オルテリアの檻 〜祈る世界で、少女は剣を選んだ〜

第4話 新たな命令、旅立ちへ

翌朝、私は兵舎で装備を整えていました。体力はまだ少し残っていましたが、昨日の戦いの疲れがじわじわと全身に染み込んでいます。油断すると、身体がずしりと重く感じるくらいでした。

そんな中、扉が開きました。

「ノア中隊長、来い」

ヘクト部隊長が呼びに来てくれたのは、思ったよりも早い時間でした。私は慌てて荷物をまとめ、仲間たちとともに部隊長のもとへ向かいました。

待っていたのはヘクト部隊長と、ガルドさん、そしてロスさん、ヴェルさん。みんな顔なじみのベテランばかりです。安心感を覚えると同時に、何かただならぬ雰囲気も感じました。

ヘクト部隊長が短く切り出します。

「新しい任務だ。王都へ行け」

思わず息をのみました。王都、ファルミリオン。防衛兵が出向くことはめったにない場所です。

「詳しくは後で伝えるが、まずは物資の受領と報告、それから──カイリス・ヴァルディエールに会ってもらう」

部隊長の言葉に、ガルドさんが口を開きました。

「ノアには、魔法の才がある。ヘクト部隊長の友人、カイリス様に見てもらうべきだと、俺が提案した」

「カイリス様……？」

私は首をかしげました。名前は聞いたことがあります。王都東区に住む、少し変わり者の魔導具研究者。とはいえ、私なんかが会っていいものなのか、正直不安でした。

「心配するな。あいつは貴族だが、気にしないやつだ」

ヘクト部隊長がにやりと笑いました。

「それと、北区──神護区にも寄る。ガルドの上官、レオニス様に挨拶していけ」

私は驚きました。神護区といえば、神殿の総本山。正規兵ですらなかなか足を踏み入れない場所です。

「……いいんですか？」

「問題ない。むしろ向こうが会いたがっている」

ヘクト部隊長はそう言い、さらりと指示を続けました。

「道は北回りだ。三日もあれば北区に着く。そこで一泊して、それから王都に向かう」

「了解しました」

私は胸の内で気合を入れ直しました。こんな機会、滅多にない。だからこそ、気を引き締めなければ。

「物資の受け取りも重要だが、カイリスからの魔導具受領は最優先だ。お前の戦い方が変わるかもしれん」

「……はい！」

強く返事をすると、ヘクト部隊長が満足そうに頷きました。

すぐに荷物をまとめ、私たちは出発準備に取りかかりました。西区を出るには、門の手続きも必要です。出発の許可をもらい、数日分の糧食と最低限の装備を荷車に積み込んでいきます。

「うし、忘れもんないな？」

ヴェルさんが笑いながら声をかけてきました。

「大丈夫です。何度も確認しましたから」

「おー、しっかり者！」

ヴェルさんの軽口に、ロスさんが小さく苦笑しました。荷車を押しながら、ガルドさんもこくりとうなずいています。

こうして、私たちは出発しました。

砦の外へ、北へ向かって。

まだ、この先に何が待っているのかは、誰も知りませんでした。けれど、心の中には不思議な期待が膨らんでいました。

きっと、何かが変わる。

そんな気がしてなりませんでした。