オルテリアの檻 〜祈る世界で、少女は剣を選んだ〜

第2話 血と報告

「死者なし、負傷者三名。うち一名は重症」

ガルドさんが簡潔に告げ、私は第一防衛ラインの片付けを続けながら、ヘクト部隊長のもとへと向かっていました。空気はまだ血と土の匂いで満ち、緊張が抜けきりません。

「よく持ちこたえたな」

ヘクト部隊長が短く私たちを労いました。表情は厳しくても、その声には確かな信頼が込められている気がします。私は小さくうなずきました。

「魔石回収、終わりました」

私は腰の袋を叩いて報告します。獣型魔物から、五個。慎重に取り出し、傷もついていません。

「よし、肉も運べ。王都や東区じゃ嫌われるが、砦じゃ貴重な食いもんだ」

ヘクト部隊長が振り返りざまに言いました。

私は思わず、回収班が魔物の死骸を引きずるのを見つめてしまいました。生臭さが鼻をつく。でも、ここでは贅沢は言えません。

──砦では、どんな肉でも命をつなぐ糧になります。

西区に生きる者たちは、それを嫌うどころか、感謝すらしているのです。

治療班の神官たちが、負傷兵たちの手当てに追われていました。

血で濡れた布を剥ぎ取り、傷口を清め、聖印を掲げる。

「裂傷、深いですが骨には届いていません。癒しを」

「血を止めます。耐えてください」

祈りの声とともに、聖なる光が傷口を塞いでいきます。

新兵たちは、呆然としながらも、仲間の治療をじっと見守っていました。

──ここでは、痛みも、回復も、すべてが日常。

私たちは、慣れるしかないのです。

「……また来る」

ガルドさんが、小さな声で言いました。

私は顔を上げて、遠方を睨みます。

朝もやの向こう、小さな影がうごめいていました。数、三十。いや、それ以上かもしれません。

「人型……ゴブリンか」

ヘクト部隊長の声が硬くなりました。集団で動く小型の魔物。素早く、数で押してくる厄介な相手です。

「珍しいな。一日に二度も」

ロスさんが眉をひそめながら呟きました。

「だが、迎え撃つしかない」

ヘクト部隊長は、矢筒から一本の矢を抜きました。その仕草に、誰もが緊張を引き締めました。

「準備、急げ」

ヘクト部隊長の一言で、全員が動き始めました。私は剣の柄を握り直し、足元の感覚を確かめます。

その時、別の方向から兵士たちが走ってきました。

ギルバード隊。砦に配置されたもう一つの部隊です。

ギルバード隊長は、貴族らしい高慢さを隠そうともせず、ヘクト部隊長に声をかけました。

「手間取っているようだな、ヘクト部隊長」

鼻にかかった声。私は思わず眉をひそめました。

ヘクト部隊長は動じることなく、無表情で答えました。

「増援に感謝する」

言葉少なでも、敵でも味方でもない。それが、ここで生き残るための処世術なのだと、私は知っていました。

そして、ゴブリンたちが襲いかかってきました。

獣より小さいとはいえ、動きは素早く、数で押し寄せてきます。ギルバード隊は最初こそ勢いで押していましたが、すぐに乱れ始めました。

「隊列が、もたない……」

私は息を詰めながら呟きました。指揮がまとまっていない。個々の力に頼りすぎている。そんな戦い方では、群れる魔物には勝てないのです。

その瞬間、一人の新兵が孤立しました。小柄なゴブリン数体に囲まれ、追い詰められていきます。

「援護する！」

私は叫び、剣を握り締めて駆け出しました。ガルドさんもすぐさま盾を構えて後に続きます。ロスさんもヴェルさんも、持ち場を崩さぬまま、的確に援護射撃を始めました。

連携は完璧──のはずでした。

けれど──間に合いませんでした。

ゴブリンの短剣が、少年の喉元に突き立ちました。

一瞬、世界が止まったように見えました。それから、血が噴き出し、彼は地面に崩れ落ちました。私は剣を振り下ろし、周囲のゴブリンをなぎ倒しながら、必死で駆け寄りました。

でも、彼はもう──

ギルバード隊長は、一瞥しただけで踵を返し、戦線へ戻っていきました。その背中を見ながら、私の中に、冷たい怒りが静かに燃え上がっていくのを感じました。

戦闘が終わった後、私は静かに、新兵のもとへ膝をつきました。彼の剣は、まだ手から離れていませんでした。小さな布袋が、硬直した指の間から覗いています。

そっと拾い上げて開くと、中には薄汚れた護符。誰か、大切な人が持たせたのでしょう。

「……必ず届けるから」

私は誰にともなく呟きました。護符をしっかりと懐にしまい、剣を握り直しました。

この死を、無駄にしないために。

私は立ち上がり、もう一度空を仰ぎました。重たく、低く、どこまでも狭い空。

けれど──

それでも、前に進まなければならないのです。