監禁と交渉
その夜、私はどこかの建物に閉じ込められた。
屋敷の、行ったことのない区画だった。
ひとつだけの格子窓から漏れていた薄い夕陽は、ほどなく完全に消えた。闇の中、私はひとりになった。
静寂の中、埃の臭いがかすかに漂う。身をよじれば、手足のあちこちが痛む。連れてこられる前、私は奴婢仲間――いや、仲間でもない単なる同勤たちの前で、周
『奴婢が果物を盗もうとするのは、食事が足りていないゆえであろう。まずは食事を増やしてやれ。万が一、そのうえでさらに盗みを試みるようであれば、本人の性質の問題ゆえ厳罰に処せ』
その言葉が正しいのなら、待っているのは今度こそ厳罰だろう。
何がいけなかったのか。己の変化をひけらかしてしまったためか。同じ立場の相手を、安易に仲間と信じてしまったためか。
他にすることもない闇の中、詮なき考えばかりが胸中を回り、深く沈んでいった。
格子窓の外がほのかに光っている。いつのまにか眠ってしまったようだ。
薄い朝日に照らされた部屋が、ようやく全貌を現していた。漆喰壁に板張りの床。壁際には硬そうな藁布団が一枚あった。寝る前に気付けていれば、床で寝ることはなかったかもしれない。
部屋の隅には、壊れた机と椅子があった。どちらも脚が折れていて、薄く埃をかぶっているけれど、ものは粗末ではなさそうだ。元は何かに使っていた部屋かもしれない。
総じて、使用人小屋よりもよほど良い部屋だ。この先ずっとここで暮らせ、と言われても、まあまあ耐えられそうなくらいには。
胸中へほのかに灯りが点った。状況は、思ったよりも悪くないかもしれない――考えかけた瞬間、誰かの話し声が聞こえてきた。そして、
「蘭はいるか」
聞いたことのない声だった。言葉は折り目正しく、感情は乗っていない。誰かが沙汰を告げに来たのだろう。
「おります。……いかなる沙汰も、謹んでお受けいたします」
閉じたままの戸へ深々と頭を下げると、木が軋る音と共に、外の空気が流れ込んできた。そして、誰かが入ってきた。
「
私はさらに深く頭を下げた。
家令様――屋敷の内向き仕事を取り仕切る御方だ。財産や使用人の管理など、家内のすべてに責を持ち、主たる許将軍からの信頼も厚いと伝え聞いている。本来なら、奴婢である私は、直接お話などできない相手だ。
その御方が直々に来られた。とすれば、話はどれだけ重大なのか。深く頭を下げたまま固まっていると、また声が飛んできた。
「顔を上げよ、蘭。そのままでは話しにくかろう」
「よいのですか」
「奴婢に礼節など求めんよ。そもそも、私は話を聞きに来たのだ。頭を下げさせるためではなく、な」
顔を上げると、目の前には初老の男性がいた。髪にはわずかに白いものが混じり、まとった茶色の
「早速だが本題に入る。蘭よ、ここしばらく、おまえは日々の仕事で際立った働きを見せていたと聞く。事実か」
答えを、少しためらった。だが嘘はすぐ露見する。正直に答えるより他に、私にできることはない。
「はい。間違いございません」
「周
「はい」
「食物の内容は」
「
「提供した人物の素性は」
「それもわかりません。ただ、良い身なりの人物ではありませんでした」
「……おまえの働きぶりが改善したのは、外部から提供された食物が原因であると、周
「間違いないと、思います」
そこまで聞き、家令様は大きく頷いた。
「単刀直入に言う。私は、おまえに食物を提供した人物の素性が知りたい。調査の上、信用に値する人物であれば、食材の購入を正式に検討する心積もりだ」
えっ、と、声が出た。
凌雲さんが屋敷と取引をする――なんて、考えたこともなかった。けれど、もしその結果、「酸味」の源を安定して堂々と得られるとしたら、私の利になる可能性もあるのだろうか。
家令様はさらに続けた。
「蘭よ、おまえは無断で屋敷の外から物品を受け取った。本来なら重罰に値する行動だ……が、おまえを罰したところで、我々には何の益もない。一方で、奴婢全員の働きが目覚ましく改善するなら、それは屋敷にとって大きな利益だ」
頭の中を、考えがぐるぐると回る。
あまりにも話がうますぎないだろうか。私は無罪放免、凌雲さんも、山野の果実が銭に換わるなら益があるだろう。奴婢たちも健康になり、働きが良くなれば主家も喜ぶ。
だが何か、落とし穴があるようにも思える。万事がうまくいきすぎて、逆ににわかに信じられない。
「どうだ、やってくれるかね」
「お断りしたら……どうなるでしょうか」
「規律通り、厳罰に処すしかなかろうな。断りなく屋敷の外と通じ、和を乱した奴婢として」
選択肢はない、ということか。
私は上方の格子窓を見た。朝の陽光は薄く、夜明けからの時間はそれほど経っていそうにない。
「いま、日の出からはどのくらい経ったでしょうか」
「そろそろ、
ちょうど、私が毎朝水汲みへ行くくらいの時間だ。今なら、凌雲さんに直接会える可能性は高いだろう。
けれど、はたして本当に、凌雲さんと屋敷の方々を会わせてしまっていいのか。友好的な交渉と見せかけて、捕らえ、共に罰する心積もりかもしれない。
私は、どう振舞えばいいのだろう――考えかけて気付いた。家令様は、重要な点を見落としている。
「なるほど。でしたら今なら、昼食を作るのに間に合いますね！」
精一杯の笑顔を、家令様に向ける。
思った通り、家令様は目を丸くした。
「作る？ おまえがか？」
「はい。家令様の深慮、誠に素晴らしいかぎりですが……ひとつ、検討から漏れている点がございます。すなわち食事を『誰が作るか』。此度の件、鍵となるのはそれでございます」
「食事の作り方など、知っているのかね？」
「はい。四肢の活力を引き出す秘術は、ほかならぬ我が技によるものです。食材はあくまで食材。調える者の技量によって、滋養のほども変わるのです」
脳裏に、数日前の昼の様子がちらつく。
目の前にあるのは、窓の向こう側へ行く、またとない機会だ。
「家令様。ぜひとも私に、奴婢たちの食事を任せていただけませんか。一食でかまいません。ただいちどでも、目に見える違いが表れるはずです」
私は深々と一礼した。顔を上げれば、家令様の表情は芳しくなかった。
「なにか、ご懸念でもございますか」
「任せるのはよいが、厨房に
「問題ございません。ただ――」
私は宮中の厨房を思い出した。広いはずの空間は常に
「――酢がございましたら、少しお分けいただきたく。それで十分でございます」
半信半疑で、家令様は頷いてくれた。
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