偽の皇女
屋敷に戻ると、家中の誰もがせわしなく動き回っている。李長風将軍の襲撃があった時と同じくらい、いやそれ以上の緊張を辺りに感じる。誰かに事情を訊ねられないか、凌雲さんを連れたまま辺りを見回していると、周
「蘭、あんた、どこをほっつき歩いてたんだい！ 将軍直々のお呼び出しだよ！」
「ええと、あの。何があったんでしょうか」
「あんた今まで寝てたのかい。もとから鈍い娘だと思ってたけど、たいした肝の据わりっぷりだ」
「すみません、本当にわからないんです」
しおらしく頭を下げると、
「戦だよ。家令様から奴婢どもまで、皆が戦支度でてんやわんやしてる。あんたも早く将軍様の所へ行きな」
「えっ、でも、李長風将軍は撤退したのでは？」
言えば
「これだから、目先しか見えないお馬鹿さんは困るよ。あの将軍は、今上陛下の御下命で攻めてきたっていうじゃないか。それを撃退したってことは、つまり」
そこまで聞いて、ようやく事態が呑み込めた。「窮すれば
呆然としていると、
「あんたにもようやくわかったかい。間違いなく新手が来る、ってことだよ。当分戦は終わりそうにないねえ」
戦が終わらない、という点は完全に同意見だ。けれど今の流れは、もっと激しく危険な、奔流のように私には思えた。
書斎の許将軍は、品の良い堅牢な家具に囲まれ、ゆったりと椅子に掛けていた。けれど目の下には薄く隈が浮かび、肌の艶も衰え気味で、ここ数日の疲労が見える形で表れてしまっている。私が一礼をすると、将軍は柔らかく微笑んで、傍らへと招いてくれた。
「呼ばれた理由はわかるかね」
どう答えるべきかわからず、私は問いに問いで返すことにした。
「この城市の……ひいては将軍の御立場は、いま、どのようになっておりますか」
「蘭、おまえはどこまでを理解しているのかね。それによって、私の答えも変わってこよう」
はぐらかすことも考えた。けれどおそらく、ごまかしは何の益にもならない。素直に答えることにする。
「将軍は此度、みごと李長風将軍を退けられました。ですがそれは同時に、今上皇帝陛下への反逆を意味するように思います。李将軍は陛下の意を受けておられたのですから」
「つまり私は逆賊である、と言いたいのかね」
言葉は冗談めかしているが、目が真剣だ。言い逃れは、しない方が良いだろう。
「現状を鑑みれば、今上陛下がそう判断なさっても、おかしくはないと……思われます」
言葉を選びながら返せば、将軍は愉快げに笑った。
「同意見だよ。遠からぬ未来、陛下は私を逆賊とみなし、追討の令を発するだろう。火徳の天下はいまだ混沌とし、陛下の威厳も定まりきってはおらぬ。新帝室の威光を広く知らしめるためにも、反逆者へは厳しい処断がなされるはずだ。ただ」
将軍の口元から、笑いが消える。
続く声は囁くように低く、けれどとても明瞭だった。
「私とて、座して死を待つつもりはない。ましてそれが、暴虐なる
心臓が大きく跳ねた。
いくつかの言葉が、耳に取り憑いて離れない。
暴虐。簒奪者。今上皇帝へ、天上人へ、到底向けてはならない禁忌の言葉を将軍は口にした。
それは、つまり――
「明朝、私は正式に兵を挙げる。正統なる木徳の帝室に反逆し、火徳の帝を
心臓の高鳴りが止まらない。
新帝董文虎。父君から帝位を奪い、私たち木徳の帝室を都から追い、すべてを奪っていった男。
忘れようと思っていた。天命が「木」から「火」に移った今、私ひとりが抗えるはずなどないと思っていた。憎んでも仕方がない、遠い彼方の話だと考えていた。考えようとしていた。
けれど、許将軍の力があれば、あいつに一矢を報いられるのだろうか。
考えかけたところで、私の中の何かが思考を押しとどめる。新帝は強大な存在だ。本当に大丈夫なのか。勝ち目はあるのか。
「素晴らしいお志だと、思います……ですが勝てるのでしょうか。偽帝董文虎は、即位の前から、禁軍のすべてを掌握しておりました。そのような相手と――」
「そこでおまえの出番なのだよ。蘭」
将軍の眼光が、さらに鋭くなった。
「蘭よ、今からおまえは蘭ではない。瑞鳳国皇女・公主
思わず叫び声が出た。
私の名。本当の名。まさかこの御方は、私に、「本当の私」になりすませというのか。
気付けば、握り締めた手に力が籠っていた。指先が、細かく震えていた。
「そ、それは。あ、あまりにも……その、畏れ多く」
あくまで他人のふりをすれば、将軍の目つきは少しだけ和らいだ。
「気持ちは分かる。昨日まで一介の奴婢、一介の
将軍は窓の外を見遣った。
青い空の下、青々と広がる庭では、せわしなく
「兵を動かすには大義名分が要るのだよ。古来、悪政に耐えかねた農民や人足が決起した例は多くある。だが大半が失敗に終わっている。数少ない成功例では、必ず智者が組織を作り統制し、ふさわしい大義名分を掲げて天下の流れを引き寄せた」
「私に、旗印になれと……おっしゃっていますか」
言えば、将軍の大きな掌が、私の肩を強く叩いた。
「話が早くて助かる。おまえは木徳の帝に縁ある者と聞いている。ならば、恩義ある帝室の仇を討つことに異存はないであろう。加えておまえは、『酸味』の効能を増す秘術まで使うそうだな。酸味はすなわち木徳。ある意味、亡き公主様よりも皇女らしいかもしれんな」
「……お言葉が過ぎます、将軍」
「おお、すまんな。だがおまえは年齢や背格好も、伝え聞く公主様と変わらぬようだ。まるで、公主様に成り代わるために生まれてきたかのようにな」
本人ですから、とはさすがに言えない。
将軍は、どこまで私の素性を推測しているのだろう。零落した良家の娘、とまでは知っているはずだ。けれどその先――どれほどの家の者なのか、どのような事情を抱えているのか、までは見抜いているだろうか。
まだ、すべてを知られてはいないと思う。けれどそう思っているのは私だけで、本当は既にすべて把握されているのかもしれない。
そこまで考えて、私は大きく息を吐いた。将軍がどこまで知っているのかはわからない。知る術もない。けれど、将軍の思惑がどうあれ、私がなすべきことは変わらない。
目の前の「今」を、大切にすること。生じた「変」を掴み取り、未来へ繋げること。
ならば、断る選択肢は、あろうはずがない。
「あまりにも畏れ多い務めながら……謹んでお受けいたします。ただ、私からもお願いがございます」
「何でも言ってみよ。着物や装身具は、位にふさわしいものを用意させよう。食事も、良いものを腹一杯になるまで供するつもりだ」
「私のことでは、ありません。将軍も、ご覧になったかと思いますが――」
外で待っているはずの、凌雲さんの姿が脳裏をちらつく。
「――我が瑞鳳国を生み、古来より守り続けてくださった神獣霊獣。彼らへの祭祀を復活させていただきたいのです。さすれば聖なる獣の加護も得られましょう、此度の戦で見たように」
「もちろん。神獣への非礼は、偽帝の罪状のひとつとして告発するつもりだ。我が国古来の良風美俗を損なった罪は、必ずや神罰となって簒奪者の頭上に下るだろう」
話がすんなりとまとまり、安堵する。
「ありがとうございます。実は此度の戦において、城市へ霊獣を呼び寄せた道士がおります。名を馬凌雲といいまして、霊獣との縁も深く、迎え入れれば必ずや大いなる益に――」
私の言葉を、将軍は頷きながら聞いてくれた。
将軍の力と霊獣たちの力。合わされば確かに強いだろう。けれどそれは、本当に「火の帝」へ対抗できるほど強いのか。私が受け持つ大義名分の力は、どれだけの恩恵を全軍にもたらしてくれるのか。先はまったく見通せない。
『今を大事にしな、蘭』
『窮すれば
いくつもの言葉が胸中に蘇る。
未来への道が通ずるまで、「今」の奔流を懸命に泳ぐ――なにもかもが激しく変ずる中、私にできるのは、それだけであるように思えた。
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