『魔女がいるなら、それでいい。〜剣を捨てた元王のスローライフ〜』

第1話 「剣を捨てた日」

燃えていた。

　城も、街も、誇りも。

　空を覆う黒煙が、かつての栄光を呑み込み、夜のように世界を覆っていく。

「……ずいぶん派手にやられたもんだね」

　かすれた声が、すぐ傍で聞こえた。

　赤黒く染まった石畳を踏みしめて、魔女——アイリが肩をすくめる。

　彼女のローブは破れ、長い髪には煤が絡んでいた。それでもなお、その瞳には強い意志が宿っている。

「……僕は、間違ってたのかな」

　健司は、そう呟いた。

　足元には、信頼していた部下のひとりが倒れている。

　裏切ったのは彼だった。あんなにも忠義を誓っていたのに、迷いなく剣を向けてきた。

　それでもなお、健司は彼の安否を気にかけていた。

「武力で従えてたんでしょ？　そりゃ、力が傾けば裏返る」

　アイリは淡々と告げる。

　だが、その声には非難ではなく、どこか悲しみが混じっていた。

「……僕が築いたのは、結局……誰のためでもなかったんだな」

「それに気づけたなら、まだ間に合うよ」

　アイリが手を差し出す。

　その掌は、煙と血に濡れたこの地にあって、唯一穏やかだった。

「ここはもうダメ。だから、一緒に逃げよう」

　その言葉に、健司は小さくうなずいた。

　　　　◇　◇　◇

　それから数日、ふたりは馬車も使わず、森を抜け、山を越えた。

　健司の身体には矢傷が残っていたが、アイリの魔法で応急処置されている。だが、心の傷はそうもいかない。

　夜、焚き火のそばで、健司はぽつりと呟く。

「……皮肉だな。かつて国を動かしていた僕が、今はリスに干し肉を盗まれてるなんて」

　木の上で干し肉をむしゃむしゃ食べている小動物を見ながら、アイリは吹き出した。

「似合わないよねぇ、やっぱり健司には。動物に食料奪われるなんてさ」

「……ひどいな、アイリは」

「でも、そういうところも好きだけどね。不器用で、がむしゃらで……でもほんとは、優しい」

　アイリの横顔が、炎の揺らめきに照らされる。

　どこか、切なげな笑みだった。

「アイリは……どうして、こんな僕についてきてくれるんだ？」

「ん？　そりゃあ、好きだからに決まってるでしょ」

　さらりと、天気の話のように言うその言葉に、健司は一瞬、言葉を失った。

「なに驚いてるのさ。あたしがずっとそばにいた理由、わかってなかった？」

「……僕は、剣を振るうことでしか、誰かを守れないと思ってた。あの頃は、力しか信じてなかった。だから……」

　健司は言葉を切って、焚き火を見つめる。

「信じてた部下が裏切ったのも、僕のせいだと思う。彼の中にある“愛”を、僕が見ようとしなかったから」

「……やっぱり優しいよね、健司って」

　アイリは小さく笑い、そっと薪を足した。火がパチパチと弾け、あたたかな光を広げる。

　　　　◇　◇　◇

　山を越えた先にあったのは、のどかな村だった。

　鳥のさえずりと、羊たちの声。子どもたちの笑い声。

　そこに“王”は存在せず、ただの“旅人”としてふたりは迎えられた。

　その夜、丘の上でふたり並んで星を見上げる。

「ここ、どう？」

　アイリが聞く。

「……静かで、いい場所だな」

「じゃあ、ここに住もう。畑作って、パン焼いて……ちょっとずつ、普通の暮らししようよ。ね、健司」

　風に揺れる草の音が心地よい。

　健司は、ふと気づく。

　——魔女が、いる。それだけで、十分だ。

　剣を捨てた日。

　それは、すべてを失った日じゃない。

　すべてを手に入れ直す、始まりの日だった。

　　　　◇　◇　◇

　だが、穏やかな日々はそう長くは続かない。

　数日後。

　村の外れに、懐かしくも忌まわしい顔が現れる。

　それは、かつての配下——

　健司を裏切った部下たちのひとりだった。

　炎の記憶が、ふたたび心を揺らす。

　けれど——

「今度は、僕が守るよ」

　隣にいる魔女を見つめ、健司は静かに剣を握りしめた。