確率操作彼女

第3話 欠片回収

「これが……最初の任務、か」

アカデミーの一室。俺、神田京介は、ホログラムに映し出された古びた羅針盤の写真を見つめていた。隣には秋葉大和、そして正面には腕を組んだ六本木蕾先輩がいる。

「正確には、『時の羅針盤』の欠片だ。現在、市内の郷土歴史博物館に『古代の航海用具』として展示されている。我々の任務は、今夜、閉館後の博物館に潜入し、これを『黄昏の蛇』よりも先に回収すること」

蕾先輩の説明は、いつも通り簡潔で冷静だ。だが、俺の心臓は嫌な音を立てて早鐘を打っていた。潜入？ 回収？ まるでスパイ映画だ。

「は、博物館に忍び込むってことですか……？ それって、その、犯罪じゃ……」

俺がおそるおそる尋ねると、大和が隣で青ざめている。

「だ、大丈夫だよ、京介くん。アカデミーの任務は超法規的な措置が認められてる……はずだから……たぶん……」

全然大丈夫そうに聞こえない。

「心配ない。警備システムは秋葉が一時的に無力化する。我々は誰にも気づかれずに回収し、離脱するだけだ。問題は……」

蕾先輩は、ちらりと俺を見た。

「……俺、ですよね」

「そうだ。神田、君はまだ自分の能力を制御できない。現場では私の指示に絶対に従うこと。勝手な行動は許さない」

「は、はい！」

背筋が伸びる。足を引っ張るわけにはいかない。

◇

深夜。月の光だけが差し込む博物館の裏口に、俺たちはいた。黒い特殊素材のスーツに身を包んでいる。気分は完全に泥棒だ。

「よし、セキュリティ解除、第一次フェーズ完了！ 監視カメラはループ映像に切り替え済み。赤外線センサーも一時的にオフにしたよ！」

大和が腕の端末を操作しながら小声で報告する。その指先からは、かすかにパチパチと電磁波のようなものが見える。これが彼のクロノ・アビリティか。

「よくやった、秋葉。神田、行くぞ」

蕾先輩が音もなく裏口の鍵を開け、俺たちは滑るように館内へ侵入した。ひんやりとした空気と、消毒液のような匂い。そして、暗闇に慣れた目に飛び込んできたのは、古代の土器や武具のシルエット。

「うわぁ……本物の博物館だ……」

思わず感嘆の声が漏れる。

「静かにしろ、神田。ここからは音を立てるな。展示物には触れるなよ」

蕾先輩に鋭く注意され、俺は慌てて口をつぐんだ。

展示室を進む。目標の「時の羅針盤」の欠片は、最奥の特別展示室にあるらしい。大和が端末で館内マップを確認しながら、先導する蕾先輩の後ろをついていく。俺はその最後尾だ。緊張で喉がカラカラになる。

と、その時。

「やっほー！ みんな、お揃いだね！」

すぐ背後から、やけに陽気な声がした。俺は飛び上がるほど驚いた。

「うわっ！？ し、渋谷さん！？」

「サキさん！？ なんでここに！？」

大和も悲鳴に近い声を上げる。暗闇に慣れた目に、いつの間にか俺たちの後ろに立っている渋谷サキの姿が映った。彼女もなぜか俺たちと同じような黒いスーツを着ているが、頭には猫耳のような飾りがついたカチューシャをつけている。どこで手に入れたんだ、それ。

「なんでって、面白そうだったからついてきちゃった！ ねぇねぇ、夜の博物館ってワクワクするよね！ 肝試しみたい！」

サキは小声になるどころか、むしろ楽しそうに話している。

「静かにしろと言ったはずだ！ どうやってここまで……いや、それよりも、なぜ君がここにいる！ これはアカデミーの正式な任務だぞ！」

蕾先輩が、怒りを抑えた低い声でサキを問い詰める。

「えー？ 任務ぅ？ つまんない響きー。あたしは宝探しの方が好きだな！ ね、京介くん、ここにお宝あるの？」

「お、宝っていうか……まあ、それに近いものを探しに……」

「やっぱり！ よーし、あたしも手伝ってあげる！」

サキはやる気満々といった様子で拳を握る。

「手伝いは不要だ！ 今すぐここから立ち去れ！」

蕾先輩が命令するが、サキは「えー」と不満げに唇を尖らせる。

「ケチだなぁ、蕾先輩。いいじゃん、一人より二人、二人より三……四人？ の方が楽しいよ、きっと！」

「楽しくなるかは疑問だが、厄介事が増えるのは確実だ……」

蕾先輩は深いため息をつき、こめかみを押さえた。もはやサキを追い返すのは不可能と判断したらしい。

「……いいか、渋谷サキ。絶対に勝手な行動はするな。物音も立てるな。分かったな？」

「はーい、りょーかい！」

サキは元気よく返事をするが、全く信用できない。案の定、特別展示室に向かう途中、ガラスケースに飾られたキラキラした装飾品を見つけて、

「わー、これ可愛い！ ちょっと触ってみてもいい？」

と言い出し、大和に「だ、ダメです！ 警報が鳴ったらどうするんですか！」と必死に止められていた。本当に心臓に悪い。

◇

目的の特別展示室にたどり着いた。中央の厳重なガラスケースの中に、古びた羅針盤の一部――欠片が鈍い光を放っている。あれが……。

「よし、秋葉、最終セキュリティを」

蕾先輩が指示を出し、大和が端末を操作し始めた瞬間だった。

「――見つけたぞ、アカデミーの犬ども。そして、『時の欠片』もな」

展示室の影が、まるで生き物のように蠢き、一体の人型を形成した。黒いローブを纏い、顔は影に隠れて見えない。黄昏の蛇だ！

「待ち伏せか！」

蕾先輩が即座に戦闘態勢をとる。

「影使い……厄介なタイプだね」

大和がバックアップに回る。俺は……どうすれば？

「ふふふ、小賢しいネズミどもめ。その欠片は、我々がいただく」

影使いが腕を振るうと、床の影が鋭い槍のように伸びて、俺たちに襲いかかってきた！

「くっ！」

蕾先輩が驚異的な身のこなしで影の槍を回避し、懐に飛び込もうとするが、影使いは自身の体を影の中に沈め、別の場所から現れる。トリッキーな動きだ。

「これでも食らえ！」

大和が端末から電磁パルスを発射するが、影には物理的な攻撃が効きにくいらしい。

「きゃはは！ 鬼ごっこみたい！」

そんな中、サキだけが状況を楽しんでいるかのように声を上げた。そして、ポケットから何かを取り出すと、影使いに向かって投げつけた。

ヒュン！ カラン、コロン！

投げられたのは、ただのビー玉だった。しかし、それはありえない角度で床や壁に跳ね返り、影使いの足元を正確に狙って転がった。

「むっ！？」

影使いはわずかに体勢を崩す。その瞬間を、蕾先輩は見逃さなかった。

「はあっ！」

最短距離で踏み込み、強化された拳を叩き込む！

「ぐぅっ……！」

影使いは吹き飛ぶが、すぐに影に溶け込んでダメージを逃れる。

「小癪な真似を……！」

怒りに震えた影使いが、さらに濃密な影を生み出し、部屋全体を闇で包み込もうとする。まずい、視界が！

「うわっ、真っ暗！ これじゃ何も見えないよー！」

サキの声が響く。次の瞬間、ガシャン！という大きな音と、けたたましい警報音が鳴り響いた。

「な、なんだ！？」

「えへへ、間違えて消火設備のボタン押しちゃったみたい。てへぺろ！」

サキの悪びれない声。同時に、天井のスプリンクラーから大量の水が降り注いできた！

「ぐっ……水だと！？」

影使いの動きが明らかに鈍る。どうやら水は苦手らしい。

混乱の中、俺は必死に目を凝らした。水浸しの床、点滅する非常灯、そして、ガラスケースの中で鈍く光る欠片――。

その欠片に、無意識に手を伸ばしていた。指先が触れた瞬間、脳内に激しいイメージが流れ込んできた！

――影の刃が、左斜め後ろから蕾先輩の死角を突く！

「蕾先輩！ 左後ろ！！」

俺は叫んでいた。

「！？」

蕾先輩は俺の声に反応し、咄嗟に身を翻す。まさにその瞬間、彼女がいた空間を鋭い影の刃が薙ぎ払った！

「助かったぞ、神田！」

「今だ、京介くん！」

大和の声。彼はハッキングで一時的に警報を止め、非常灯の光量を最大にしていた。

俺は、欠片から流れ込んでくる情報――敵の次の動きの予兆――を必死に蕾先輩に伝える。

「右！」「足元！」「次は上から！」

俺の限定的な未来予知と、蕾先輩の卓越した戦闘技術、そして大和のサポート、さらにはサキが引き起こした（意図的か偶然か不明な）混乱が噛み合った。

「おのれぇぇぇ！」

影使いは連携攻撃に翻弄され、最後は蕾先輩の渾身の一撃を受けて、影の中へと完全に撤退していった。

「……行った、か」

静寂が戻る。俺たちは、水浸しの床の上で、互いに顔を見合わせた。

「やった……やったぞ！」

俺は思わずガッツポーズをする。初めて、自分の力が役に立った。

「よくやった、神田。見事な連携だった」

蕾先輩が、珍しく少しだけ口元を緩めて言った。大和も「京介くん、すごかったよ！」と興奮気味だ。

「まあまあ、あたしのおかげでもあるけどね！」

サキが胸を張る。確かに、彼女の行動がなければどうなっていたか……。

「……とにかく、目的の物は確保した。迅速に離脱するぞ」

蕾先輩がガラスケースから欠片を取り出す。任務完了だ。

と、思ったその時。

「あ、そうだ！ これ、借りてくね！」

サキが、戦闘のどさくさで壊れた別の展示ケースの中から、キラキラ光る古代の首飾りのようなものをひょいと掴み取り、自分のポケットにしまった。

「なっ！？ 渋谷！ 何をしている！ それは任務と関係ないものだろう！」

蕾先輩が目を剥く。

「えー？ だって、なんか綺麗だったし、持ってたらいいことありそうじゃない？」

サキは悪びれもなく言う。

「それは『借りる』じゃなくて窃盗だ！」

「細かいことは気にしなーい！ じゃ、あたし、お先に失礼しまーす！ バイバーイ！」

サキは、またしても嵐のように、どこからともなく開いていた通気口の中へと消えていった。

「…………」

残された俺たち三人は、顔を見合わせるしかなかった。

「……あの人、本当に何なんだろう……」

大和が、心底呆れたように呟いた。

蕾先輩は、深い深いため息をつき、

「……今は考えるな。帰るぞ」

とだけ言った。

俺は、手の中にある『時の羅針盤』の欠片の、微かな温かさを感じながら、あのトリックスターな少女のことを考えていた。彼女は一体、何を知っているのだろうか。そして、あの「借りていった」首飾りは、一体……？

謎と厄介事だけが増えていく、そんな予感がした。