異形の隻眼のあたしと崩壊の黙示録

第20章：システムの歪み、影の残滓と力の選択

　揺り籠のシステム領域、その下層へと向かう通路は、上層部の整然とした雰囲気とはまるで違っていた。

　 まるで、巨大な機械が老朽化して、内側からゆっくりと崩れ落ちているみたいだ。

　 壁はあちこちで剥がれ落ち、内部の配線やパイプが、まるで内臓みたいにむき出しになっている。

　 床には、何かの残骸や、粘ついたオイルのようなものが溜まっている場所もあって、歩きにくい。

　 むき出しになったケーブルからは、バチバチと青白い火花が散り、空気中には、金属が焼けるような、あるいは何かが腐ったような、嫌な匂いが混じり合って漂っていた。

「かなり、傷んでいるな…」

　 キオが、周囲を警戒しながら、吐き捨てるように呟いた。

「コアでの一件が、思った以上に影響を与えているのかもしれん。この『揺り籠』とやらは、もう限界が近いんじゃないか？」

　 あたしも、左目で周囲のエネルギーの流れを探りながら、頷いた。

「うん… システムの流れが、すごく不安定になってる。まるで、熱を出した生き物みたいに、あちこちでエネルギーが漏れ出したり、逆に滞ったりしてる。この通路自体も、いつ崩れてもおかしくないかも…」

　 時折、あたしたちが進む通路の壁や床が、まるで古い映像みたいに、一瞬だけ、ノイズが走ったようにぐにゃりと歪むことがあった。

　 その歪みの向こうに、一瞬だけ、全く別の景色――例えば、荒野だったり、森だったり、あるいは真っ暗な虚無だったり――が見える気がする。

　 虚構の世界の、綻（ほころ）び。

　現実との境界が、システムが不安定になるにつれて、曖昧に揺らぎ始めているのかもしれない。

　 その度に、あたしは言いようのない不安に襲われた。

　この世界が、完全に崩壊してしまう前に、あたしたちはここから脱出できるのだろうか。

　 そんな不安定な通路を、神経をすり減らしながら進んでいると、前方から、あの聞きたくない、苦しげな呻（うめ）き声が聞こえてきた。

『…グル…ジイ…』

『…モド…ジデ…』

「輩（やから）だ…！」

　 キオが、錆びて刃こぼれした剣を構えた。

「…こんなところにまで…！」

　 通路の曲がり角から、黒い影が、いくつも、蠢（うごめ）きながら現れた。その数は、十体ほど。

　 でも、彼らの様子は、あたしが以前に遭遇した、ただ苦しみながら彷徨うだけの「輩」とは、明らかに違っていた。

　 その動きは、どこか狂暴で、明確な敵意のようなものが感じられる。

　 そして、その不定形な黒い影の中に、時折、禍々しい赤い光が、まるで血管が浮き出るみたいに、稲妻のように走るのが見えた。

　 瞳があったはずの場所も、今はただ、憎しみに満ちた赤い光が灯っている。

「この感じ…！」

　 あたしは息を呑んだ。風呼びの山の遺跡で遭遇した、あの大きな「輩」と同じ気配だ。

「影の… 影響を受けてるんだ…！」

『キタナ… オリジナル… ワタシノ… カワイイ… テシタタチガ… オマエヲ… マッテイタゾ…』

　 頭の中に、嘲（あざけ）るような、途切れ途切れの声が響く。

　 あの無機質で命令するような声？ いや、違う。

　これは、影の声だ。

　 彼女の意識の欠片が、この「輩」たちを操り、あたしたちを待ち伏せしていた…？

　 彼女は、あたしの中にいるだけじゃなく、外の世界にも、まだ影響を及ぼせるっていうの…？

　 「輩」たちは、あたしたちを認識すると、一斉に甲高い奇声（それは悲鳴にも聞こえた）を上げ、襲いかかってきた。

　 その動きは、以前の「輩」とは比べ物にならないほど素早く、そして連携が取れている。まるで、影の憎しみに操られた、哀れな人形のようだ。

「キオ、気をつけて！ こいつら、前の奴らとは違う！」

　 あたしは、左目の力を解放した。蒼白い、清浄な光。

　 「輩」たちを包み込み、彼らの苦しみを和らげ、鎮めようとする。以前、この光は彼らに効果があったはずだ。

　 しかし、影の影響を受けた「輩」たちは、光に焼かれるように苦しみながらも、その動きを止めない。

　 彼らの内側から放たれる赤い光が、あたしの蒼い光に激しく抵抗し、打ち消そうとしている。

「ダメだ… 効かない…！ 影の憎しみが、強すぎるんだ…！」

　キオは、剣で「輩」の攻撃を必死に防いでいる。

　 けれど、相手の数は多く、動きも予測不能だ。じりじりと後退させられ、壁際に追い詰められていく。

　 あたしは、歯を食いしばった。このままでは、キオが危ない。浄化や鎮めるだけではダメなんだ。

　 だとしたら…！

　 あたしは、左目の光に、赤い色を意図的に混ぜ合わせた。

　 コアで魂と対話した時に感じた、古の魂の、怒りや悲しみをも受け入れる感覚。それを、力に変える。

　 蒼と赤の、螺旋の光。それは、執行者を退けた時のような、攻撃的な、けれど制御された力。

「ごめん…！」

　 心の中で、苦しむ魂たちに、もう一度謝った。あなたたちを傷つけたいわけじゃない。

　 でも、あたしたちが生き延びるためには…。

　 あたしは、蒼と赤の光の奔流を放った。

　 光は、「輩」たちを直撃し、彼らの黒い影を、今度こそ完全に、しかしできるだけ苦しみを与えないように、霧散させていく。

　 断末魔のような、悲痛な叫び声が、通路に響き渡り、そして、静かに消えていった。

　 全ての「輩」が消え去った後、通路には再び、重い静寂（しじま）が戻った。

　 あたしは、荒い息をつきながら、自分の手を見つめた。

　 あたしは、また、魂を消してしまった…。たとえ、それが影に操られていたとしても、元は人間だったのかもしれない存在を。

　 後味）の悪さが、鉛のように、心が、重く、痛む。

　 この力を使うということは、こういう痛みも、引き受けなければならないということなんだ。

「…仕方ないことだ」

　 キオが、あたしの肩に、そっと手を置いた。

「奴らは、もう救いようがなかったのかもしれない。お前がやらなければ、俺たちがやられていた。お前は、俺たちを守ったんだ」

　 彼の言葉と、その手の温もりに、少しだけ救われた気がした。

　 でも、これで良かったのだろうか、という疑問は、簡単には消えなかった。

「影の意識は、まだこの揺り籠の中に残っているんだ…」

　 あたしは呟いた。

「そして、システムの崩壊と共に、さらに危険な存在になろうとしているのかもしれない。彼女も、救わなくちゃいけないのかな…」

「今は、目の前のことに集中しろ」

　 キオは、あたしの迷いを断ち切るように、力強く言った。

「まずは、ここを抜けて、ゲートを見つけることだ。話は、それからだ」

「うん… そうだね」

　 あたしたちは、再び歩き始めた。

　 けれど、あたしの心は、晴れない霧がかかったように重かった。

　 力の代償、システムの歪み、そして、影の存在。あたしは、この先、どんな選択を迫られるのだろう。

　 通路を進んでいくと、やがて、ひときわ大きな金属製の扉が見えてきた。

　 その扉は、他の場所とは違い、損傷が少なく、まだシステムが生きていそうな気配がする。

　 そして、扉の向こう側からは、転送ゲートと思われる、巨大なエネルギーの反応を感じた。

「あれが… ドックエリアの入り口か…？」

　 キオが、息を呑んで扉を見上げる。あたしたちの最後の目的地が、すぐそこにある。

　 希望の光が見えた気がした。

　でも、同時に、これまでのどの場所よりも強い、不穏な気配も感じていた。

　この扉の向こうには、何が待っているのだろう。

　そして、あたしたちは、無事にゲートを起動させることができるのだろうか。

　あたしたちは、互いの顔を見合わせ、覚悟を決めて、その重い扉へと、一歩を踏み出した。