アイスドッグとミステリアス

魔法殺事件

　大陸の北方、四か国で構成されるノースランズ州のうち、北に位置するスノーレイ国。

　最北端には火山があり、それでいて半袖が珍しいほど年中涼しい。夏季以外は頻繁に雪が降ることから『炎と雪の国』とも呼ばれる。

　人口四十万人程の先進国で、国民の生活幸福度、安全度も世界のトップレベル。犯罪、特に殺人事件など滅多に起きず、憧れの大都会、上質な暮らしが約束された理想郷とされている。

　先進国ということで科学の普及も他国より早い。暮らしを快適化させるための電化製品が次々と開発されては納得の価格で提供されていくため、経済面のクレームも僅か。

　同時に古き良き文明も守る。都市開発された地区の建物は、目に優しいものから眩しいものへ変化していくが、レンガや木材が目立つデザインも共存していて面白く、古い、と嘲笑う者もそうはいない。余裕があると何かを蔑むのが億劫になるからだ。

　自動車もあるが、自家用車は存在せず、あるのはパトロールカー、救急車に消防車、それに霊柩車など。これに関しては賛否が別れるが、一般人は慌てる必要がなく、穏やかに日々を過ごせる証だ、という解釈が強い。

　列車もある。スノーレイ政府が計画の中心となって、ノースランズ州四か国を繋ぐ線路が形成された。隣国とはいえ近所とは言い難く、歩いて移るには日程が経過してしまう。馬を持たないスノーレイが外交を便利にするために開発されたのが発端ながら、今や誰でも利用できる旅行の足となった。

　正しく理想郷。平和が出来上がっている。私たちの手でこの安らぎを守り抜くのだと、善性の平和主義者たちが集う、快活で優しい営みがここにある。

　事件。人の悪意、あるいは行き過ぎた愛情による故意の迷惑行為。

　他傷さえスノーレイでは滅多にない。スポーツの不慮や、子供の遊びが暴走気味になった場合以外、誰かを傷付けることはあり得ず、飲食店も刃物を扱い経営を行う場合は許可証を貰うため月末に警察本部へ伺う必要があるほど完璧に管理されているのだから。

　しかし、平和を愛する大衆があれば、その流れに逆らう悪者も当然湧いてしまうわけで、今回のように人が人を殺めてしまう悲劇もやがて現実になる。犯罪を減らす努力は可能でも、ゼロになる未来へは到底辿り着けそうにない。

　既に結果の後。

　普通の殺人事件であれば、彼らではなくノーマルな部隊が捜査に当たるのが既定路線だが、今回は異例だった。

　現場検証から容疑者の捜索まで、全てが特殊部隊『アイスドッグス』の管轄となる。

　今回の殺人事件は、普通の殺人事件ではない。

　魔法使いが、魔法を用いて、人を殺めてしまった。

　それは、世界の終焉を呼ぶカウントダウンを意味する。

　当日五時、駅から徒歩五分の四階建てアパートの一室で殺人事件が発生。

　十一時、ようやく現場に入れたアイスドッグスの鑑識が、やはり彼女任せになるな、と隊長に連絡。

　弱冠十八歳にして特殊部隊の隊長を務めるルナヤは、連絡を受けて部署で待機。闇雲に伺うわけにもいかず、しかして打開策は持ち得ているため、少し早いランチ。

　遺体の第一発見者は、通報を受けて現場に急行した部隊の若手で、この時点で既に大きなミスを犯している。

　同行の先輩警官が突入にストップを掛けなくてはならなかった。練度不足。平和ボケ故の油断。死んでも止まれ、と駆ける背中に突き刺すべきだった。

　魔法使いが殺人を犯すと、独特の嫌な空気が遺体から放たれ、壁を無視して規模を拡げていく。

　そうなった場合、ノーマル部隊は現場から退くのが掟となっている。常人では手に負えない最悪の事態だからだ。

　通報した隣に住む四十代の男性は、本来野太いはずの声を震わせてこう話した。

　――物凄まじい寒気がする。隣から、いや、アパート全体から……か？　吐きそうだ。でも、吐いたら終わってしまう気がする。何がって？　何だろうな、ハハハ……よく分からない。俺はもう何も分からないんだよ！　……殺される。このままだと殺されてしまう。何でもいいから早く助けにきてほしい。俺だけじゃない。いや、これは、世界的な問題に違いない。なぁ……みんなまだ生きているか？　俺は上手く言いたいことが喋れているのかな？　世界は……まだ残っているのか？

　正義の名のもとに、一市民の不安を取り除くことを最優先に部隊は出動した。通報を入れた者ではなく、異臭の源の方に吸い込まれていくように。

　独断は当然、八時頃に政府からお叱りを受け、突撃した若手は謹慎となった。

『魔法殺』が起きたらノーマル部隊は引き下がり、アイスドッグスに一任するのがスノーレイの方針で、今回、それは円滑に進まなかった。魔法使いの殺人は空気で伝わるが、スノーレイでは過去に例がなく、誰もがその空気に鈍感だったからだ。

　アイスドッグスが動けば解決に進む、なんて話でもない。こうなった以上は近隣の住民を避難させ、彼女の到来を待つしかなくなる。特殊部隊（アイスドッグス）とはあくまで魔法使い相手の対抗策でしかなく、『魔法死』した遺体を適切に処理する術など持ち合わせていないため、強引な手段を選んでは結局民間を巻き込む羽目になると決まっている。

　異臭は、遺体を処分すれば良いわけではない。穏便に事を運ぶには専門家の手を借りるのが最善に違いないと、『魔法死』の実態を知る政府は判じた。それに従うだけ、とルナヤもあまり考えない。

　ルナヤは上層部の命に従い、間もなくスノーレイ入りする彼女を迎えるために列車のホームへ向かった。

　汽笛を鳴らして列車が到着。

　時刻は十五時。運命が始まる。

　丁度ルナヤの立つ地点に窓越しながら麗人が止まった。

　ノースランズ州全土で一握りの学者のみが袖を通せる、胸元に勲章を付けた焦げ茶色の外套。彼女で間違いないと確信した。

　白い隊服の青年は周囲より浮き彫りに見えるはずだが、麗人は窓の外を気にする素振りすら見せずに下車したため、ルナヤこそ意外に思った。

「へぇ」

　つい笑んでしまうほど。

　魔法使いによって命を落とした者から発現される負の空気。感知しただけで、終わる、と絶望する呪いの風。

　この不安は現在の『人の時代』と、その前の『神の時代』より更に前、『ドラゴンの時代』の再来を匂わせるものとされ、現存する人類の総力を以てしても太刀打ちできない、ドラゴンの脅威を予感しての畏怖に他ならないとされている。

　遺体を遺棄すれば、その臍から異形の怪物が誕生し、人類を殺戮するとされている。その力は凄まじく、スノーレイの戦術的精鋭たるアイスドッグスでも討伐し切れるか否かという次元。

　遺体を放置、または雑に保存した場合は悪臭が世に蔓延し、一帯の人類がパニックに陥るうえ、怪物も遺体の中で成長してしまう。

　この小さき核爆弾を最も適切な手段で処理できるのが、列車から降りてきた、他の乗客とは明らかに違う、タレントの雰囲気を醸し出す彼女なのだ。

　紛れもなく奇跡の御業。現存する人類で唯一人その秘術を扱える才女。

　魔法使いを狩る魔法使い。魔法蒐集家カナージェ。