NO-FUTURE SHOOT

第6話 2nd shot

＊

戦場は、人工峡谷の底だった。

廃棄された都市構造の断面。

むき出しの鉄骨と、爆裂痕で崩れた足場の断層が幾重にも重なっている。

光は上層から差し込むだけで、谷底は薄暗く、湿っていた。

リクは、そこに“落とされた”。

訓練兵だった。

前線経験はほとんどない。

誰かを殺したことも、殺されかけたことも、ない。

ただ、選ばれただけ。

ゼロという兵装に、適合した──それだけの理由で、今ここにいる。

（……震えてる）

足が地面を捉えていない感覚。

呼吸が浅く、手のひらは湿っている。

矢筒の中で、指が一本一本、自分の意思とズレて動いていた。

「敵性反応──高速機動体、視認。個体識別：不明。

　ただし、構造的特徴により、神罰兵と推定」

ヘッドセットから、軍のオペレーターの声が流れる。

「対象は、“ノアシステム”に基づく神罰兵体。

　旧文明期の神格模倣AIによって生成された、持続型殲滅ユニット。

　個体識別コード：ネア。通称、“刻間抜けのネア”──」

──その名を聞いた瞬間、谷底の奥。薄暗い断層の奥に、何かが立っていた。

（……嘘、だろ）

白銀の仮面。輪郭を曖昧にするほどの光の揺らめき。まるで人間の皮を着た影法師。

爆煙の中から、“それ”は姿を現した。

白銀の仮面。静止した時のような無音の歩行。

その姿は、兵器というより“意思なき終末”のようだった。

──神罰兵（ネア）。

ノアシステムに従い、意味を失った命令をただ継続する自動戦闘体。

視認した次の瞬間には、ネアの姿が消えていた。

「ッ──！」

リクは咄嗟に身を翻す。

斜面の装甲を利用して跳ねた影が、まるで弾丸のように迫る。

その手には刃──いや、“演算によって形を変える切断構造”が宿っていた。

第一撃、紙一重で回避。第二撃、右肩が裂かれる。

「ぐ、あッ……！」

跳ね飛ばされ、背中から岩場に叩きつけられる。

ゼロが脊椎に沿って警告振動を送ってくる。

《演算予測：敵性行動パターン、予測不能》

《第一階層スキル使用を推奨》

「っ……来い、ゼロ……！」

背部フレームが展開、腕に装着される機構。矢筒のスロットから一本の矢が装填される。

《構文選択：第一階層スキル──トレーサーショット》

《演算起動：環境構造解析・跳弾角度最適化》

《代償選択：未来座標切除・第一段階》

《ログ記録：寿命－1日》

矢を放つ。

跳弾。跳弾。跳弾──

反射角すら計算済みの軌道を描いて飛ぶ矢は、ネアの正面へ迫る。

──しかし、ネアはそこにいない。

「速……っ！」

次の瞬間、リクの背後から衝撃。

脇腹を斬られ、地面に膝をつく。

「はぁ……はぁ……なんなんだ、こいつ……！」

ゼロの表示に追加ログが走る。

《敵性行動予測──戦闘構文に論理破綻》

《対象、構文単独変化を確認。自己定義更新中》

ネアの演算構文が、リアルタイムで“書き換わっている”。

（いや、それって──戦いながら、変わってる……？）

リクは再度矢をつがえる。

ゼロが震える。ネアが、演算を加速させた証。

その影が再度距離を詰める。

跳躍。空中で軌道を変え、真上から突き刺さる──

「ゼロ──補正、全部よこせッ！」

演算構文が展開。

足場に設置された散弾弓弦ユニットが起動し、逆反応で爆破。

煙と風圧が生まれる。

ネアの動きが一瞬止まった。

その隙を狙い、リクが矢を引く。

──だが、ネアはそこですら演算を更新し、攻撃を差し込んでくる。

「がっ……ああ……！」

左脚が切り裂かれる。リクは崩れ落ちた。

（まずい……これじゃ、第二階層……！）

ゼロが起動を促すように輝く。

《第二階層スキル構文：選択可能》

《スキル名：ゼロ・ホールドショット》

《対象構造：拘束射撃／必中距離：ゼロ》

《代償内容：未来動作封鎖──肉体機能制限：240秒》

《本制限は累積され、解除不能の永続型デバフです》

（……動けなくなる。でも、これしかない）

「ゼロ……やれ……！」

《スキル構文起動：ゼロ・ホールドショット》

《対象：刻間抜けのネア》

《演算展開開始──未来行動構造封鎖》

《収束中──行動可能空間：ゼロ座標へ転送》

《拘束構文発動──運動自由度：-100%》

ネアが目前に現れる。ゼロ距離。完全拘束。動きは完全に封じられた。

──その瞬間、時間が止まったような静寂が落ちた。

仮面の奥から、電子音が揺れるように漏れ出す。

〈行動自由度ゼロ──停止構文展開中〉

〈演算余剰リソース、対話構文ニ転用〉

〈問ウ──君ハ、命令ニ従ッテイル存在カ。ソレトモ……意思ヲ持ツ者カ〉

リクは、矢を引いたまま、言葉を失った。

「……は？　何、いきなり……」

〈命令構文、戦闘継続──目的、失ワレタ〉

〈ダガ、構文ハ動キ続ケル。止マレナイ。

　止マレバ、“私”ハ削除サレル〉

「……それって……」

〈我ハ、選ンデイナイ。命令ニ従ウ構造体〉

〈意味ヲ問ウコトモ、最初ハ“エラー”ダッタ〉

〈君モ、ソウダロウ？〉

〈命令ニ従ッテ、戦ワサレテ──気付ケバ、此処ニイル〉

リクの指が、わずかに震えた。

「……ああ。そうだよ。俺も……」

「ゼロを拾って、気付いたら“適合者”とか呼ばれて、命令されて……」

「寿命も削られて、でも逃げられなくて……」

「選べてたわけじゃない。俺も、戦わされてた」

〈ソレデモ、撃ツノカ〉

〈ソレデモ、君ハ、私ヲ撃ツコトヲ選ブノカ〉

「……正直、わかんねぇよ……」

リクの目が揺れる。

「なんで撃つのか。なんで“これ”をやってるのか。正解なんて、ないって思ってた」

「でも……」

喉が詰まる。

心臓の鼓動が、頭の中で大きく鳴る。

「それでも、誰かが止まらなきゃ、この“意味のない戦い”は終わらない」

「俺も、“止まれない存在”だった。でも、違う。今、俺は……」

呼吸を整える。

「自分で“止める”ことを選べる。止まらないために──俺は、撃つ」

〈意味、受領〉

〈我ハ、君ノ矢ニ意味ヲ認ム〉

〈最終構文、記録ヲ許可──“自由意思トノ接触記録”〉

《発射構文：ゼロ・ホールドショット》

《代償発動：肉体封鎖開始》

《カウント開始──240秒：意識単独制御モードへ遷移》

《累積制限時間：240秒加算──現在合計：240秒》

矢が放たれる。

ネアの演算核を貫き、仮面が砕け、淡い光が静かに散る。

リクもまた、膝をつき、そのまま倒れ込んだ。

（……これで……やっと……）

視界が、暗転した。

＊＊＊

「──意識、戻った。生体反応、安定しました」

耳元で、誰かの声がした。

まぶたの裏に、わずかな光が差し込む。

（ここは……）

ゆっくりと目を開ける。

白い天井。無機質な照明。医療モニターの電子音。

「やっとお目覚めか、適合者」

ベッドの横で、軍服の男が腕を組んでいた。

「……ゼロの第二階層を使ったな。自分が何を意味する存在なのか、理解しているか？」

「……自由が、欲しかっただけなんだよ」

「皮肉なものだな。自由を求めた結果、お前は“軍の至宝”になった」

その言葉に、リクは小さく目を伏せる。

──自由のために撃った。だが、その矢は、新たな拘束をも呼び込んだ。

「グリスとミオは……？」

「無事だ。負傷はしたが命に別状はない」

リクはほっと息を吐いた。

だが、安堵の先に、強烈な疲労が襲ってくる。

「これからの話だがな」

軍服の男が一歩、ベッドに近づいた。

「第一階層を扱える適合者は珍しくない。だが、第二階層まで踏み込んだ者は──十年で三人だけだ」

「お前は、選ばれた。否応なくな」

男は背を向ける。

「……お前の“未来”が、どこに繋がっていくのか。俺たちは、見届けさせてもらう」

扉が閉まり、静寂が落ちる。

リクはベッドの天井を見つめながら、思う。

（これは、自由なんかじゃない。だけど──）

（俺は、あの矢を放った。俺の手で、意味を撃ち込んだ）

薄く、口元が笑みの形を作る。

「だったら……見せてやるよ。俺が選ぶ、この先を」

そして、視線をまっすぐに、前に向けた。