悪魔転生奇譚Ω

第8話 月が綺麗

　ミサキ先生に腕を引かれ、どこに連れていかれたかと言うと

「おし、そっちの椅子に座れ。」

　ミサキ先生の個室だった。

ミサキ先生は女性だからか、執事がいたが、適当に言って外に出してしまい、今はリュウコと二人きりの状況だ。

「お前を呼んだのは他でもない。ここから逃げるぞ。」

「えっ。それってどういう。」

「たまたま偉そうな鎧を着た騎士の会話を聞いてな。『使い物にならない弱い勇者は間引きする』そういう話を聞いた。」

「っそんなこと！」

　シータやミラはそんなことを言うことは無い。

しかし、リュウコの事を知らない、ステータスが無いということだけしか知らない者たちからすれば、そう結論付けられるのも無理はないのかもしれない。

　そもそもにして、ごく潰しになり得る勇者を国が養うのも……

人権意識の強い日本の学生にとっては、想像できないかもしれないが、呼び出したということなんて、実益の犠牲にしかならない。

　身勝手な理由で呼び出して、身勝手に処分する。

そんなこと、世界が違えばまかり通ることなんて、想像できたこと。

「まだそんな大それたことはしないだろうが、冗談を言っている雰囲気でもなかった。もし、そんな兆候が見られたらでもいい。その時は逃げるぞ。」

「それは、その、なんで先生まで」

「生徒を守るためだ。それにアタシはここだとかなり強い部類らしいからな。お前ひとり養うくらいは、多分楽勝だ。」

　力こぶを作ってみせ、笑顔を向けてくれるミサキ先生。

その笑顔に不安が混じっているのも、見ればわかる。

　だからこそ、意地は見せる必要があると、そう思う。

「大丈夫です。」

「え、おま、大丈夫って、そんな。」

「大丈夫。僕は死んだりしませんって。」

　直接的に処刑してくるとは、流石に思っていない。

生徒たちの意欲を削ぐだけだし、反発だって生まれる。

　やるとすれば、訓練にかこつけて、偶然を装って。

　それがわかっていれば、リュウコだって警戒できる。

ミサキ先生の持ってきた情報は、それだけで十分助けになった。

「むしろ、先生がピンチになったら僕が助けますよ。」

「無理だろ。お前ひょろいし」

「……」

　せめて160センチくらいは身長が欲しかったと思いながら、ミサキ先生の部屋から出て、王城内をぶらぶらと歩きまわるリュウコだった。

◇◆◇

　適当に歩き回ると、夜空のよく見える中庭に出ていた。

廊下の灯りや、月明りに照らされて幻想的な草花に、ついつい目が奪われてしまい、立ち止まって見入ってしまう。

　白く淡い反射をしている花は、なんという種類かは分からないが、昔一度だけ見た百合に似ている気がして、近づいて手で触れてみた。

「その花が気になるのかい？」

　声を掛けられて振り返ると、そこには一人の騎士が立っていた。

シータやミラなどと同じ装飾のついた甲冑を身に纏い、金色の髪を靡かせたイケメン。

　かけられた声は男にしてはやや高く、しかし聞き心地の良い音だった。

「私もたまに水やりをしているんだ。見てくれる人がいるのはうれしいね。」

　そう言いながらその騎士はリュウコの隣にしゃがみ、花に手を添える。

「やはり花は良い。特に君のような可愛い子と一緒にいると、尚の事だ。」

　綺麗な顔をリュウコに向け、うっすら微笑む。

近くで見ると、翠の瞳が澄んで見える。

　なにより、軟派な言葉のハズが、あまりにも自然体過ぎて嫌に聞こえない。

　リュウコの見た目と暗がりで勘違いされているようではあるが、それを訂正する気にならないくらい、その言葉は様になっていた。

「君はどうかな？」

　顔にかかった前髪に触れ、そう訊ねられる。

素手で触られたが、その手があまりにも柔らかくてつい身を引いてしまった。

　そんなリュウコの様子にも、騎士は不快になった様子もなく、ただ微笑みの色が苦笑に近くなり、手を離した。

「すまない。怖がらせるつもりはなかったんだ。」

「いえ、あの」

　上ずった声で返事をしようとするが、それがかえって誤解を強めたかもしれない。

　リュウコはどうにか肯定的な言葉を出そうとして、何度も言葉に詰まる。

「あの、お名前はっ」

　やっとのことで出てきたのは、相手の名前を聞くという、意味の分からない言葉だけ。

「私はアレク、そうだな。アレクと呼んでくれ。また、どこかで会おう。」

　そう言って騎士、アレクは中庭の先、リュウコの来たのとは違う方向へ去っていった。

　一人残されたリュウコは、少し荒いの心臓の鼓動を感じながら、その花をもっと近くで眺めていた。

◇◆◇

　騎士用の別棟、男子寮と女子寮の間の共用空間で、アレクは一人水を飲んでいた。

　コップ一杯の水をちびちびと飲んでいると、後ろから怒声が飛んでくる。

「あっ！団長探しましたよ！昼間はよくもサボりましたね！」

「ああ、シータ。王女にまたおねだりされちゃって、西の方に行ってたんだ。」

「そうですか。それなら仕方ありませんね。……？なんか顔、赤くないですか？」

　いつもゆるふわなシータとは違い、アレクに対してはいつもより語気が厳しいようにも思える。

　そして、生徒たちに接するときよりも更に親しげに見える。

「そこの中庭で、可愛い女の子に出会ってね。」

「はぁ、また男性（・・）に間違われたんですか？」

「いや、それがだね。その子の事が、こう、気になって。」

　先ほどまでのさわやかな印象もどこへやら。

指先を弄って言いよどむ姿は、とても初心な子供のようで

「えっ」

「つい、ナンパのようなことをしたし、アレクなんて名乗っちゃって。」

「その、えっ、本気で言っています？」

　狼狽えるシータ。目の前には、頬を赤く染めて、もじもじと恥ずかしそうにしているアレク。

　何より、アレクの話す内容に、シータは頭が追いつかない。

「ちょっと待ってください。アレクサンドラ第二騎士団長。それってひょっとして」

「そうなんだよっ！おっ、女の子を好きになっちゃったかも！」

　そう言ってアレク。アレクサンドラ・ジンジャーは真っ赤になった顔をシータに向けて、その潤んだ目で訴えかける。

「ど～しよぉ～！シータぁ！！」

「ししし、知りませんよぉ！！自分でどうにかしてください！！」

「だってぇ！人を好きになったのなんて初めてなんだよ～！！」

　これが、この王国最強の女騎士と名高い、アレクサンドラ・ジンジャーの姿である。