アッシュ・ブルーム ～花の魔王と失われた花言葉～

第52話 華の都

　陽が高く昇った昼下がり。

　ハナとジェルベーラはターリー国の城門前に辿り着いていた。

　彫刻が施された頑丈な門は閉ざされていたが、兵士が行き来する小さな通用口は開いていた。

　その隙間から覗く街の光景は、色とりどりの花が咲き誇る広場、風に舞う絹布、通りを彩る楽師たちの音楽――。まるで街全体が舞台装置のような、美しさと賑わいに満ちていた。

　「これが……ターリー。花だけじゃない、ほんとに“芸術の都”なんだ……」

　「ふ～ん、私にお似合いの街並みってとこかしら」

　二人が感嘆の声を漏らしたそのとき、背後から聞き覚えのある声が飛んできた。

　「ハナっ！」

　振り向くと、埃まみれの旅装に身を包んだエミリーが、馬を引いて駆け寄ってくるところだった。

　「よかった……間に合った……ほんとに……」

　安堵に震えるその声に、ハナは目を瞬かせた。

　「エミリー？　どうしてここに……？」

　「それは、こっちのセリフです！」

　再会も束の間。街道の方から馬の蹄の音が響き、やがて三つの影が城門前に現れる。

　ローシュ、ゴーシェ、そしてその中央に、静かに歩く晴頼の姿があった。

　「やれやれ……やっと着いたと思ったら、なんだこれは。エミリー？」

　ローシュが馬を止め、目を見開く。

　「イルダでハナを見張ってるはずじゃなかったのか？　……って、ハナもいるじゃねぇか」

　「どういうことだ、エミリー」

　ゴーシェの鋭い視線が、エミリーに突き刺さる。

　「こ、これは……その……」

　エミリーは言葉を濁すが、それよりも――まだ晴頼が侵攻を開始していないことに、胸をなでおろしていた。

　もともと彼らの到着が遅れたのは、ローシュの提案によるものだった。

　「晴頼よ、ターリーは逃げやしない。それより今夜は、俺と……」

　そう言って野宿を提案し、晴頼が頷いたのがきっかけだった。

　「お前が余計なことをするからだぞ、ローシュ。父上には報告させてもらう」

　晴頼とローシュが二人きりで夜を明かしたことに、ゴーシェは苛立ちを隠せなかった。

　「時間の指定なんてされてなかったろ？　問題あるか？　それに……ガキが何人来たところで何になる」

　ローシュはハナを見下ろし、ジェルベーラを品定めするように、皮肉な笑みを浮かべた。

　「……エミリー、ハナを連れてイルダに戻れ。今すぐにだ」

　背を向けながら、ゴーシェが短く命じる。

　「わ、わたしは……」

　真実を話せば、それはファザへの裏切りになる。

　見捨てられるかもしれない。家族の縁を切られるかもしれない――。

　エミリーは沈黙を選んだ。

　「みんな、一体何の話をしてるの……？」

　状況が見えず困惑するハナが、不安げに口を開いた。

　そのときだった――。

　「ここが目的地なんだな……やるぞ！」

　隊列の後方にいた晴頼が、ずかずかと歩み出て、城門に近づいていく。

　「だ、だめっ！　ハナ……あの人を止めてっ！」

　エミリーの悲鳴が、閉ざされた城門に響いた。

　「邪魔な扉だ」

　晴頼が刀を握ったその瞬間、精緻な彫刻が施された城門が――轟音とともに粉々に砕け散った。

　「なっ……」

　驚愕の声を漏らしたのは、ハナだけではなかった。

　「やりすぎだぞ、晴頼」

　ローシュが肩をすくめながら笑い、晴頼の肩に手を置く。

　「……計画通りのはずだが？」

　「まぁいい。好きに暴れろ、父上の命令だ」

　「むろん、そのつもりだ」

　晴頼は刀を下げたまま、悠然と城内へと歩を進める。

　「ジェルベーラっ、早くアルテメトをあの女の人に！」

　エミリーが呆けていたジェルベーラの腕を掴み、引き寄せる。

　「だめだよ、エミリー。アルテメトを人に向けて使うなんて……！」

　ハナがあわてて間に入る。

　「違う、あれは人なんかじゃないんです！　あの人が動き出せば、みんなが死んじゃう！」

　エミリーの声は、震えていた。

　「エミリー……お前のその発言、処罰じゃ済まないぞ」

　ローシュが低く、威圧的に呟いた。

　「……」

　声も出ずに硬直するエミリー。だが、もう後には引けない。

　誰かが死ぬのを黙って見ているなんて、できなかった。

　「お願い、ハナ兄さん……あの女を止めて！」

　エミリーは、涙とともに叫んだ。

　「エミリー……わかった。でも誰も傷つけない。ジェルベーラちゃん、刀だけを壊せる？」

　「オッケー！　あのダンジョンで練習したもんね、任せて」

　ジェルベーラは、晴頼の刀とほぼ同じ大きさの楕円形のアルテメトを形成する。

　「アルテメト……冗談だろ？」

　ローシュがたじろぐ。

　「……花が人になるなら、魔法が形になるのも同じこと。所詮、紛い物さ」

　ゴーシェは冷ややかに呟いた。

　「そこの綺麗なおねえさん、その物騒な刀、投げ捨てなさい。怪我じゃ済まなくなるわよ」

　ジェルベーラがふてぶてしく言い放つ。

　「……やってみろ」

　晴頼は首だけ振り返り、冷たく睨んだ。

　「知らないからね」

　ジェルベーラは、手加減しながら、そっとアルテメトを投げつけた――。