僕と先生の夏休み

第16話 大人の事情

「じゃあ、また暫く留守にしちゃうけど、頼むわね秋生ちゃん、夏海ちゃん」

「あー……僕のことならもう大丈夫だよ、夏海姉さんいるし」

「はい、私にお任せください。秋生に悲しい思いはさせません」

「いやその姉さん、大袈裟だって……」

　私はおばあさまと一緒に玄関の外で並び、玄関の中の秋生と話していた。なぜこのような状況になったのか？時は昨夜にさかのぼる──

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「えっ、おばあちゃんまた海外に行くの！？」

「ごめんねぇ、秋生ちゃん。夏海ちゃんにお料理教えてあげるに夢中になり過ぎて、言うの忘れてたわぁ」

「そりゃないよ……」

　私が＂生まれて初めて＂作ったハンバーグ料理を秋生に食べてもらってから三日が経った。この三日間、私は手料理のレシピを時間の限りおばあさまから教えてもらった。

「でも、これで秋生に料理をいっぱい作ってあげられる。おばあさま、本当にありがとうございます」

「結果よければ全て良し！秋生ちゃんにいっぱい食べさせてあげてね」

「もちろんです、おばあさま」

　秋生が苦笑したのが見えたが、今ではそれでさえ愛おしく感じる。これが家族というものなのか……そう思った次の瞬間。

「……あ」

「姉さんどうしたの」

　私の頭の中に、無機質なベルの音が鳴り響いた。私にだけ聞こえる、緊急呼び出し音。

「ごめんなさい、少し席を外します」

「別にいいけど」

「……」

　おばあさまが黙って私を見つめていたが、それよりも今は優先する事があった。秋生の部屋に入り、私に届いた＂緊急メール＂を読み込む。

「これは……！？」

　その内容に、さしもの私も驚かずにはいられなかった。

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「それにしても急だね、姉さんの実家から連絡が来るなんて」

「大丈夫だ秋生、一日あれば済む用事だから、明日には戻って来れる」

「あら秋生ちゃん、やっぱり寂しい？」

　秋生の顔がみるみるうちに紅く染まった。

「そそそそ、そんなことは……ごめん、やっぱ少し寂しいかな……」

「素直でよろしい」

　そのやりとりを聞いて、私まで恥ずかしくなってきた。でも、こんな感情を知る事ができたのも全ては秋生のおかげなのだ。

「じゃ私と夏海ちゃん、駅までは一緒だからタクシーに乗っていきましょう」

「はい、ありがとうございます」

　おばあさまはそういってから、スマートホンでタクシーを予約した。初めておばあさまと会ったときから感じていたのだが、この方はITの扱いにとても慣れていると思う。

「それでは行ってくる。冷蔵庫に作り置きのおかずが一日分入っているから、それを食べて待っててくれ」

「ふふふ、私直伝のレシピは冷蔵庫で保存しても味は出来立てそのまま……ばっちりよん」

　おばあさまが秋生に向かってウインクした。私もああいった仕草を自然に出来るようになったら、秋生はもっと喜んでくれるだろうか？

「いってらっしゃい、二人とも気をつけて」

　玄関で手を振って私たちを見送ってくれた秋生が遠ざかっていく。私はタクシーの窓越しに、彼の姿を限界まで追いかけていた。

「本当に秋生ちゃんの事が好きなのね、夏海ちゃん」

「はい、否定はしません」

　随分前からタクシーは無人運転になった。こんなところにもAIは役に立っているのだ。

「ねぇ、あなたの苗字って皆川、だったかしら？」

「はい、仰るとおりです」

　タクシーが大通りに出て、速度を上げていく。隣を走るバスも無人運転だ。今はむしろ、人間が手動で操作している車の方が少ないのかもしれない。

「あなた、これから皆川君の＂研究所＂に戻るんでしょ？」

「！？」

「その反応からして、図星よね」

「どうしてそれを……？」

　私は感情の揺れ──人間でいう＂動揺＂が表情に出ないように制御を遮断したはずだった。なのに、おばあさまは迷う事なく、今日私が向かう目的地を見抜いてしまった。

「あなたたち、相変わらずよね。皆川君も随分出世したようだけど、そういうところはまだまだだわ」

「おばあさま……おばあさまは一体……」

　私が問いかけようとした時、タクシーが静かに停車した。

『目的地に到着いたしました。料金の支払い方法を選択してください』

「はいはい、支払いはスマホのキャッシュレスでね」

　タクシーのAIが発した無機質な案内ボイスに対し、おばあさまがスムーズに支払いを終わらせた。

「ふふ……そうね、皆川君に＂夏海ちゃんと秋生ちゃんの事、よろしくね＂って伝えてくれる？　そうすればわかるわよ」

「承知しました」

　おばあさまはそういうと、地下鉄の駅に通じる階段を軽やかに降りていった。さっきのおばあさまの言葉、どれだけ推論を繰り返しても結論は出ないままだ。

　私はおばあさまの真意がわからないまま、＂研究所＂へ戻るために歩き始めた。