前のエピソード――０　禍身(まがつみ)。

　夏の息吹が汗を滲ませ、灼熱の太陽は全身を焼きつけるかのようだ。アスファルトに寝転がれば、気分はまるでオーブンで調理される肉料理だろう。昼間はとにかく暑くて、熱くて仕方がなかった。耳の中を跳ね回るクマやらアブラやらの蝉の合唱が、物悲しいヒグラシの哀歌に変わって、やっと聴覚は涼みを得たものの、気温には大した変化は無く、未だに地獄の一歩手前ほどの熱さに蝕まれていた。

　竹刀の剣戟が響いている。そこは退獄機構系列会社【鈴ヶ谷（すずがや）】の三階建てビルの裏側だ。ビルの壁際の左半分は職員たちの喫煙所で、右半分は洗濯物を干したり、汚染物を洗ったりするために分けられている。三方を囲む堀側は広くなっており、そこは職員たちの剣術や体術の訓練場として使用されている。

　現在、使用しているのは二人。片方は黒髪に黒目、気弱な印象を受けるものの整った顔立ちをした少年で、相手は壮年の男だ。喫煙者用のベンチに腰掛けている三人の他に、観客は窓や塀の上にも数人の観客がいる。

　祈瀬（きせ）孝里（こうり）は翻弄されるように受け身の一方だった。だが持ち前の反射神経と動体視力はずいぶんと優れものらしく、すべての攻撃を巧妙に受け流していた。有功となる一撃を受けず与えず、攻めと防御が拮抗している。

「受け身一手だけど、孝里の奴、安西の攻撃についていけるだけでもすげえよな」

「ああ。初めて見た時から思ってけど、すでに戦い方を知ってる動きをするんだよな」

「ここに来るまで、どこかの退獄社で指南でも受けてたのかな」

「いやあ、そんな話は聞いたことないな」

「はは。じゃあ、あれは才能か。受験の実技合格も容易いな」

　煙草の灰を灰皿に落とし、煙を噛みながら観客たちは孝里を讃える。銀色の髪をした目付きの悪い少年が、真紅の目を鋭く吊り上げ、不機嫌そうに鼻を鳴らした。

　均衡が崩れたのは、額から流れ目に染み入りそうな危うい汗を拭うために竹刀から左手を放したその瞬間だった。これが隙となった。さらりと視線を流して瞬時に最善の一手を明察した相手――安西（あんざい）昇（のぼる）の一撃が左側から横薙ぎに脇腹を狙って繰り出される。孝里は迫る竹に刀光を見た。今、この竹の刀には日本刀の気配が込められている。

「う、わわっ」

　情けない声を上げながらも竹刀を振るうものの、斜め上に斬り払うように振り上げられて竹刀を払い飛ばされてしまう。

「手ぶら！　トドメ！」

　にやけた安西の声は勝ち誇っていた。竹刀が高く振り上げられ、剣先が夕陽の色を受けて影を作った。竹刀が脳天に炸裂する想像は容易く、思い出す痛みは鮮明だった。避けようにも足が地面に縫い付けられてしまったかのように微動だにしない。ついに振り下ろされた竹刀を正面に、これはもう甘んじて受けるしかない――と覚悟を決めた。

　その時。子供相手に大人げない、と少女の呆れたぼやき声が視界にも映らないほどの外野から細く聞こえて、途端に安西はギクッと一瞬怯んだ。

（今だっ！）

　孝里は後ろに飛び退きながら、竹刀を蹴り上げた。

「うおっ⁉」

　意表を突かれた安西は、再び竹刀を振り上げる体制を強制される。孝里は取り落とした竹刀を拾う――よりも先に、ぴょんと飛ぶような一歩で安西に竹刀を踏みつけられ、弦が軋んだ。

　不味い、と直感した時にはすでに遅し。竹刀は振り下ろされていた。

「はい死ぃいぃいぃぃぃぃいいぃっ！」

「イダァッ‼」

　スパーン！　とカラッと心地よいほどに見事な音と同時に、孝里の脳天を激痛が襲う。たまらずその場に崩れ落ちてダンゴムシのように蹲り、頭を押さえながら痛みに唸る。縮こまった体に降り注ぐのは安西の高笑いと、観戦者三人の溜め息である。

「なっさけねえ、なんつー無様な敗北してんだ！　おっさん相手に負けてんじゃねえよ、この雑魚ジジイ！」

　鈴ヶ谷（すずがや）秀作（しゅうさく）の容赦ない暴言混じりの追い打ちに、孝里は地面に額を付けた。三歳の年の差を有効的に利用した、すでに聞き慣れて受け慣れた罵倒だったが、格好悪い敗北の瞬間を目撃されてしまったという羞恥心の裂傷に捩じ込み入って傷をさらに深くする。

「ひ、酷いよ秀作君」

「ケッ。お前の様の方がよっぽどヒデェだろ。何で竹刀を蹴りやがった。本物の刀剣だったらお前の足がどうなるか想像もつかねえのか？　頭ン中も耄碌（もうろく）してんのかよ」

　トドメと言わんばかりに「チッ」と舌打ちで評論を締（し）められる。その舌打ち一発に宿る数多の誹（そし）り罵りの弾丸は、見事に孝里の頭部を撃ち抜いた。

　しかしながら、秀作の非難は正論だ。鍛錬という決して死なない、欠損しない保障がある状況に甘んじた蹴撃（しゅうげき）だったことに間違いはない。

「孝里、これがアイツだったら、お前の足は今頃泣き別れ状態だったぞ」

　安西はそう言うと、親指をアイツと呼ばれた人物に向けた。

　鈴ヶ谷の社長の孫である鈴ヶ谷秀作ではなく、安西昇の一人娘である安西（あんざい）日華（にちか）でもない。

　安西昇は、もうひとりの女を指している。袴を着て胸甲と籠手を装備した時代観を一人だけ画する姿。何よりも目を惹くのは、組んだ足の間に挟まれた一振りの太刀である。

「なあ？　宮地（みやじ）。お前だったら、人間の足くらい容易いもんな？」

「そうね、足くらいならスパパーン、よ」

　女人（にょにん）の形をした刀は「あはは」と口を大きく開けて笑った。彼女の銘は宮地（みやじ）佳奈子（かなこ）ノ太刀という。安西の退獄師養成学校生時代からの武器であり相棒でもある。

　人間らしい銘ではあるが、それは当然だ。彼女は――かつて人間だったのだから。

彼女は【干戈（かんか）】だ。それは、肉体の死を迎えた魂が人為的に武器として再形―－転生したもの。宮地は二十八歳の時に交通事故で肉体が死亡し、生きた太刀としてこの世で第二の生を得て、干戈としての使命に従っている。

　「ノ太刀」というのは、魂がどの武器の形になったかを表す号のようなものだ。銃になれば「ノ銃」。槍になれば「ノ槍」。釘バットになれば「ノ釘バット」となる。

　釘バット――あり得ないと思うだろうが、実際にいる。しかも、武器としてのその形は、釘の先端を打ち込んだだけの典型的な形ではなく、頭部が完全に埋まり、先端部分が長く露出している殺傷力を強調する形をしており、「釘バット型干戈は棍棒系か刺突系か論争」が時折話題を呼ぶ。

　――本来はバットで本体もバットなんだから棍棒系に決まってんだろ。バットの用途知ってるか？　殴るためだぞ。釘なんて付属品だ。なあ兄弟。お前は棍棒系だもんな。

　――野球ボール打つためだわ。釘が突き出てんだぞ。それも先端が。刺さるじゃん。確かにフルスイングするけど、まず先に刺さるじゃん。死ぬじゃん。そしたらお前がのたまう本体部分の出番ないじゃん。つまりメイン攻撃は釘の部分なんだよ。ということは攻撃方法は刺突。結論は刺突系。そうだろ相棒。

　以前テレビ番組で白熱した釘バット干戈の使用者二人による「釘バット型干戈は棍棒系か刺突系か論争」での一幕である。結局どうなったかというと、釘バットの干戈たちの「いや……そんなん、俺ら自身もよく知らんし」という曖昧な返答により結論へは至らず、現在も論争は続けられている。

　そんな日本では干戈の系の約七割が刀剣となり、中でも太刀と成る割合が多かった。これは歴史上における日本の主要武器が刀だったという背景からの影響であろうという見解がされている。アメリカでは銃器。イギリスでは剣という国柄が表れるのが、干戈の面白いところでもある。

　干戈の振るい手を【退獄師（たいごくし）】という。安西も退獄師であり、その等級は乙一級だ。この等級は退獄師の中でもありふれた、いわば平均値であるが、一般人に比べれば戦闘力があまりにも高い。

　この世界には、生きて戦う者と、死して尚戦わざるを得ない者がいる。前者は退獄師を指し、後者が干戈を指す。退獄師と干戈は平安時代末期から生まれた存在。だが本来は、馴染むほどに浸透してよい存在ではない。むしろ、悲しむ者や嘆く者がいても、死者として黄泉路へと進み輪廻転生を経て生まれ直した方がよかったモノである。生まれざるを得なかった所以（ゆえん）もまた、同じ時代から出現してしまったのである。