愛執王子の幸福な檻

第4話 ルーカス王子 視点

　ユリアが俺たちのことを泣くほど想ってくれていることが、すごく嬉しかった。

　俺以外の他の奴らのことも含まれてるのは、まぁ、ちょっと引っかかるけど――それでも、俺だけが会いに来てくれたと嬉し泣きしているユリアの姿は、俺の理性が飛びそうになるほど可愛かった。

　頬を赤く染め、涙をこぼしながら微笑むユリア。俺の腕にすがって名前を呼ぶその声が、どれだけ愛おしかったか。あの瞬間、周囲の音なんて全部消えて、俺とユリアしかこの世界に存在しないような錯覚すらした。

　勿論、残りの3人も必死にユリアを探して保護しようとしている。でも――まぁ、会わせるわけないよね。下手したら、誰かの王妃にでもなっちゃうかもしれないし。

　……誰かの、じゃなかった。ユリアは、これまでもこれからも俺のものだし。

　ユリアの親友のユーリとだけでも会わせてあげようと思ったけど、あいつはルイといとこだから、すぐに情報が回ってユリアの存在がバレてしまうだろう。だからやめた。

◇◇◇

　ユリアが理不尽な理由で、何もかもを失った。立場も名誉も、未来も全部――まるで砂のようにこぼれ落ちて。

　だから俺たちは、ユリアが全てを取り戻せるように、証拠を集めて動き始めた。王子3人と、ユリアの親友ユーリとで。

　結局あの男爵令嬢――ルアーナという女が、ユリアを昔から敵視していたらしい。ユリアの婚約者に色目を使い、奪った。それだけじゃない。ユリアが信頼され、周囲から好かれているのが気に入らなくて、嫉妬の果てに、罪を捏造して断罪に追い込んだという。

　理由はくだらない。『貿易国の王子らと手を組んで謀反を起こしている』だと？　しかも『王子らは力を貸さなかった』から、罪をユリア一人に押し付けた？　笑わせる。

　仮にユリアが王家に謀反を起こそうとしたなら――そのときはもちろん俺たち3人が協力して王家ごと潰す。いや俺の手だけでも徹底的にな。

　……実際、ユリアがいなくなったあと、何百回も考えた。本当に潰してやろうって。

　あぁ、ほんと馬鹿だよな、ランル王国。ユリアのおかげでこの国がどうにか成り立っていたってのに。もう、ユリアがいなきゃ存在する意味すらない国だよ。

　それに、ユリアの元婚約者である第一王子も同じだ。ずっとそばにいて、ユリアの優秀さにも気づけないなんて、見る目がなさすぎる。

　ランル王国は緑豊かな国だけど、平坦な地形で農業中心。鉱山資源も乏しく、経済や発展することにはさほど強くなかった。だけど、ユリアが両国に利益が出るよう助言し、時には仲介までしていた。それがこの国の発展にどれだけ貢献していたか、国王も分かっていたはずだ。

　ユリアは賢くて、可愛らしくて、それでいて真っ直ぐだった。そんなユリアだからこそ、他国の王たちにも気に入られ、貿易相手国の“お気に入り”だった。

　あの子の助言で、この四カ国は急速に発展し、良い関係を築いてきた。まさに、ユリアは架け橋だったんだ。

　そして今、ランル王国の第一王子が一方的に婚約を破棄したと知れ渡ったことで、3カ国の反応は早かった。

　ユリアを「奪おうとしている」のではなく、「ユリアには何の非もなく、王子が釣り合わなかった。むしろ傷物は王子の方だ」と示すために、国としての立場を使って行動している。

　ユリアは、それほどまでに信頼され、愛されていた。

　……まだ、ユリアが平民落ちしたことは知られていない。でもそれが広まったとしたら、残りの3カ国は黙っていないだろう。

　即座にランル王国を潰し、ユリアを自国で最も高貴な地位に据える――それくらいの覚悟で動くだろうな。

　でも、そうはさせない。ユリアは俺の隣にいてもらう。もう、国のために働かなくてもいい。何もしなくていい。ずっと俺の隣で、ただ幸せになっていればいい。

　妻にして、誰にも触れさせない。俺の腕の中で、誰にも見えないところで、笑っていてほしい。

　ユリアにとって、今、頼れるのは俺だけだ。だから俺が守る。誰にも渡さない。

　ちょうどいい理由がある。ルアーナは今もユリアを潰そうとしている。それなら俺は、ユリアをずっとそばに置いて、隠しておけばいい。それだけのことだ。

　こんな絶好の機会を、逃すわけがないだろ。

　けど、問題が一つあった。ルアーナが王にこう言ったらしい。

『ユリア様が平民になられるのに、居場所まで教えてしまっては可哀想です。ルアーナのことを思って皆様が、ユリア様に危害を加えるかもしれませんもの。』

　このせいで、王に聞いても、シャルーゼ公爵に聞いても、誰一人として口を開こうとしなかった。

　だから――俺は、死んでもやりたくなかったが、ユリアを一番に連れ戻すため、ルアーナに近づくことにした。

　初めは警戒されていた。でも、俺がルアーナの味方だと知るや否や、警戒はすぐに解けた。俺の王妃の座を狙っているのか、媚びてきやがった。

「ユリアの居場所、知っていたら教えてほしいんだけど」

「知らないわよ。ねぇ、知ってどうするの？　もしかして、あの反逆者に会いに行くつもり？」

「まあ、そうなんだけど。ユリア嬢に警告したいんだ。……いや、嬢なんてつけなくていいか。あいつとは仲が良かったけど、まさかあんな奴だったなんて。本当にがっかりしたよ。それに、ルアーナ嬢、あいつにいじめられてたんだろ？」

　すると、ルアーナの表情が一変した。目元を伏せ、声をうんと甘くして――

「うん。実はそうだったの。ユリア様とはずっと昔からの仲だったのに。いつも学園で私を一人にしようと、取り巻きの子たちに命令していたり……私は男爵家だから、ね、ユリア様には何も抵抗できないし……ひどいの。辛い……悲し……」

　……ほんっと気持ち悪い。吐き気がする。

　ずっと自分がいじめられてたとか、うるさすぎて途中から何言ってるのか聞いてなかった。そもそも視界に入れたくもないのに、あの変に高い声が耳障りで仕方がなかった。

　呆れるほど誰にでも色目を使って、平気で嘘をついて、それでいて俺のユリアを傷つけて

　こいつには、それ相応の罰を与えてやらないとな