転生タンクは父となる

第12話 風邪の日

　昼の個人演習中、訓練場の片隅で、小さなざわめきが広がった。

「アーディスユニットの子、倒れたらしいぞ」

　その一言に、レイヴンは反射的に顔を上げた。視線を巡らせても、ノアの姿が見当たらない。

　その瞬間、胸の奥で嫌な感覚が這い上がってきた。

　理由なんていらなかった。ただ、いても立ってもいられなかった。体が勝手に前へ出る。

──まるで、実の娘が倒れた。間違いなく、そんな感覚だった。

「レイヴン。訓練中だ、勝手に持ち場を離れるな」

　背後から教官の鋭い声が飛んだ。

　「……トイレです」

　わざとらしく棒読みで返す。

　教官は呆れたように眉をひそめたが、それ以上は何も言わなかった。

　レイヴンは迷うことなく、寮の方向へ駆け出していた。

＊

　ノアの部屋は簡素で静かだった。

　カーテンは引かれ、昼の光がぼんやりと滲んでいる。

　けれどその光すら、まるで彼女に届くのをためらっているかのように、弱々しかった。

　空気はひんやりと静まり返り、外のざわめきもすっかり遠い。

　ベッドの上では、毛布にくるまったノアが小さく体を丸めていた。

　「入るぞ」

　扉の前で声をかけると、かすかに布団が動いた。

　そっとドアを開けて中に入ると、ノアがゆっくりと顔を上げた。

　赤く熱を帯びた目、額にはうっすらと汗がにじんでいた。

　「……ごめんなさい」

　その声に、レイヴンは静かに首を振った。

　「謝るなくていい。風邪か？熱があるんだろ。仕方のないことだ」

　洗面所で濡らしてきたタオルを軽く絞り、彼はノアの額にそっと当てた。

　ノアは少し驚いたように身じろぎし、そのまままた目を閉じる。

「……わたし、また……迷惑かけて……」

「親に迷惑をかけない子供なんていない。それに、風邪をひいた日くらい一緒に居なくて、家族なんて言えないだろ」

　ぽつりとこぼれたその言葉に、レイヴン自身が一瞬、言葉の重みに気づいた。

　──そう言えば、昔も同じことを言った。

　風邪で泣きじゃくる娘の頭を撫でながら、おまえは自分の娘なんだから、自分が会社を休むのは当然だと……

　けれど、いつしか仕事優先な父親になっていた。いや、もうそれは父親とは言えないな。

「もう少し寝た方がいい。起きたら……何か食べれる物を準備しておく」

　そう言うと、ノアは弱々しくも小さく頷いた。

　立ち上がり、部屋を出ようとしたときだった。

　背後から、かすれた声が届く。

　「……お父さん、みたい……」

　レイヴンの足が止まった。

　その一言は、小さな声だった。

　けれど、胸のどこか深いところに、確かに刺さった。

　“父”と呼ばれることを、もう許されないと思っていた。

　すでに失ったはずの居場所。

　誰かにそう思われる資格など、自分にはないと、何度も言い聞かせてきた。

　だが──それでも。

　誰かがそう思ってくれたのなら。

　たとえそれが“まちがい”だとしても。

　もしかしたら、自分はまた、いや今度こそ、誰かを守れる存在となれるのかもしれない。

　レイヴンは振り返らずに、静かにドアを閉めた。背中が少しだけ、熱を帯びていた。

　（……俺が、また父親に──）

　その問いは答えを持たず、けれど確かに心の奥に刻まれた。

＊

　廊下に出ると、寮内はすでに夕食の準備が始まりつつあるらしく、どこかから鍋の沸く音や、誰かの足音が聞こえていた。

　その穏やかな日常音が、耳にじんわりとしみる。

　日常は、静かに、しかし確かに続いていた。