転生タンクは父となる

第8話 光と影

　連携演習が終わった直後の控室。

　レイヴンは壁に背を預け、水筒から静かに水を飲んでいた。

　額に浮いた汗はまだ乾かず、喉に残る熱とともに、さっきの感覚が胸の奥に残っていた。

　目を閉じれば、脳裏に焼きついている。

　光の束──四人の魔力がわずかに重なり、瞬間的に眩い輝きとなった、あの“共鳴”の瞬間。

（……偶然じゃない。確かに、あの時）

　ほんのわずかだったが、確かに感情が触れ合った。何かが噛み合った。

　自分が“父”として前に立ち、他の三人がその背中に応えようとした──そんな一体感が、確かにあった。

──けど、それは偶然だったのだろうか？

　控室の隅では、ユウトが笑いながらセレスに何か話しかけている。

　けれど、セレスの返事は短く、ぎこちない。笑顔も形だけのものだった。

　ノアはすでに廊下のベンチへと出て、音も立てずに本を開いている。

　ページをめくる指の動きは淡々としていて、その表情は窓の外の曇天のように読めなかった。

　レイヴンはそっと水筒の蓋を締め、無言で立ち上がると、寮の方へと歩き出した。

　控室に残されたわずかな熱気と、誰にも届かない言葉だけが、背後に残った。

＊

　夕食時。

　寮の住宅。広いLDKに存在感のあるテーブルで食を囲む。今日も、昨日と同じように、四人が席に着いていた。

「……スープ、ちょっと焦がしちゃったかも」

　セレスが申し訳なさそうに呟くと、ユウトは「いや、別に問題ないよ」と明るく笑った。

　けれどその声にも、セレスはふっと目を伏せたまま、曖昧に頷くだけだった。

　ノアは黙々とパンをちぎり、スープにつけて口に運んでいる。誰とも視線を合わせようとはしない。

　レイヴンは黙ってスプーンを手に取り、静かに口に運んだ。

　少しだけ塩味の強いスープの味が、妙に心にしみた。

　（あの時の光は──幻だったのか）

　一瞬の“共鳴”は、魔力ではなく、感情のつながりから生まれるもの。そう信じたかった。けれど今はもう、その糸は緩んでいるように感じた。

　ユニットの適合率は高くない。けれど、言葉にならない感情の距離──それは、肌で感じ取ることができる。

　レイヴンは共同演習を通じて、距離の縮まりを肌で感じてはいた。

「……初めてにしては、よく動けてた、と思う」

　誰に向けるでもなく、レイヴンがぽつりと呟いた。その言葉にユウトは、嬉しそうに笑顔で頷く。

「うん、ちょっと手応えありました！」

　セレスは小さく「……ありがとうございます」と答えた。

　ノアは、やはり反応を返さなかった。代わりに静かに席を立ち、食器を片付けに向かう。

　椅子を引く音が一つ、部屋に響く。

　心が交わるには、きっとまだ──時間がいる。今日の“光”が、明日も灯るとは限らない。でも、自分たちは間違いなく共鳴した。

　しかし、誰もこの時は気づいていなかった。

　この家族ごっこは、そう長くは続くことはないということを……。