NO-FUTURE SHOOT

第2話 1st shot

──午前四時。ケイド＝ラインハルトは、端末の着信音で目を覚ました。

枕元のディスプレイには見慣れない表示が点滅していた。

【緊急任務指令】

【対象：封鎖区画第12】

【武装：断罪式兵装 No.Ø《ゼロ》／起動済み】

【任務目的：神罰兵の単体殲滅および兵装起動記録の収集】

息が詰まった。

目をこすりながら、ゆっくりと上半身を起こす。

冷たい部屋の空気が素肌に触れる。だが、寒さではない。

内側から這い上がってくる、不安の塊のようなものが胸を締めつけた。

「……これ、俺か？」

誰もいない部屋で呟いた声は、思ったよりも震えていた。

制服を引っかけ、靴紐もろくに結ばず、寮舎を飛び出す。

眠っているはずの建物は静まり返り、彼の足音だけが金属の廊下に反響する。

兵装局の地下階。

いつもなら複数の職員がいるはずのフロアは、無人だった。

ただ一人、管理官が立っていた。目は端末のログをなぞり、口は一言だけ発した。

「ゼロが反応した。お前だけだ」

それだけだった。

それ以上の説明はなかった。

でも、ケイドは知っていた。知ってしまっていた。

ゼロという兵装がどういうものか。

過去に試された適合者が、演算の暴走によって脳を焼かれ、再起不能となったことも。

その記録は正式には存在しない。だが、現場にはいた。

「神罰兵……マジかよ。しかも一人でって……」

言いかけて、言葉を噛み殺した。

文句を言えば拒否できるわけでもないことくらい、わかっている。

──選ばれた。

そういうことなのだ。理解は、した。

納得はしていない。

ガラスの向こう、ゼロがあった。

黒い骨組み。中心核で脈を打つ演算光。

生きているようにすら見えた。

こちらを見ている気がして、視線を逸らせなかった。

手を伸ばす。

その瞬間、脳に刺さるような痛み。

視界が波打ち、意識の奥にデータが流れ込む。

【適合者照合：ケイド＝ラインハルト】

【演算起動──断罪演算：第一層構成中】

「……マジで、俺がやるのかよ……」

震えそうになる声を飲み込む。

移送車の座席に座っても、手は震え続けていた。

窓の外に広がる都市の夜は、静かで、冷たくて、それがまた怖かった。

自分だけが“これから死ぬかもしれない”任務に向かっているという事実を、

この世界の誰も知らないのだという現実が、息を詰まらせた。

＊

訓練校・東棟の演習場。

弓を磨く金属音が、誰もいない朝の空間にカツンカツンと響いていた。

弾いた矢は、どれも的から大きくずれていた。

「……まっすぐ飛んでくれりゃ、それでいいのに」

リク＝アルストリアは、使い終わった訓練用の安価な弓を黙々と手入れしていた。

「リクー、またやってんの？ 朝から真面目すぎ〜」

フェンスの上からミオ＝クラルがひょこっと顔を出す。

明るくて、ちょっと強気で、おせっかい。けどその明るさはどこかあたたかい。

「……見てんなよ」

「だって、あたしこの光景めっちゃ好きなんだもん。リクってば、全然当たらないのに一生懸命なんだもんね〜」

「お前、煽ってるだろ」

「ううん？ 応援してるだけ〜」

「はいはい、また朝からバカップル漫才ですか」

のそのそとグリス＝ハンロウがやってくる。

眠そうな目で、でもどこか笑ってる。

「リクの弓が当たらないのって、本人がねじくれるからなんじゃない？」

「うるせぇ……」

それでも笑いが漏れる。

三人でいるときだけ、少しだけリクの表情が柔らかくなる。

＊

封鎖区画第12。

ケイドは、倒れていた。

焼けたビルの破片が辺りに転がり、空は煤で赤く染まっていた。

爆発の余波で、片腕がほとんど動かない。ゼロは、すでに彼の手から滑り落ち、どこかへ消えていた。

「……ゼロ……返せ……俺は……まだ、やれる……」

血の混じった声。

かすれた喉から絞り出すように、彼はゼロの名を呼んでいた。

脳裏に、ゼロが放たれた瞬間の光景がこびりついて離れない。

手から抜けた感触。抗えなかった。あれは、暴走だった。

けれど、それでも自分は──

「誰にも、渡さねえって……決めてたんだよ……」

そのときだった。

遠くの空が、再び震えた。

火花とともに、ゼロが地面に落ちた。

「……返ってきた……？」

彼の視界は、もうまともではなかった。

けれど、かろうじて“誰か”の姿が見えた。

訓練服。少年。武器に手を伸ばす──

（やめろ……）

声は出なかった。

ただ、肺が痙攣し、指がわずかに動いた。

届くはずもない、その距離の中で、ケイドは“その背中”を見ていた。

──そして。

【対象認証：一致】

【演算開始──断罪演算・第一段階】

【代償選択：未来座標切除】

光が再び走る。

ゼロは、その少年の手で再び構えられた。

「あのガキが……？ なんで、そんなやつが……」

ケイドは、そこで目を閉じた。

最期まで、託すつもりなんて、なかった。

自分の人生も、誇りも、戦いも──ゼロも全部、自分で終わらせるはずだった。

でも、ゼロは“あっさり”次に行った。

「……チクショウ……」

風の中に、そう聞こえた気がした。

＊

訓練校・北通路。

放課後。三人の影が、舗装された通路をゆっくり歩く。

「明日も弓練？」

「うん。朝ちょっとだけ」

「真面目くんすぎる〜！ たまにはサボって遊ぼーよ！」

「うるせぇ……」

「だよな、サボっても当たらねぇのは変わらんしな」

「マジでうるせぇ」

そんな会話が交差する中で、風が吹いた。

次の瞬間、爆発音。ビルの彼方で空が焼ける。

「え、え、なになに……なにあれ……？」

ミオが不安そうにリクの腕を掴む。

グリスが睨むように空を見上げていた。

空から、黒い弓が落ちてくる。

焦げた金属。異質な存在感。

「……リク、ダメ！ 近づいちゃダメだってば！」

「やべぇって、絶対やばいってアレ！」

けれど、リクの足は止まらなかった。

「……なんで、こんなとこに……」

歩き出していた。ゼロへと。

だが、その時だった。

空気が揺れた。

「っ！」

耳鳴りのような衝撃が地面を走る。

黒い歪みがビルの影から現れる──神罰兵。

地を這うように現れ、ミオたちのすぐそばまで瞬間的に距離を詰めていた。

「ミオ、下がれ──！」

グリスが叫んでミオを突き飛ばす。その直後、黒い触手のようなものが彼の肩をかすめ、壁に叩きつけた。

「グリス！」

ミオの叫び。

リクが振り向く、その瞬間──

「っぐ……！」

神罰兵が向きを変え、リクに迫る。

訓練用の弓しか持たない。だが、手が勝手に矢をつがえていた。

「……っらああああっ！」

放った。

だが矢は、神罰兵の歪んだ空間に吸い込まれるようにして逸れた。

「……当たらない……！」

次の瞬間、黒い衝撃波がリクの脇腹をかすめる。

壁に叩きつけられた。呼吸が止まるほどの衝撃。

倒れ込むリクの視界に、ふらつきながら立ち上がるミオの姿が映る。

「ダメだってばリク……！動かないで……！」

神罰兵が再び距離を詰めてくる。

リクの胸の奥で、何かが悲鳴を上げた。

（こんなんじゃ……誰も守れねぇ……）

血の味が口に広がった。

立ち上がろうとしても、足が震える。

でも──

「終わらせなきゃ……！」

その時だった。

崩れかけたビルの屋上から、ゼロが音を立てて落ちてきた。

リクの視界に、焼けた黒いフレームが飛び込んできた。

「……あれは……」

歩き出す足に、もう迷いはなかった。

【対象認証：一致】

【演算開始──断罪演算・第一段階】

【代償選択：未来座標切除】

黒い歪みが視界の中に浮かび上がる。

神罰兵──それは確かに、そこにいた。

脈打つような異形のうねり。焼けた金属のにおいと、耳の奥で響くようなノイズ。

（こいつを止めなきゃ……）

リクの手が震える。

目の前にいるのは、怪物だった。人間ではない。

でも、そんなものが、仲間を傷つけている現実のほうが、よっぽど怖かった。

「……外したら……全部、終わる……」

矢をつがえる。

けれど、腕が思うように上がらない。視界が揺れる。

脈打つ痛みと、息苦しさ。

それでも手を離せば、この先の何かが壊れると、体が知っていた。

神罰兵が再び動く。

歪んだ空間の向こう、核心部がこちらに向かって開いていく。

（撃たなきゃ）

喉が焼けるほど叫びたかった。

けれど、音は出なかった。

ただ、その瞬間、ゼロの内部から、演算光が弓に流れ込む。

構えが、正される。視線が、定まる。

震えていた手が、ぴたりと止まった。

「……届け」

矢が放たれた。

──必中。

視界が白く焼け、風圧が吹き抜ける。

鋭く、冷たく、真っ直ぐに。

放たれた矢が、神罰兵の核心を貫いた。

次の瞬間、あたりにあった黒い歪みが一斉に崩れ落ち、空間が収束する。

その光景を、遠く離れた場所で──

血のにじむ視界の奥から、ケイドがかすかに見ていた。

【断罪式兵装 No.Ø 適合登録：完了】

＊

その日、世界は確かに変わった。

誰にも知られず。だが、間違いなく。