A Romantic Irony：女の子××ってそうだったので、生き方を改めることにした。

第十二話 私の隣にあなたはもういない（前）

　放課後、古峰晃誠の姿は特別教室棟、被服室にあった。

「はい、ただいま三年によるジャンケンで実行委員長に強制的に選出されました、三年Ｂ組の玉城（たまき）梢子（しょうこ）です」

　体育祭実行委員が集まった室内、背は低いが明るくて元気そうな女子生徒が教壇に登って挨拶する。

　栗色のラフなショートボブを横で分け、ねじった前髪は額の上を横断してこめかみのあたりでピンで留められている。秀でた額とその下のぱっちりと大きな瞳が印象的だ。

　気温も上がり、六月を目前に多くの生徒がカーディガンからベストに移行しつつある。彼女もからし色のスクールベスト姿だった。

（あのおでこ先輩、去年もいたな確か）

　色々と作業の手伝いを頼まれ、晃誠相手にも物怖じせずによく話しかけてきた。そんな人懐っこい印象が残っている。

　西東南高校も二学期からは生徒会も含め、三年生は学校活動の中心から退くのが通例だ。そのため一学期に行われる体育祭は、彼らが主体となる最後のイベントとなる。

　実習台の椅子に腰掛け、晃誠は教室内をひとわたり見廻した。

　自由に座れと言われた結果、おおむね男女と学年ごとにわかれている。

（まさかこうなるとは）

　女子の集まっている側の隅に、汐見蒔絵がいた。

　クラスから男女一名ずつという決まりで、女子は蒔絵が押しつけられる形になったのである。

「――二年生は知っていると思いますが、ウチの体育祭は地味な方です。あんまり大規模な装飾などはないので、準備自体に大がかりなものはあまりありません。ですが、そのぶん実行委員は体育委員とも連携して、幅広い仕事を行うので油断しないようにお願いします」

　玉城の話を聞きながら晃誠は席の正面、同学年の男子生徒に視線を移した。

　さらさらストレートのセンタパートに、彫りの浅いさっぱりした顔立ち。少し中性的な印象のある男子だ。

　体つきも晃誠とは対照的に細身で薄い骨格をしている。それでいてなよっとした雰囲気が感じられないのは、ぴんと背筋が伸び、姿勢がいいからだろうか。

（こいつも何か記憶にあるような……。いや、同級生なんだから基本的にどっかで見てはいるんだろうけど）

「――ある程度話がまとまったら、班を振り分けることになると思いますので、よろしくお願いします。あとですね、業務連絡にグループチャットを使いたいんですが、スマホを持ってないとか、何か宗教的な事情でアプリを入れたくない入りたくないとか、そういう人はいますか？」

　教室内がざわめき、晃誠もスマホを取り出して卓上に置く。

「いないようで良かったです。後で読み取りコードを――あ、来たみたいですね」

　数枚のコピー用紙を手に持った男子生徒が室内に入ってきた。

「招待用のコードを回すので、登録をお願いします」

　晃誠は軽く身を乗り出し、向かいの男子生徒にスマホの画面を差し出すように操作して見せる。

「すまんだけど、今回の読み取り画面ってこれこうでいいんかな」

「えっ――あ、うん大丈夫だよ」

　とつぜん話しかけられて一瞬驚いた様子を見せた男子生徒は、晃誠のスマホ画面を確認して頷いた。

「２年Ｆ組の古峰晃誠」

「――僕はＣ組の久瀬（くぜ）嘉邦（よしくに）」

　晃誠が自分の胸を指で叩いて自己紹介すると、男子生徒――久瀬嘉邦も名乗った。

（よしくに……そうだ『くにくん』！　こいつ『くにくん』か！）

　久瀬嘉邦、通称『くにくん』は魅恋の幼馴染、『姫萩魅恋の場合』の主人公だ。

「古峰くんって、最近姫萩さんと仲がいいって聞くけど」

　回ってきた用紙の二次元コードにスマホをかざして、嘉邦はそんなこと言ってきた。

「ああ、なんか噂になってるみたいだけどな。縁があってたまに一緒にメシ食ってるだけだが、一応友達というやつか」

「そ、そうなんだ」

　会話が途切れる。

「――あっ、Ｆ組の女子は汐見さんなんだね。彼女も小学校の頃、姫萩さんとすごく仲良かったんだけど……」

　嘉邦が強引に話題をひねり出してきたので、晃誠も乗ることにする。

「姫萩からもそんな話出たな。ということは久瀬も小学校は同じってことか？」

「うん、小学も中学も赤根里（あかねさと）。――って言っても、僕と汐見さんは姫萩さんを介した『友達の友達』って感じでそこまで親しいわけでもなかったけど」

「赤根里だと、わりと学校（こっち）寄りの方だな」

「まあね。家は駅前だけど、僕の場合通学は自転車だよ」

　そう言ってから、嘉邦は記憶を辿るように視線を一度上に向けた。

「姫萩さんと汐見さんが親友みたいになってたのは上級生になってからだったかな」

「へえ」

　『記憶』をある程度補強する他、知らない情報も出てきて、晃誠は少し感動した。

（『記憶』を元に話すわけにもいかないから情報を集めるのももどかしいな）

「姫萩さんが東京行っちゃって、僕は疎遠になっちゃったけど、あの二人もそうみたいなのは少し意外かな」

「気になるなら今からでも話しかけてみればいいんじゃねえの。まあ男子と女子だと小学校の頃の通りとはいかんだろうけど。少なくとも姫萩は嫌がるようなこともないと思うぞ」

　晃誠の言葉に、嘉邦は軽く唸った。

「う～ん、そうかもしれないけど……」

　どうにも歯切れの悪い、煮え切らない態度で考え込む。

（『記憶』よりちょっと気が弱そうに感じるが……俺の見た目と態度のせいかな。まあ、話の通りにいくならどっちみち夏休み前（・・・・）にはその機会があるだろ。それにこの先は俺が世話焼くようなこっちゃないしな）

　心の中でそう片付け、晃誠はグループチャットの画面を確認した。

（汐見への足がかりはやはり魅恋か。二人がまた親しい友人関係にでも戻れれば、汐見が変な男に依存する可能性も減るし、ひっかかったとしてもダメージが少なくて済むだろう）

　◇◆◇◆◇◆◇

「Ｃ組の久瀬に聞いたんだが、汐見と小学校のころ仲が良かったんだって？」

　ある昼の空き教室。

　晃誠の言葉に、弁当を挟んで正面に座っている魅恋がぱっと顔を上げた。ここのところ、だいたい二、三日に一度くらいの頻度で一緒に食べている。

「なに。くにく……久瀬くんと知り合いだったの晃誠って」

「いや、体育祭実行委員で一緒になった。ちなみに汐見もそうだ」

「へえ……」

　魅恋はそう言って視線を弁当に戻したが、平静を装っているだけなのは明白だった。

「久瀬にだけじゃないが、なんか俺たちの関係を聞かれる。つきあってるのかみたいな。だいぶ広まってるみたいだな」

「あっ、それあたしも聞かれる。一応否定はしてるんだけど」

　と、再び顔を上げる。

「男は他に目当ての女でもいるんでもなきゃ、この手の噂は鬱陶しい程度で済むけど、女子はそう単純にはいかないんじゃねえの。そのへん大丈夫なのか？　相手が俺だってこともあるし」

　魅恋は箸を持った手を宙にさまよわせて思案顔をした。

「んー。まあ、あたしがこの学校の平均的な女子だったらそういうことも気にしなきゃならなかったろうけど。私としては、あんまり気にはならないかな。お気遣いありがと」

「とはいえつまり、周りと打ち解ける差し障りにはなりそうなわけだな」

「あんまし気にしないで、あたしが好きでここ来てるっていうのは忘れないでね。――はいっ、交換」

　言ってピーマンの肉詰めを晃誠の弁当箱の蓋に載せ、鶏つくねをさらう。

「――なあ、どうして汐見や久瀬と絡まないんだ？」

　デリケートな話になりそうなので、晃誠は弁当を食べ終えてから改めてそう切り出した。

「……だって、イヤじゃんか、なんか迷惑そうにされたら。いくら昔仲良かったって言っても、三年もあれば色々変わるし、あたしもこんなだしさ」

「別に、今のお前がなんかどうだってこともないと思うが……」

　そうは言ったものの、晃誠もなんとなく気持ちはわからないでもない。

　蒔絵や嘉邦との小学校時代は、魅恋にとっては大事な思い出なのだろう。

　今の自分が決して上手くいっていないと感じるからこそ、過去の記憶はきれいなままに大事に仕舞っておきたいと考えるのは自然な心の働きだと晃誠も思う。現在つながっていなくても、思い返すだけでもちょっとだけ救われたような気持ちになる。そんな存在。

　自分にもそういう部分はある。たとえば小学校二年生から五年間参加した柔道教室や、中学時代に二年ほど通った総合格闘技のジムだ。

　父が幼い息子に武道を習わせようと思い立ったのは、ほんの気まぐれだったのだと思われた。自分が父親らしい相手をするのが面倒で、代わりの預け先を考えただけだというのが晃誠の所感である。

　剣道と柔道を見学に連れて行かれ、冷たく硬質的な印象のある剣道に気後れした当時の晃誠は、柔道を選んだ。

　晃誠にとって柔道は、家庭に無関心な夫への愚痴と、それに絡めた幼い息子への嫌味ばかりの母親から解放され、安んじてのびのびと過ごせる時間だった。

　中学では柔道部を考えたが、晃誠の通った中学の柔道部は古豪で、朝練や土日の練習もなかなかに熱心で厳しい。両親の離婚で生活の乱れていた晃誠にとっては少々負担であり、諦めていた。

　そうしたところをクラスメイトに声をかけられ、隣市の総合格闘技のジムに通うことになったのである。

　電車で二十分ほど。県都の中央駅近くにあるそこは、ファミリー向けの親子コース、キッズコースを設けるなど、健全でクリーンなイメージを前面に打ち出したジムだった。

　インストラクターはもちろん社会人が中心の会員達も、中学生だった晃誠達に親切で、居心地のいい場所として記憶に残っている。

　出会いに恵まれたと自覚しているだけに、晃誠もそのあたりの関係者たちには、今はちょっと合わせる顔がないと感じる。

　そうこうするうちに疎遠になってしまった、友だちと呼べた奴もいる。

　浸る間もなく魅恋の話は続く。

「けど、向こうだって話しかけてこないわけだし。つまりはそういうことだって思っちゃうよ」

　そのまま、魅恋は訥々と語り始めた。

「久瀬くんは家がわりと近所で、幼稚園から一緒だったね。幼馴染ってやつかな。お互い『くにくん』『みーちゃん』って呼んでたっけ。まあ男女の違いがあるから高学年にもなるとべったりってこともなかったけど」

　そう言って懐かしそうに笑う。

「汐見さん……まきちゃんと一緒のクラスになったのは五、六年生の時でね。うちの小学校のクラス替えは二年おきだったから」

「ああ、俺のとこもそんな感じだったかな」

「五年の初め頃、クラスでちょっと問題が起きたの。女子が一人、他の女子から仲間はずれにされるみたいな。――ちなみにあたしでもまきちゃんでもないよ」

　そう言って、少し自嘲気味に口角を上げる。

「班の女子から席を少し離されて無視されたり、給食が自由席の日も一人でさ。個人的にそういうの嫌だったから、あたしが自分の席引きずっていって隣で食べたり、話しかけたりしてたの」

「マジかよ。心が強（つえ）ぇ」

「あたしも不安だったんだけどね。そこに乗っかってきてくれたのがまきちゃんだったのよ。一緒にいてくれるだけじゃなくて、まきちゃんには特技もあったから」

　晃誠の合いの手に、魅恋はふふんと笑って続けた。

「まきちゃんって手芸が得意でね。フェルトのぬいぐるみ、ビーズアクセサリーも。友達にプレゼントもしてたから周りに女子が集まってさ。彼女がいてくれたからあたしも安心したし、一応問題も解決に向かったわけ」

「いい話じゃねえか」

「まあ、そこで終わらずに、今度は最初の仲間はずれの首謀者っぽかった子がのけものにされるようになっちゃってね。あたしは今度はその子と一緒にいるようにしたの」

「なんか話盛ってない？　今、俺史上でかっこいい女子暫定一位がお前になってるんだけど。いや、そのポーズはいらない」

　両手を前に伸ばし、エネルギー波でも撃ち出しそうなポーズでピースとギャルピースをダブルで決め、得意顔の魅恋。

「それもまきちゃんが味方してくれたわけよ。びっくりしたのはね、最初に仲間外れにされた子が真っ先に私たちのところにやってきて、自分を仲間外れにした子の隣に座ったことなんだけど。相手には『あんたに同情されたくない』とか泣き出されてたっけ」

「道徳番組かよ……」

「その二人を誘って、あたしとまきちゃんの四人でビーズのブレスレット作ってたら他の子たちもまた寄ってくるようになったのね」

　小学生女子グループのドラマは晃誠には理解できない。

「本当にいい子なんだよ、まきちゃん。それがきっかけで仲良くなって、手芸も教えてくれて。ぬいぐるみも一緒に作ったよ。おかげで家庭科の裁縫もその延長線上で苦にならなかったな」

　そしてふいに表情を曇らせ、ため息をつく。

「だからさ、まきちゃんにあたしが変わっちゃったって、嫌がられてるんじゃないかと思ったら……それをつきつけられるのは、やっぱり怖いよ」