夢幻のアリス

第2章 その刃が守るもの

第7話 鈴の音、風の音

　りん……りん……。

　少し動くたびに、首元で小さな音が鳴る。可愛らしく、けれど場違いな音色。

　――こうすれば、迷子にならないでしょ。

　そう言って、有珠（ありす）は自分の首に鈴をつけた。

　始めは正直、鬱陶しかった。けれど、いつの間にか慣れてしまった。むしろ、これも悪くないと思い始めている自分がいるのが、少し怖い。

　有珠と出会ってから、もう十年以上になる。そのあいだに癒やしてきた人間の数は、とても数えきれない。仕事は順調だ。けれど終わりは、どこにも見えない。

「ここね」

　有珠の張り詰めた声に、ただ頷いて返す。りん。鈴が鳴いた。その音が、妙に間の抜けた響きに思えた。

　空気が、どこかおかしい。鼻をつくような嫌な匂いが、かすかに漂っていた。視線を向けた先、岩が転がる河原の向こうに、どろりと濁った川が流れている。川というより、動く泥の帯だった。底は見えず、流れはよどみ、そもそも水かどうかすら疑わしい。

　その流れの中に、一筋の赤があった。まるで糸のように細く、けれど鮮やかな赤。それを目で追っていくと、河原に人影が見えた。

　複数の人間が、折り重なるように倒れている。赤い糸のように見えたものは、彼らの身体から流れ出た血だった。濁った川に溶けきらず、ひとすじの筋を描いて漂っている。

　血の匂いだったのか――そう気づいた。

　倒れている遺体は、六つ。どれも冷たく、すでに魂の抜けた抜け殻だ。そのうち一体の背には、矢が一本突き立っていた。感情のない弓矢。卒塔婆のように真っすぐ立ったそれは、誰かが命を奪うために放ったものだとは思えないほど、無機質だった。

「ひどい……」

　有珠が小さくつぶやく。背負っていた竹竿を、無造作に下ろした。その動作には、悲しみでも怒りでもなく、淡々とした静けさがあった。

　何をするつもりなのか――そう思った瞬間、背後から近づく気配を察知する。霧の向こう、岩を踏みしめる下駄の音。にじむような足音が、こちらへと近づいてくる。

　空気が一段と重くなる。血の匂いも、濃く。

「下がってて」

　有珠は一歩前に出て、竹竿を正眼に構える。自分は黙って頷き、言われた通り後方へ下がった。茂った霧の中、まだ見ぬ敵に向けた気配が張り詰めていく。

　――りん。

　場違いなほど澄んだ鈴の音が、風鈴のように首元で鳴った。涼しげで、のんきなその響きが、かえって緊張を深めていく。

　そういえば、とふと思う。

　そういえば、現（うつつ）の世界にも、もうじき夏がやってくるはずだった。

　⋆｡ﾟ✿｡⋆｡ ﾟ❀ﾟ｡⋆｡ﾟ✿｡⋆

　軒下に吊るされた風鈴が、涼風に揺れて澄んだ音を鳴らす。その音色に、小さな鈴の音が重なった。白い兎（うさぎ）が、ころころとした足取りで近づいてくる。

「しっしっ。退け、退け」

　万尋（かずひろ）は慌てて立ち上がり、手を振って追い払おうとする。しかし兎はお構いなしに歩を進めてくる。

　まぶしい日差しの下、万尋は額に汗を浮かべながら天敵をにらみつけた。

「命が惜しけりゃ、これ以上近づくな。退かねばどうなるか、わかってるんだろうな？」

　虚勢を張ってみるが、兎に通じるはずもない。さすがに小動物相手に竹刀を振りかざすわけにもいかず、それでも手が腰の刀へと伸びてしまう。

　後ずさった万尋の足が、いつの間にか軒下の端に届いていた。兎との距離は、あと数尺。嫌な汗が額を伝う。

（もう、抜刀するしか……）

　焦りのなかで柄に手をかけた、そのときだった。

「……なにやってるの？」

　がらりと障子戸が開き、有珠が縁側に姿を見せる。呆れたような視線を向けられ、万尋は目に見えて狼狽えた。

「こ、この白兎が、いくら言っても言うことを聞かなくて……！」

「まさか木刀で追い払おうとしてた、なんてことないよね？」

「う……」

　図星すぎて、言葉が喉に詰まる。

　有珠はお盆を縁側に置き、庭の草履を履いて軽やかに腰を下ろす。兎はすでに万尋の脇を離れ、有珠の膝の上にちょこんと乗っていた。

「からかわれたわね。反応が面白いから、飛白はこういうことするの。人語、わかるのよ」

「へえ……だったら、かなり性格悪いな、その兎」

　万尋の皮肉に、有珠はくすりと笑う。

「まあね。飛白は、人間があまり好きじゃないから」

　有珠は湯呑をひとつ勧めながら、じっと万尋の顔を見る。

「どうしたの？」

　不思議そうに尋ねられ、万尋は薦められるまま茶を口にした。

「……いや、別に。ただ、ありがとな。わざわざ手伝いに来てもらって」

「構わないよ。こっちこそ、頼みに来てくれて嬉しかったし」

　万尋がやって来たのは、川沿いに建つ木造平屋の一軒家だった。風通しも景色もよく、万尋や周平の家の数倍はある広さ。華美ではないが、静かで落ち着いた家だ。

「でも、あの地図でよく迷わず来られたね」

「確かに絵心は壊滅的だったが……まあ、川沿いの家なんて限られてるからな。――まさかとは思うが、ここに一人で暮らしてるのか？」

　有珠はこくりと頷いた。

「不用心だぞ。俺みたいな得体の知れない奴を、こんなご時世に家に入れるなんて」

　やや重たく言えば、有珠は首をかしげた。

「それはこっちのセリフじゃない？　万尋の方がよっぽど不用心」

「そんなことはない」

「あるって。……ところで、そのお茶、そろそろ効いてきた？」

「ぶっ……！」

　万尋は思い切り茶を吹き出し、体を折って咳き込む。

「な、なに入れた……っ！」

　苦しげな問いに、有珠は悪戯っぽく笑った。

「やだなぁ。冗談に決まってるじゃない。客人に毒入りの茶なんて出すわけないでしょ。それに、奪うほどの財産もなさそうだし」

「一言多いぞ、そこ！」

　真顔で睨む万尋に、有珠は肩をすくめて笑う。確かに自分が不用心だった。今さら吐き出すこともできず、腹をくくるしかない。

「ほんとに、冗談だから。……でも万尋って、一生懸命で見てて飽きないよ。飛白がからかいたくなるの、ちょっと分かる」

「面白いで済ますな。こっちは本気で命の危機を感じたんだからな」

「ごめんごめん」

　悪びれもなく笑う有珠を見ていると、怒る気にもなれない。もし有珠に本気で害意があったなら、自分はとっくに死んでいただろう。それでも、負けを認めたくなくて話題を逸らした。

「ところで、あの風鈴。珍しい意匠だな。どこで手に入れたんだ？」

　視線を上げると、有珠もつられて見上げた。透明な硝子の風鈴が、光を透かしてきらきらと揺れている。

「ああ、これ？　私の故郷から持ってきたの。硝子って素材でできてるのよ。きれいでしょう？」

　有珠の故郷は、きっとこの土地から遠く離れた場所なのだろう。中で揺れる小さな水晶が、涼しげにカラカラと鳴る。その音に耳を傾けながら、万尋はふと、気づかぬうちに暑さが和らいでいるように思えた。

「そうだな。それより……さっきの客人はもういいのか？」

　この家を訪ねたとき、有珠はまだ仕事中だった。そのあいだ万尋は、白兎とともに縁側で待たされていた。

「ああ、大丈夫よ。そう重症でもなかったし、悪夢を宝珠に吸わせて終わり。毎日同じことの繰り返しよ」

　有珠はそう言って、息をつきながら背伸びをする。万尋もつられて屋根の向こうを見上げた。

　まっすぐ張り出した軒の先に、果てのない空が広がっていた。

　万尋の家のまわりでは、こんな空は見られない。ひしめく屋根の稜線に、いつも空は切り取られている。それに比べて、ここの空はどこまでも広く、遮るものがない。

「この空も、この世界も、そして人々の夢も変わらない。人の中から悪夢が消えることなんて、ないのよ」

　有珠はぽつりと呟く。声は静かで、どこか諦めに満ちていた。

「人が死ねば悪夢が生まれる。人が生きていれば悪夢が生まれる。……結局、何も変わらない」

　どういう意味かと聞きかけたとき、有珠がふいに振り返った。さらりと肩にかかった髪が、涼風に流れる。

「いらっしゃい」

　穏やかな声につられ、万尋も横を向いた。二十尺ほど先、砂利道の上にひとりの青年が立っている。年の頃は二十代前半。黒曜石のような瞳で、夢見るようにこちらを見ていた。

「ここは……？　君たちは、一体……」

　有珠は軽やかに立ち上がり、袖を返して一歩進む。

「私は夢幻術師、有珠。ここは私の家よ」

「夢幻……術師……？」

　男の声も、表情も、どこか抜け殻のように淡い。なかでも印象的だったのは、その目だった。眠っている人間の瞼を無理にこじ開けたような、虚ろな光。

「あなたの悪夢、私が祓ってあげる。……こちらに来なさい」

　涼やかな声でそう語りかけるが、男はすぐには応じなかった。しばらくの間、無言のまま立ち尽くしていたが、やがてかすれた声で返す。

「夢幻術師なら……俺の悪夢を祓えるのか。祓ってくれるのなら、頼みたい。これは、自分の罪から生まれた悪夢だから……」

「もちろん。あなたが望むのなら、どんな悪夢でも祓ってあげる。……自分で言うのもなんだけど、私はかなり優秀だからね」

　有珠は大口を叩いて、男に手を差し出す。その堂々とした態度に万尋が呆れている間に、男は恐る恐るその手を取った。伏せた目の奥には、濃い影が揺れている。

「お願いできるか……？」

「ええ。来なさい」

　有珠はそう言って男の手を放し、縁側に戻ってきた。

「正面の扉、開いているわ。そちらに回ってもらえる？」

「あ、ああ……」

　男はゆっくりとうなずき、庭石を踏みしめながら表へと回っていく。見送る万尋は、やや首を傾げる。客を招くなら案内してもいいのではないか。けれど有珠はそれをせず、草履を脱いで静かに上がった。

　障子を開け放ち、畳の上を進む。座布団を並べると、有珠は床の間へ向かう。そこに置かれていた宝珠を両手で持ち上げる仕草は、まるで神事のように厳かだった。

　万尋は縁側に座ったまま、それをじっと見ていた。

（……今のうちに、盗めるだけ盗まなくちゃな）

　仕事を手伝う代わりに、夢幻術師の技術を教えてほしい。そう頼んだとき、有珠はあっさり了承してくれた。

　とはいえ、万尋にできるのは「夢の中に入る」ことだけ。技術を学ぶには、できる限り近くで観察しなければならない。夢幻術師は数が少ない。望めば誰でもなれるわけではない、選ばれた才能だ。

　万尋がその才能に気づいたのは、数年前。弟の夢の中に、偶然迷いこんだときだった。自分が誰にも負けない力を持っていると知ったその日から、万尋は夢幻術師として生きる決意をした。

　家族を養うため。稼ぐため。そしてもう一つ――それは、まだ言葉にできない何かだった。

　――りん。

　首元を探るが、白兎の姿は見当たらない。ふと見上げれば、風鈴がひとつ。空のように淡い青の硝子に、小さな飾りが揺れている。風が吹くたび、涼やかな音を響かせていた。

　――りん。

　心の底に沈んでいた波が、ふと静かになった気がした。

　⋆｡ﾟ✿｡⋆｡ ﾟ❀ﾟ｡⋆｡ﾟ✿｡⋆

　ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　鈴の音が響くたびに、誰かの夢がそっと開かれていく。

　そしてまた、新たな夢が始まります。

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