『魔女がいるなら、それでいい。〜剣を捨てた元王のスローライフ〜』

第36話 村づくり

翌朝。

　健司たちは村の広場に集まっていた。

　昨日合流した「白銀の翼」の騎士たちも、すでに全員が揃っている。

　アランが静かに一礼すると、健司が一歩前に出た。

　「――これから、この村をもっと守れる場所にしたい。村を囲む防壁や、生活のための施設を充実させる。できるだけみんなで、力を合わせて進めたい」

　健司の声に、仲間たちが真剣なまなざしで頷いた。

　アイリが一歩進み出る。

　「私たちはここで暮らすんだもんね。みんなで作ったほうが、絶対にいいよ」

　ルディオが笑いながら肩をすくめた。

　「音楽だけじゃなくて、大工仕事も覚えないといけないか……」

　カリナは元気よく拳を突き上げる。

　「なんだってやるよ！健司たちと一緒なら、何でも楽しい！」

　ライクはぶっきらぼうな顔をしていたが、うっすらと笑っていた。

　リズも、控えめに手を挙げる。

　「診療所も、ちゃんと建て直したい……みんなが安心できる場所に」

　アランが、健司に向かって真っすぐに言った。

　「白銀の翼も力を貸します。この村が新しい国になる、その礎を築きましょう」

　健司は、胸が熱くなるのを感じた。

　仲間がいて、信じ合える場所がある。

　それはかつて、どれだけ願っても手に入れられなかったものだった。

　**

　まず手を付けたのは、防壁だった。

　村を囲むように木材を運び込み、頑丈な柵を立てる。

　アランたち白銀の翼の騎士たちは、剣技だけでなく建築技術にも長けていた。

　「もっと角度を鋭くしろ！突撃に強くなる！」

　「基礎はもっと掘れ！浅いと簡単に倒されるぞ！」

　彼らの指示のもと、村人たちも協力して作業を進める。

　鍛冶屋のロルフじいさんは、工具の修理を担当し、若者たちは材木を運び、子どもたちまでもが小さな手で釘を運んだ。

　ルディオとカリナは、楽しそうに競い合いながら柵を組み立てていく。

　ライクは真面目な顔で力仕事に専念し、リズは休憩時間に水を配って回った。

　そして、アイリは――

　「みんな、無理しないでね。交代しながらやろう！」

　と、まるで母親のように皆を気遣い、声をかけて回っていた。

　健司はその姿を見つめながら、自然と笑みを浮かべた。

　――これが、俺たちの国だ。

　**

　防壁が完成する頃には、村の様子も大きく変わっていた。

　広場には白銀の翼たちが設計した見張り台が立ち、診療所もリズの希望で新しく増築された。

　水場も改良され、生活の質がぐんと上がった。

　夜。

　広場でささやかな祝いの宴が開かれた。

　焚き火を囲みながら、皆が酒を酌み交わし、笑い合った。

　ルディオが楽器を取り出し、軽快な調べを奏でる。

　子どもたちが手を取り合って踊り出し、大人たちも笑顔でそれを見守った。

　「……これだ」

　健司は、小さく呟いた。

　かつて求めていた、誰もが笑っていられる国。

　ここには確かに、それがあった。

　アランが隣に座り、杯を差し出す。

　「陛下――いや、健司。ここが、貴方の理想の国ですね」

　健司は杯を受け取り、笑った。

　「まだ始まったばかりだけどな。でも……ここから築いていける気がする」

　杯を合わせる音が、夜空に小さく響いた。

　**

　宴が終わり、夜が更ける。

　健司はふと、見張り台へと登った。

　静かな村を見下ろしながら、満天の星を仰ぐ。

　――絶対に、守り抜く。

　この場所も、人々も。

　その決意を胸に、健司はそっと目を閉じた。

　星のきらめきの中、かつての後悔も、痛みも、少しずつ癒えていく気がした。

　やがて背後から、アイリが静かに近づいてきた。

　「健司。……もう、ひとりじゃないよ」

　健司はゆっくりと振り返る。

　アイリの柔らかな微笑みが、夜の闇に溶けていく。

　「……ああ。ありがとう、アイリ」

　そっと差し出された手を、健司は強く握り返した。

　この手を、二度と離さないために。

　こうして――

　小さな村は、確かに新たな「国」として、一歩を踏み出したのだった。