真神の空に雪降りて

6 学舎 -3

　男の出した難題について、空利（くうり）は口をはさまなかった。食い下がったのは葉月（はづき）だ。

「先生、空利は……」

「心配しなくていいよ、葉月ちゃん」

　男は葉月の言葉をさえぎって、自分の頭をつついた。

「術にかかることは了承してるし、ずるはしないから」

「でも」

　葉月が、不安そうな眼差しを空利に向ける。空利は、葉月にほほ笑んでみせた。

「心配するな」

「……わかった」

　空利は、男に視線をもどした。

「それより、さっきの言葉、本当だろうな」

「葉月ちゃんと今夜、二人ですごすって話？」

「そっちじゃない！」

「アハハ、空利って面白いね」

　笑いたいだけ笑った男は、かすかに目を細くした。

「本当だ。名前を聞き出せたらたら、帰っちゃっていいよ」

「絶対だぞ」

　空利は、男の目を正面から見据えて、ゆっくり目を閉じた。

　男の耳――その奥にある脳に向けて、神通力（じんつうりき）の糸を二本、放出する。

　意識がすべり落ちていく。この感じ、味わうのはいつぶりだろう。自分が自分の外へと出ていくような、不思議な感覚だった。

　男の脳に神通力でふれた瞬間、何色とも判明しない光を感じた。

　つながった。

　かかった時間は、ゆっくりまばたき一回分。下級幻術、声幻（せいげん）の成功だ。

《あらら、つながっちゃった。しかも早っ！》

　空利は、男の言葉が頭に届くと同時に、まぶたを上げた。男の顔が、おどろきにゆがんでいる。

　声幻は、神通力を介して言葉を交わす術だ。ただし、相手が術にかかることを了承していなければ、神通力をつなげることはできない。

《俺を甘く見るなよ》

《べつに、甘く見たつもりはないんだけど》

　男は口を閉じたまま、困ったようにほおをかいた。悪くない気分だ。

《さあ、名前を教えてもらおうか、先生》

《……》

《どうした？》

　男は、なにも返してこない。

《おい》

　返事なし。

《おーい》

　無反応。男は顔色一つかえない。

「この、返事しろ！」

　空利が叫んだ瞬間、神通力が乱れて声幻が解けた。

「はい、声を出した。空利の負け」

「何が負けだ！　俺はちゃんと術をかけたぞ。聞いたらこたえるって、そっちが言ったんだろ」

「ごめーん。けど、もう三十数えちゃったよ」

「こんなのなしだ！」

「いやー、まさか一瞬で術をかけてくるとは思わなかったな」

「おい、人の話を聞け！」

　男は空利の言葉を聞き流して、葉月に目を向けた。

「もしかして、葉月ちゃん知ってたの？　空利が声幻を使えること」

　葉月がため息をつく。

「だから、言おうとしたんです。空利は生まれつき声幻を使えるって」

　男が、空利に向かって身を乗り出す。

「生まれつきなんてすごいな、空利は」

「まあ、生まれつきっていうより、気づいたら使えてたってことだけど」

　顔が近い。だが、ここで顔を背けたら負けのような気がする。

　空利の鼻先で、男は首をかたむけた。

「声幻が使えるのに、どうして空利は下級にいるの？」

「悪かったな、頭が悪くて」

　技術があったところで、それに見合う知識がなければ進級できないのだ。

「ふーん。けど、生まれつき神通力を扱えるなんて……」

　男は空利から顔を離して、口の端をつり上げた。

「さすがは華月（かげつ）様の息子、と言うべきかな」

「先生！」

　葉月が、心配そうに空利を見てくる。そんな葉月に、空利は笑顔で返した。

「いいよ、葉月。気にしないから」

「……うん」

　葉月は、しぶしぶといった様子でうなずいた。

「それにしても、あんたよく知ってるな。母さんのこと」

　男は、緩んだ表情で告げた。

「月狐族中探しても、華月様のことを知らない者はいないよ。なんせ次期頭領と言われていた方だ。まあ、華月様に子どもがいたことや、それが君だってことは、ほとんど知られてないけどね。空利だって、葉月ちゃんのほかには話してないみたいだし。あっ、けど、葉月ちゃんが俺に教えたわけじゃないから、ね」

　男が葉月に視線を送る。葉月は、しかめ面（つら）で男に返した。

「そうですね」

「さてと」

　男が頭をかきながら、席をはずそうとする。

「どうした、休憩か？」

「いいや、今日はもうおしまい」

「はあ？」

　男は寝巻の袖に手を入れて、空利を見下ろした。

「おまけだよ。術はかけたことだし、俺も今日は用事があるからね。というわけだから、葉月ちゃん。その夜具、片づけといてね」

　男が戸に向かって歩きだす。

　修練が終わるのはうれしい。だが、空利は終始振り回されていたせいで、釈然としなかった。

「あ、そうだ」

　簀子縁（すのこえん）に出た男が、室内を振り返える。

　空利は息をつめた。男の表情は、先ほどまでの緩いそれとは明らかに違った。

　好奇、喜び、悲しみ、怒り、恐怖――空利が知るどの感情とも違う何かが、男の顔にはりついていた。

「俺の名前、水成月（みなづき）だから。よろしくね、空利」

　男は、教（おしえ）の間をあとにした。