた店へと向かった。

　中古装備屋『源三商店』。

　シャッターは半分閉まっていたが、奥からは微かに鉄を打つ音が響いている。

「開いてるか、親父」

　俺がシャッターをくぐり、ドアを開けると、カウンターの奥で源三がパイプをふかしていた。

「……チッ、また来やがったか。今日はもう店仕舞いだ」

　源三は不機嫌そうに新聞を広げていたが、俺たちのボロボロの姿を見ると、その目が鋭く細められた。

「……おいおい、随分と派手に焦げてんな。黒竜のコートが台無しじゃねえか。俺の傑作を粗末に扱いあがって」

　悪態をつきながらも、その視線は俺が背負っているリュックに釘付けになっていた。長年の職人の勘が、そこに「とんでもないもの」が入っていることを嗅ぎ取ったのだろう。

「文句は後だ。約束のブツを持ってきた」

　俺はカウンターの上に、重いリュックをドンと置いた。

　そして、中から厳重に封印された断熱ボックスを取り出す。

「……マジかよ」

　源三がゴクリと喉を鳴らした。

　俺は封印術式を解除し、ゆっくりと蓋を開けた。

　ブワッ、と熱波が店内に広がった。

　ボックスの中で脈打つ、赤黒い塊。まるでマグマをそのまま凝縮したかのような、圧倒的な魔力と熱量の奔流。

　変異種・火竜の心臓だ。

「な、なん、だ……こりゃあ……」

　源三の口からパイプが落ちた。

　彼は震える手でカウンターに身を乗り出し、まるで神を見るような目で心臓を見つめた。

「こいつは……ただの火竜（ドレイク）じゃねえ……。古竜（エンシェント）の血を引く、純血に近い変異種か……！？ こんな、こんなデタラメな素材……！」

　源三の顔が、紅潮していく。それは熱気のせいではない。生涯一度出会えるかどうかの至高の素材を前にした、職人としての法悦だ。

「鱗と牙もある。これを使えば、何が作れる？」

　俺がさらに素材が入った袋を置くと、源三は狂ったように笑い出した。

「ハハッ！ ハハハハハッ！ 何が作れるだと！？ 馬鹿野郎！ 神殺しの武器だって作れらぁ！！」

　彼はカウンターを飛び越え、俺の胸ぐらを掴まんばかりの勢いで迫った。

「いいか兄ちゃん！ こいつは俺がやる！ 誰にも触らせねえ！ 俺の全技術、いや、魂を削ってでも、こいつを形にしてみせる！」

「その意気だ。……だが、こいつを加工するには、この店の炉じゃ火力不足だろ？」

　俺の指摘に、源三はピタリと止まり、悔しそうに顔を歪めた。

「……ああ、そうだ。こいつの融点は数千度だ。現代の魔導炉じゃ、表面を炙るのが関の山だ。せっかくの素材も、加工できなきゃただの石ころだ……クソッ！」

　彼は髪をかきむしり、地団駄を踏んだ。最高の食材を前にして、調理器具がない料理人の絶望だ。

「だから、場所を変える」

　俺は静かに告げた。

「俺たちが発見した『古の炉』がある。第20層の隠し神殿だ。あそこなら、こいつを燃料にして、古代の火力を再現できる」

「……あ？」

　源三がぽかんと口を開けた。

「第20層……？ 隠し神殿……？ お前、何を言って……」

「説明は後だ。準備しろ、親父。あんたをそこへ連れて行く」

　俺はニヤリと笑った。

「最高の素材と、最高の設備を用意した。あとは、最高の腕があればいい。……できるか？」

　その挑発に、源三の目から迷いが消えた。代わりに宿ったのは、ギラギラとした職人の業火だ。

「……愚問だ。俺を誰だと思ってやがる」

　彼は作業着の袖をまくり上げ、煤けた顔で獰猛に笑った。

「面白ぇ。地獄の底だろうが天国の果てだろうが、行ってやらぁ！ その『古の炉』とやらで、世界中が腰抜かすようなモン、叩き上げてやるよ！」

　隣で見ていた雫が、呆れたように、しかし嬉しそうに微笑んだ。

「……蓮さんの周りには、どうしてこうも常識外れな人ばかり集まるんでしょうね」

「類は友を呼ぶ、ってやつだろ」

　俺は肩をすくめた。

　役者は揃った。素材も、設備も、職人も。

　いよいよ、聖剣の修復、そして深層へ挑むための装備作成が始まる。

「出発は明日の早朝だ。荷物をまとめとけよ、親父」

「おうよ！ 徹夜で道具の手入れだ！」

　店内に響く源三の怒声のような笑い声を聞きながら、俺たちは店を後にした。

　夜風が心地よい。

　深淵への扉を開く鍵は、今、確実に俺の手の中にある。