【ドラゴンノベルス応募版】翠利剣侠行 六道無法剣（スーリけんきょうこう りくどうむほうけん）

喪門剣（そうもんけん）

第1話 六道、面倒ごとに首をつっこむ

　地面に突っ伏して号泣する男を、三人の幽霊が慰めている。

　およそ三十年の人生で初めて目にする光景に、六道（りくどう）の思考は一瞬停止した。

　オアシス都市セルードを囲むポプラ林と外壁との間を、六道は独り歩いていた。

　砂埃にまみれた羊の毛皮の長衣（デール）を着て、右肩に大きなずだ袋をかついでいる。長衣（デール）の下にはカフタン――筒袖で裾が膝まである前開きの上着を着、長衣（デール）同様に汚れたズボンと長靴（グトゥル）を履いている。

　いでたちは北方騎馬民族（ストロコイ）やスーリ人たちと大差ないが、肌は彼らの白色と異なり黄色がかっている。髪も、彼らの茶系統に比べ東方産の黒玉（こくぎょく）のような漆黒。一目で東国人（タムガジュ）と判る風貌だ。

　日は南からぐっと西に傾き、乾いた初秋の北風は冷たさを増していく。

　――ここ何日かで、風から感じる陰の氣が急に強くなりやがったな。今からこれじゃ、今年の冬も早そうだ。

　そんなことを考えていた矢先に、若い男の泣き声が意識の中に入ってきた。

　――昼間っからどうしたってんだ。まさか追い剥ぎでもねえだろうがよ。

　六道は声の元へと足を速め、そして林の中に目を疑うものを見て足が止まった。

　号泣していたのは、人間ではなかった。体の大きさや衣服こそスーリ人と変わらないが、頭部と手足は枯葉色の毛並みをした狼か狐のように見える。大地の妖精ニスから分かれた地上種族の一つ、コボルトだ。それが嗚咽しながら前脚で地面を掻きむしっていた。

　コボルトの傍らに、人間の男が三人いる。向かって左、頭側にいるのが太っちょとのっぽで、前かがみになってうんうんと頷いていた。右の方では、痩せ型の男がしゃがみ込んで背中をさすっている。

　そこまではいい。しかし、三人からは陽の氣が全く感じられないのだ。人の姿をとっていながら陰の氣の塊。幽霊以外の何者でもない。日陰になっているのもあって林の外からでは判りにくいが、近づけばその肌は蝋のように白く見えるだろう。

　幽霊を見るのは初めてではない。が、日暮れまで間があるうちから出てくるとは知らなかったし、ましてや生者に対して親身になるなど聞いたこともなかった。

　とはいえ、コボルトが嬉しくない理由で泣いているのは確かだ。その中身によっては、一肌脱ぐ用意はある。

「おい、いったい何があった？　大丈夫かそいつ？」

　林に足を踏み入れ、六道は三人にスーリ語で声をかけた。低く、落ち着いた声だった。

　三人ははっと顔を上げてこちらを向いたが、六道を見ると顔を引きつらせ後ずさった。

　六道の背丈はおよそ八尺（184cm）。平均的な東国人（タムガジュ）より頭一つ分ほど、スーリ人と比べても頭半分近く高く、身体は巌のようにたくましい。また、腕も脚も常人より一回り以上太い。生まれもったものを更に鍛え上げた肉体だった。

　表情は、他人に威圧感を与える体つきとは裏腹に穏やかなものだ。しかし、左の頬や喉元に目立つ金瘡（きんそう）と顎の無精髭が、どうしても強面に見せてしまう。

　上着（カフタン）の上から締められた腰帯には、北方騎馬民族（ストロコイ）が使うものに比べゆるやかな反りを持った曲刀が提げられている。大陸で一般的に使用される長剣よりも大振りな品で、それがなおさら近寄りがたく思わせていた。

「え、人殺し……？　やだ、助けて……」

　堅気とは言いがたい六道の見た目に想像をたくましくしたのか、太っちょの幽霊が震えて泣きそうな声を出す。六道は「お前はもう死んでるだろ」と喉元まで上がってきた言葉を飲み込み、唸るように声を出した。

「そりゃあ事と次第によっちゃそういう仕事もするがよ。別にお前らをやってくれと頼まれた訳じゃねえよ」

　それを聞いて、三人がほっと息を吐く。幽霊だという自覚の足りなさに口元を引きつらせつつ、六道はずだ袋を地面に置いてもう一度尋ねた。

　幽霊たちが語ったのは、おおむね次のような話だった。

　ここ数日で陰の氣が目立って強くなり、だいぶ過ごしやすくなってきたので、街道沿いの酒屋で薄めた葡萄酒や杏酒を買ってここで飲んでいた。やがて酒が回ってきたような心持ちになった頃、おぼつかない足どりの若いコボルトがすぐ近くにやって来た。

　見ると、どうも様子がおかしい。顔は殴られたようで、木に向かって小声で何か言っている。そのうち地面に膝をつき、大泣きし始めたので、ついつい声をかけてしまった。

　聞けば、連れていかれた賭場で袋叩きにされ、有り金も通行手形も奪われたのだという。その上、ありもしない多額の借金まで背負わされたのだと。

「……何だそりゃ。なんでいきなり袋叩きにされてんだよ」

　六道が首をかしげると、痩せの幽霊が指で頬を掻く仕草をした。

「あくまでこの子の言ってることですけどもね。発端は、繁華街で旅人をぼったくろうとしたか何かで絡んでいた、ごろつき商売人を追い払ったことなんですよ」

「ほう。面倒ごとには関わらねえのが当然なご時世で、見上げたもんじゃねえか」

　六道は感心した声を出す。幽霊は「そこまではね」と言って顔をしかめた。

「それを野次馬の一人に褒められて、酒を奢られて。ほどよく回ったところで連れていかれたのが、この町の裏側を仕切るグオ・ルーってえ男の賭場。その野次馬は、グオ・ルーの手下（てした）だったんですよ。追い払われたごろつき商売人もね」

　なるほどな。見えてきたぜ、と六道は舌打ちをした。手下（てか）の商売（シノギ）を邪魔されたグオ・ルーとやらは、面子を傷つけられたと感じたのだろう。連れていった奴は、仲間の仕返しかそれとも親分への点数稼ぎか。

「しかも、奪（と）られた金は、生き別れの家族を探すための路銀なんだそうで」

「なんだと！？」

　六道の声が、つい大きくなった。拳を握りしめ、険しい顔で幽霊を睨む。睨まれた幽霊は息を呑んで後ずさり、あたしがやったんじゃないですよ、と慌てて手を振った。

　――そんな大事な金をか。グオ・ルーとかいうの、碌（ろく）でもねえ野郎だ。いや、人の皮を被った鬼畜外道だ。

　悪党にも悪党の仁義というものがある。堅気の衆を苦しめ泣かせるような行為は、六道にとって芯から唾棄すべきものだった。

　そしてまた、六道にとって「家族」とはこぼして土に染みた水だった。

「もう死にたいなんて言うもんだから、死んだっていいことがある訳じゃないよって言ったんですけどね」

　のっぽの幽霊がため息をつき、頭を掻いた。それを聞いて六道は顔をしかめる。

「え？　何だよ、昔から言うじゃねえか。酒は美味いし姉ちゃんは綺麗だって。違うのかよ。……まあいいや。おい若いの、名前は？」

　コボルトの傍らに片膝をついて尋ねると、涙声でアトレクという名前が返ってきた。

「よしアトレク。その背負わされた借金てのは、どれくらいなんだ？」

　六道はつとめて優しい声で問うた。青年から返ってきた答えは、六道が想像した以上の金額だった。おまけに、今日から三日後までに耳を揃えて返せなければ、労働奴隷として売られるのだという。

　金も通行手形もなくては、仮にこの町から逃げ出したところで野垂れ死ぬだけだ。アトレクがどうなろうと、グオ・ルーは懐も何も痛まない。

「そうか。わかった。それじゃあな、この金で宿を取れ。後は俺がなんとかする」

　六道はずだ袋から小さな袋を取り出した。中からいくばくかの金子（きんす）を掴み、アトレクの手に握らせる。

　そこで初めて、アトレクが顔を上げた。口元には乾いた血がこびりつき、左のまぶたは紫色に腫れ上がっている。涙で濡れた、子犬のようにつぶらな瞳が、この人間は何を言っているんだろうと戸惑っていた。

「あぁ、こりゃ手ひどく殴られたな。待ってろ、今治してやる」

　六道は深く息を吸い、陽の氣が全身を巡る速度を一気に速めた。体中がかっと熱くなる。これを六道たちは「氣を滾らせる」と表現していた。

　痛まないよう傷の隣に手を触れ、自身の氣とアトレクの陽の氣を繋いだ。そこから氣を送り込むと、切れた唇と腫れたまぶたがみるみる治っていく。

「どうだ？　まだ痛むか？」

　微笑を浮かべて尋ねると、アトレクの両眼が大きく見開かれた。

「全然痛くないです！　すごいや！　旦那は、もしかして魔法使いなんですか！？」

　興奮して尻尾を大きく振るアトレクに、六道は豪快に笑った。

「違う違う。こいつは魔法じゃなくて氣功術（きこうじゅつ）よ。期待に応えられなくて悪いが、魔法使いなんぞ滅多にいるもんじゃねえや。そのかわり、氣功術（これ）を使える奴は、魔法使いよりゃ多いがな」

　六道がアトレクに手を貸して立たせると、痩せの幽霊が呆れた顔でこちらを見た。

「自分から面倒ごとに首を突っ込んでくとはね。奇特なお人もいたもんだが、このスーリじゃ長生きできませんよ」

「罪もねえ若いのが人生破滅しようかって瀬戸際に、素通りもできねえだろうよ。それとも、お前らが助けてやれるか？」

「うぅん、そう言われると弱いですが……」

　六道が睨むと、幽霊は青白いを通り越して真白い頬を掻いた。

「それじゃまあ、この子のことは旦那さんにお願いしましたよ。あたしらはお開きにさせてもらいます」

　痩せの幽霊は上着（カフタン）の前を合わせると、のっぽと連れだって足音を立てることなく木陰に消えていった。

　太っちょの姿はすでになかった。