絶望の楽園

伝えられない気持ち

　突然、全員のカフが同時に小さく鳴り、音声が流れ始めた。カフとは通信・映像投影・バイタル管理までできる、多機能なイヤーカフ型のデバイス。子どもから大人までが旧世界の”スマホ”のように使いこなしている。

「メッセージ受信。送信者：管制室室長」

　聞き慣れない肩書が耳元で告げられる。

「なんで管制室から……？　みんなにも来てる？」

「ああ」「うん」俺とザイドは答える。

「私が開くわね」

　エナが耳に指を添えると、カフが応答音を鳴らし、空気中に淡い光の粒が広がった。

　次の瞬間、その中心に立体映像が浮かび上がり、映し出された人物は厳しそうな面持ちを浮かべている。

「こちら管制室。ただいま危険区域に接触中。一時回避は成功しましたが、再び強い揺れが予測されます。各自、移動は控え、近くにロボットがいる方はそばで待機してください」

「パパ！　パパが映ってる！」

　アヤの叫びと重なり、室長の最後の言葉がかき消され、映像はそのままぶつ切りのように消えた。

「……どうする？　また揺れるって……」

　ザイドが不安げに俺とエナを見比べている。そのとき、エナのカフが再び反応し、音を鳴らす。彼女は軽くため息をつきながら、映像を再表示した。

　そこに映し出されたのは、さっきと同じ男性――室長。しかし今の彼は、管制室の責任者というより、ただの“父親”だった。

「エナちゃん、大丈夫かい？　ケガは？　アヤちゃんも一緒だよね？」

　あの厳しい声の人と同じとは思えないほど、顔も声も柔らかい......。というより今は心配過ぎてだろう、顔面は崩れ声は震えている。

　娘たちの安否を心配する、ただの優しい親であることは間違いないだろう。

「私もアヤも無事よ。でも……何が起きているの？」

　エナの声は冷静だった。その隣で、アヤが「パパ……！」と泣き始める。

「あぁ、アヤちゃん……怖かったよな。大丈夫だよ、今パパたちが頑張ってるからね……おや？」

　ようやく俺たちの存在にも気が付いたらしい。彼は咳払いして表情を改める。

　少し恥ずかしそうだ。

　それもそうか、普段は厳しい人だと噂されている人だ。本人もその自覚があっただろうに、咄嗟の出来事で素が出て、俺たちに見られて気恥ずかしいはずだ。

「すまない。感情的になってしまった。君がユウジンくん、そしてそちらがザイドくんだね。エナたちから君たちのことはよく聞いている。ケガはないかい？」

　エナのやつ、俺らのことなんて言ってんだ？　俺の評価に関わるから下手なことは言ってほしくない。

　俺は咄嗟に背筋を伸ばして答える。

「はい。僕たちは今のところ無事です」

「それは何よりだ。君たちが娘たちのそばにいてくれて、心強いよ」

　急に照れくさくなる。あまり褒められ慣れていないせいかもしれない。

「ユウジンくん。君のお父さんも、今、船の解析に全力であたってくれている。君のことを、とても心配しているよ。だから――信じていい。船は、きっと大丈夫だ」

　すぐに返事はできなかった。まさか、父さんの名前がここで出てくるなんて、思っていなかった。

「あの……父さん本当に僕のこと……心配してくれてたんですか？」

「ああ、もちろんだ。今、代わろうか？」

　その優しさに、少しだけ心が揺れる。

　でも――

「いいです。父さんの邪魔はしたくないので」

「そうかい……」

　室長の顔が、ふっと悲しそうになる。

　俺はここで「会いたい」って言うべきだったのかもしれない。

　でも……分からなかった。