『前世軍人の伯爵令嬢、夫を鍛えすぎて戦場最強にしたら、溺愛されるようになりました』

第37話「再会と断罪の向こうで、君を想う」

ベルスティファール公爵邸――

静まり返った廊下に、甲高い金属音が響き渡る。

ギィンッ！　ガンッ！

剣と剣がぶつかるたびに、冷たい火花が飛び散った。

ヴィンセントとシオンの激しい戦いは、もはや人間同士のそれとは思えない速さと迫力で、目で追うのさえ難しかった。

（どうして、こうなるの……）

ロリエンヌは、ただ目の前の光景を見つめていた。

体のどこかが凍ったように動けなかった。

（私が、弱いせいだ……）

心の奥底で、自分を責める声が鳴り止まない。

前世でもそうだった。

油断していたせいで、敵の奇襲に気づけず、友人を守れず、自分も命を落とした。

（同じことを……また繰り返すの？）

恐怖が喉を締め付け、叫びさえ出てこない。

（シオンまで……）

気づけば、剣戟の音がひときわ鋭く鳴った――その瞬間だった。

「……シオンっ！！」

彼の手から、剣が弾かれていた。

視線の先で、ヴィンセントの刃が、まっすぐにシオンの喉元を狙って突き出されようとしていた。

止められない――！

思考が真っ白になった、その瞬間――

カラン……と鈍い音が響いた。

ヴィンセントの手から、剣がこぼれ落ちていた。

そして彼は、静かに両手を上げる。

まるで何かに気づいたような、解放されたような――

そんな顔をしていた。

「……先生？」

ロリエンヌが小さく呼びかけると、ヴィンセントは目を細めて、穏やかに言った。

「契約が……解かれた」

その言葉が落ちた瞬間、

空気そのものが波打ったように感じた。

重く張りつめていた“何か”が、音もなくほどけていく。

それでも、ロリエンヌの中には理解が追いつかず、

ただ震えるように――

「……え？」

と、呟くのがやっとだった。

剣を捨てたヴィンセントは、静かにこちらへ歩み寄ってきた。

その動きに敵意はなく、ただ、長い年月を経てようやく手にした“自由”を確かめるような、そんな足取りだった。

「ロリエンヌ……」

声は、かすれていた。

けれど、今まで聞いたどんな言葉よりも、深く胸に届いた。

「俺は……自由だ……」

そう言って――

ヴィンセントは、ゆっくりと、彼女を抱きしめた。

戸惑いなどなかった。

彼の腕は、どこまでも優しくて、

その体温は、かつて自分が信じていた“先生”そのままだった。

（あぁ……ようやく……）

込み上げる想いが、堰を切ったように溢れ出す。

ロリエンヌは、黙ってその胸に顔を埋めると、

そっと、強く――抱きしめ返した。

「……先生……っ」

その声は震え、涙に滲んでいた。

ここにあるのは、ただ、再会の抱擁だった。

戦いも、運命も、何もかも忘れてしまいそうになるほど、

あたたかくて、切なくて、どこまでも――静かな時間だった。

◇　◆　◇　◆　◇

一方その頃――

広がる荒野の一角、血に濡れた風が静かに吹き抜けていた。

アルディノン率いるロリエンヌ隊は、馬を進めながら、ひとつの“荷物”を慎重に運んでいた。

背の高い兵士たちが黙々とその後ろをついていく。

馬の背に積まれた、いくつもの麻袋――

そこからは、かすかに鉄のような匂いが滲んでいた。

「この辺りでいいだろう」

アルディノンが手綱を引き、馬を止める。

幾人かの隊員が無言でうなずき、手際よく麻袋を降ろしていく。

地面に投げ出されたその袋は、重たく、沈むような音を立てた。

滲み出た赤黒い液体が、土をじわりと染めていく。

「……旗を汚せ」

短く、しかし濁りのない命令だった。

ロリエンヌ隊の数名が即座に動き出し、取り出したスモーキッド家の旗を地面に広げる。

一人がそれを靴で踏み、もう一人は短剣で無造作に裂く。

誰も言葉を発しなかった。

ただ、“見なかったことにする”ような無音の作業が続く。

アルディノンは、少し離れた場所からそれをじっと見つめていた。

感情を表に出すことなく、瞳だけがわずかに揺れていた。

（これで、奴らは“戦死”だ）

（自らの誤判断で敵軍に突っ込み、返り討ちに遭った――そう“記録”される）

手段は選ばなかった。

選べなかった。

ローダン・スモーキッド。

そして、その忠実な側近たち。

あの男が残した悪意を、法では裁けなかった。

だから――この手で、闇に葬るしかなかった。

「よし……本隊と合流する。行くぞ」

そう言うと、アルディノンは手綱を強く握り、馬を回した。

兵たちが静かに従い、列が再び整えられていく。

遠ざかっていくその背中を、血に染まった麻袋が見送っていた。

風がひと吹き、乱れた旗を揺らす。

赤く滲んだその家紋は、もはや誰の誇りでもなかった。

（帰るまで、少し時間がかかりそうだな……ロリエンヌ）

そう胸の内で呟いたアルディノンの瞳は、

前を見据えながらも――確かに、遥か遠くを見つめていた。