あま子は今日も不憫可愛い

第５話 『あま子とクレーンゲーム』

　ふと立ち寄ったゲームセンター。明るい音楽、まばゆいライト、ずらりと並ぶクレーンゲームだった。

「わー、いっぱいぬいぐるみがあります」

　店内で目を輝かせ歩くあま子、モニターゲームは苦手だがこうやってキラキラした店内を見るのは好きだった。ゲームセンターには色々な景品のゲームが目白押し。

　綺麗なフィギュアや、コラボしたキャラクターのヌイグルミもあれば定番の人気マスコット。中にはお菓子などの景品もある。最近のクレーンゲームは多様で見ていてるだけでも面白い。

　ふと、あま子はある台の前で足を止めた。

　透明なアクリルの中に、並んだぬいぐるみ。その中にいたとあるヌイグルミに視線を引かれたからだ。

「……この子」

　それは、前にネットで見て「かわいい」と思ったキャラクターだった。もう店舗では取り扱いが少ないと聞いていたから、まさかの再会だった。

　しかもそのぬいぐるみは、角がもう落ちかけていた。ほんの少し、もう一押しで落ちそうな、絶妙なポジション。

「……これは、取れるかも……です……！」

　手持ちの小銭は100円玉は7枚。とりあえず挑戦してみる。100円玉を一枚取り出し入れる。すると明るい音楽と共にゲーム開始の合図。あま子は狙いを定める。

「お願い！」

　だがクレーンは惜しくも掴みきれない。でも、動いた。ほんのわずかに、角度が変わって、さらに落ちやすくなった。あま子の目は真剣になった。

　それから、百円、もう百円と投入。あま子自信もコツを掴み、努力と希望を少しずつ積み重ねていった。

「ようやくここまで来ました」

　ターゲットは、落下ポストのすぐとなり。アームのコツは既に掴んだ。あま子は心の中でガッツポーズ。

　あと1回。

　絶対に次でいける。

　確信に近い手応え。

「……でも、もう100円玉が……」

　慌てて両替機へと駆け寄る。両替機は混んでいなかったけれど、小銭を受け取る手が微かに震えた。

「……よし！」

　そして戻ってきた、その瞬間。

　――いなかった。

　ガラスの小屋の中は、既にもぬけの殻。

　ぬいぐるみは、台の外。ふと気がつくと、すぐ隣で誰かがニコニコと写真を撮っていた。

　その人の手元に、さっきのあの子が、ちょこんと座っていた。

「………………あ」

　声が、出なかった。

　その人に悪気はなかったはずだ。

　「落ちかけてたから、ラッキー！」くらいの、偶然の喜びだったのだろう。

　あま子は、ただ、その場に立ち尽くしていた。

　両替したばかりの100円玉が、ポケットの中で音を立てた。空になった台のガラス越しに、自分のぼやけた顔が映っていた。手の中の硬貨が、やけに重く感じた。

「……もう、すこし……だったのに……」

　呟いて、でも泣きはしなかった。

　たぶんこれは、“そういう運命だった”だけ。

「あの子も嬉しそうですし、これで良かったんです」

　不憫ではあった。けどそのヌイグルミを幸せそうに抱く女性を見ると、自然と笑顔になる。悔しさや悲しさがなかったと言えば嘘になる。

　手の中の硬貨がカシャリと音を立てた。