欲望水系

第1話

１、

　御禁制（ごきんせい）の阿片窟（あへんくつ）に官憲が踏み込んできたとき、折悪しくタルスがその場に居合わせたのは、まったくの偶然である。

　朋友にして悪友の傭兵レセトが、賽子（さいころ）賭博（とばく）でこしらえた貸金（かしきん）を取り立てんと、借り主の居場所を突き止めた。マーゴという名の借り主は船乗りで、陸（おか）に居るあいだは、港町ワーデンの悪所に入り浸っているという。何のことはない、レセト自身が借金をして返済に困り果てた挙げ句に、三月（みつき）前の貸金を思い出した。そこで勇んで駆けつけるにあたり、タルスに助力を求めたのである。タルスは火酒ひと壜で、これを引き受けた。

　阿片窟は、ごみごみと窮屈な港町の、さらに小狭い路地裏にあった。生臭い潮の香りと、饐（す）えたような異臭の混ざり合う薄汚れた一廓で、道はぬかるみ、通りに面した建屋はどれもこれも傾いでいた。その建物は、一見うち棄てられたしもた屋のようであった。だが壊れた木の扉を避けてなかに入ると、たちまち室内の暗がりから、屈強な大男が現れた。

　男はレセトと同じく黒絹のような肌の持ち主であったが、上背のあるレセトよりも、さらに大きかった。本来ならば、この門衛なり用心棒なりに、銀貨を掴ませて入場するのであろう。しかし、そんなことに使う銭（ぜに）があるなら、貸金の取り立てに来たりなどしない。

　タルスとレセトは、目配せなどせずとも、息の合った当意即妙の対応を見せた。レセトが同じ南方出の気安さで話しかけ注意を逸らせているうち、タルスが男の鳩尾（みぞおち）に鉄拳を見舞った。ひゅっと息を吐いて男は、瞬く間に昏倒した。男が見かけ倒しだったのではない。タルスは、遠くヴェンダーヤの苦行僧が編み出した邪行を能（よ）くする。呼吸法によって、躯を鉄（くろがね）の如く変じさせることができたのである。

　二人は、難なく部屋の隅の床に、揚げ戸を探り当てた。隠し扉だ。引き揚げると、四角い穴に梯子（はしご）と変わらぬ急な階段が据え付けてあった。

　地下室へ降りるにつれ、ムッとするような人熅（ひといき）れと、独特の臭気が押し寄せてきた。

　まばらに床に置かれた蝋燭が、ぼんやりと地下室を浮かび上がらせていた。そこは、天井の低い暗鬱な場所だった。四方の壁際に、船で乗組員が使うような、二段に重なった簡易な寝台が並んでいた。寝台のひとつひとつに、客が寝転がっている。横になりながら煙管で阿片を吸っているようだった。寝台は薄布で仕切られており、紗幕越しには、不気味な影法師が蠢いていることしかわからない。

　部屋の中央付近には、籐製（とうせい）の寝椅子が数脚、雑多に置かれていた。その上で客が、半ば転がり落ちそうな体勢で、夢幻境をさ迷っている。

　レセトが、夢見心地のマーゴを目ざとく見つけた。いかにも船乗り然とした短衣姿である。その襟首をむんずと掴み、寝椅子から引き剥がした。

「おい、マーゴ！　俺だ、分かるか？」

　レセトは力任せに揺すって怒鳴りつけたが、マーゴの反応はかんばしくなかった。もごもごと口の中で答えるも、呂律が回っていない。

「しっかりしろ、おい！」

　レセトは容赦なく頬を張った。乾いた破裂音が弾けた。それでも、鬼神の如く恐れられる傭兵団の副隊長にしては、手加減したほうだろう。だがやはり、マーゴの返事は、まったく意味をなさないものだった。このニダミル人船員は、まだ三十そこそこなのに、濁った眼と、老人のように水気のない肌をしている。どれくらいの期間かは知らぬが、寝食を忘れて酩酊し続けたに違いない。

「無駄足だったようだな」

　タルスはレセトの肩に手をかけた。これ以上続けても、有意なやり取りができるとは到底思えぬ。銭の回収は、諦めたほうがよさそうだ。

「別の方途を考えろーー」

　帰りを促したとき、階段の辺りがにわかに騒然となった。勢いよく階段下に降り立った男が、刀身の短い舶刀（はくとう）を抜き放つ。男は怒声を張り上げた。

「ザン＝ムウ王府の捕方（とりかた）である！　誰も動くな！　縛（ばく）に就（つ）くのだ！」　

「不味い。不味いぞーー」

　レセトが目を剥いた。

「クソッ！」

　タルスも毒づいた。揃いの鉄紺（てっこん）色の装束で、ワーデンを統治する司政官の配下だと気づいたのだった。間が抜けているにもほどがある。手入れの気配があれば、察知した見張りが、上の用心棒に報せる手はずになっていたのだろう。いま生憎と用心棒は夢の中だ。タルスとレセトのせいで。

　マーゴになど構っている暇（いとま）はなかった。二人は周章てて部屋中を見渡すが、廃人のような吸引者がいるだけで、抜け道の類いはありそうもなかった。いや、あるのかも知れぬが、それを探す時間がない。あっという間に、どたどたと、武装した一団が乗り込んできた。

　ここに至ってタルスは、一旦、抵抗を諦めた。出入口はひとつしかなく、しかも極めて狭い。かててくわえて地下室は、おびただしい捕方で埋まっている。捕方どもはみな白刃を煌めかせ、槍衾（やりぶすま）のように切先を此方に向けている。タルスは勇猛ではあるが無謀ではなかった。

　両手を挙げるとタルスは、その場に膝立ちになった。

２、

　喫水の浅い木舟は、キラッド河を遡上していた。

　河水は、大量の土砂が注ぎ込んだ影響で茶色く濁っており、流れが緩やかなのも相まって、どちらが川上でどちらが川下なのか判然としなかった。泥の絨毯に乗っているようだ。払暁に河口近くのワーデンから出発したので、舳先が上流を向いていると知れるだけである。

　両岸は深い密林で、緑が鬱蒼と生い茂っている。河幅が広いため、密林には距離があったが、タルスはそれを内心喜んだ。ここいらの密林には、血に餓えた吸血蛭（きゅうけつびる）や、水牛をも殺すという毒花、多節で肉食の蟲などが、うようよいる。どう考えも近づきたい場所ではなかった。

　ナイフのように細長い船体には、後ろ手に手鎖付きで、タルスら囚人が並ばされていた。囚人は全部で十人で、三艘に分けて乗せられている。つまり一艘に、囚人が三名いて、それに武装した兵士二名とこぎ手二名が加わるのである。むろん、監視の兵士とこぎ手相手に大暴れして、舟から脱出することは可能であろう。だが、キラッド河の鰐は獰猛で知られているし、密林に逃げ込む筋書きは先の理由でゾッとしない。

　とはいえーー。

(このまま家禽よろしく、屠殺場に出荷されるくらいなら、いっそ、思い切ってやっちまうか……)

　密林の生温（なまぬる）い空気に辟易しながらタルスは、胸の裡（うち）で呟いた。どうにも厭な予感がしてならない。超自然の感覚に疎いタルスではあるが、これはどちらかといえば、動物的な危機回避の本能である。このまま連れていかれるのは、非常にまずい気がする。

「おい、妙な決断をするなよ」

　見透かしたようにレセトが、背後で囁いた。鰐と戯れるのは、お気に召さないのだろう。レセトが使用したのは、盗人が用いる特殊な声音（こわね）で、限られた範囲にしか届かない。聞こえているのはおそらく、タルスだけだろう。

　タルスは勢いよく頭を反らせた。ゴツッと鈍い音がした。監視兵が一瞬、視線を寄越したが、すぐに元の姿勢に戻った。

「っ痛う……わかった。悪かったよ。俺が巻き込んだんだ。おぬしが逃げたいのであればつき合うさ。だが、まあ聞け。ここらで宝石が採れることは、知っているな？」

　話題が思わぬ方面に及び、タルスは思いがけず耳をそばだてた。ワーデンを含むキラッド河の流域は、ザン＝ムウ王国の版図である。そしてザン＝ムウ王国は、南大陸で随一の宝石算出量を誇っているのだった。

「前に話したろう。ザン＝ムウの鉱山は厳重に秘匿されていて、異国人（とつくにびと）にはまったく窺いしれないと。で、これは俺の予想だが、囚人たちが連れていかれるのは、宝石の採集場じゃないかと思う……」

　その噂は、タルスも以前、耳にしたことがあった。ザン＝ムウの国土の大半を占める密林のどこかに、秘密鉱山があって、そこで大量の宝石が採掘されているという話だった。採掘や選鉱に、咎人や謀叛人が従事させられているとも。

　レセトは見かけによらず博識で、各国の諸事情にも通じている。そのレセトの推察には、一定の説得力が感じられた。

「こんなところでずぶ濡れになるよりも、鉱山の方が逃げやすいだろう。それに、行き掛けの駄賃に、大ぶりな宝石（いし）をいただくのも悪くないだろ？」

　そんなに首尾よく行くかはわからない。が、確かに鰐と水遊びするよりはましかもしれない。タルスはにやりと嗤うと、縛められた後ろ手で、許諾の意思を示したのだった。