シャーロック・NEWHOMEズ

シャーロック・NEWHOMEズ

佐藤悠斗は新居に引っ越してきたばかりの25歳だ。

推理小説を読むのが趣味で、シャーロック・ホームズの鋭い観察眼に憧れる冴えない男だ。

そして推理力は遠く及ばないが、人付き合いが下手という点は一致している。

昔、バイト先で「賢くても愛想悪いとモテないよ」と笑われたことがあり、その言葉は今でも心の奥に鋭いナイフのように刺さっている。

引っ越しの荷物を整理しながら、悠斗は自分に言い聞かせていた。

「この新天地での新生活は、自分を変えるチャンスだ。ホームズみたいに、現状を分析してスマートに立ち回るんだ」と。

荷解きを終えた夕方、悠斗は少し緊張しながら大家さんの部屋に向かうことにした。

ドアをノックする前に、深呼吸して頭を整理する癖が発動する。

大家さんはどんな人物だろう？

アパートの管理状況から推測するに、几帳面で穏やかなタイプか？

いや、確かアパートは築30年ほどだ。それなら昔気質の厳しい可能性もある。

初対面の挨拶は第一印象を決める鍵だ。

ここで失敗したら、新生活の幕開けに暗い影が差す。

推理小説なら、主人公は相手の些細な仕草や持ち物からその人性格を読み取る。

悠斗もそのつもりで、目を凝らして観察する準備を整えた。

練習した挨拶を頭の中で反芻しつつ、意を決してドアをノックした。

出てきたのは、白髪がちらほら混じった髪をゆるくまとめた女性だった。

50代くらいだろうか。

花柄のエプロンが似合う、穏やかな雰囲気の山田美津子さんだ。

「はじめまして、佐藤です。今日からお世話になります」

練習した挨拶をなんとか無難にこなすと、美津子さんはにこやかに「ようこそ、いらっしゃい」と返してくれた。

ひとまず第一印象は悪くなさそうだ。

「せっかくだからお茶でも飲んでいきなさい」

部屋に招かれ、ソファに座ると自然と雑談が始まった。

「このアパート、築30年になるのよ。

昔は夫と一緒に住み始めたの」と美津子さんが話し始めた。

夫は今、単身赴任中で、成人した娘が二人いることもさらっと教えてくれた。

部屋には観葉植物が並び、和風の小さな置物が飾られている。

落ち着いた趣味だな、と悠斗は内心でメモを取るように観察していた。

「近所のスーパーはね、野菜が新鮮で助かるの。佐藤くんも行ってみてね」

「はい、ありがとうございます。メモしときます」

そんな他愛もないやりとりが続き、悠斗は少しずつ緊張が解けていくのを感じていた。

美津子さんは話しやすくて、いい人そうだ。

お互いの趣味の話など話題が一巡したところで、美津子さんがお茶を淹れ直しながら何気なく言った。

「そういえば、私、来月誕生日なのよ。

でも娘たちも大きくなって、あとは老いていくのを待つだけね」

彼女は笑いながらカップをテーブルに置いた。

「いえ、まだまだお若いじゃないですか」

悠人がそのセリフを吐いたと同時に、自分の過ちを察した。

すると、美津子さんからは期待通りの最悪の台詞が飛んでくる。

「あら、そう？私っていくつくらいに見える？」

悠斗の頭が一瞬でフル回転に切り替わった。

迂闊だった。

あんなお世辞を言えば、この年代の女性は必ずこの問答が返ってくる。想定できたはずだったが、つい相手に会話のペースを飲まれてしまった

悠人は焦る頭を冷やし、冷静さを取り戻すように言い聞かせる。

これは試練だ。

適当に若く言いすぎれば媚びてると思われるし、高く見積もれば失礼になる。

嫌われるわけにはいかない。

新生活の要となる新居の大家相手に失敗はできない。

もしホームズなら一瞥で年齢を言い当て、ワトソンに『初歩的なことだ』と鼻で笑う場面だ。

だが俺は凡人だ。

…そんなことより、とりあえず今はなにか喋らなければ！悠斗はとりあえず話題をずらして時間を稼ごうとする。

「えー、いくつだろう。来月誕生日なんですね。お祝いとかするんですか？」

美津子さんはお茶をすすり、にこっと笑った。

「うーん、娘たちが何か企んでるみたいだけど、私としては静かに過ごしたいわね。」

悠斗が会話を続けようとした瞬間、美津子が割り込む。

「で、いくつだと思う？佐藤くん、推理好きなんでしょ。当ててみてよ」

話題ずらしに成功したと安堵しかけた悠人の内心ガッツポーズが早々に崩れる。

速攻で聞き返された！

まるでクイズを楽しむような軽い口調だが、逃げ場が狭まった。

「え、えっと……」

焦りつつ次の手を打つ

「娘さんたちって、確かもう社会人なんですよね。美津子さん、子育て大変だったでしょうね。僕なんかペットも育てられないですよ！」

「そうね、大変だったけど楽しかったわ。去年下の子も就職したし、ようやくのんびり暮らせそうね。」

――で、いくつ？」

二度目の追及。

今度は目が少し細まり、笑顔に微妙な影が。

悠斗の背筋に軽い寒気が走る。

話題ずらしは完全に失敗した。だが、ヒントは得た。

下の子は既に成人で去年に就職、おそらく20代前半であろう。それなら姉は同い年くらいだろうか。

もう後がない。

美津子さんの目は「答えなさい」と無言で圧をかけてくる。

声は穏やかだが、目が完全に笑っていない。

その温和な仮面の裏に隠された狂気はまるでホームズの宿敵モリアーティのようだ。

悠斗の額に汗が滲む。

「本気で当てにいきますよ」

目を閉じて一度深呼吸をする。

頭をフル回転させ、外見を観察。

白髪ちらほら、肌はシワ少なめ、姿勢良し。

頭の中で情報を整理し始める。

築30年のアパートに住み始めたのが結婚後、そして

成人した娘が二人いるなら、少なくとも50歳は超えているはず。

部屋の雰囲気や穏やかな話し方から、若作りするタイプでもなさそうだ。

高く見積もって60歳は危険、今50代半ばくらいか。

ならば実年齢より5歳〜10歳下の範囲で、

40代の響きを残しつつも逸脱しすぎないように…

呼吸を整え、わざと若く言ってると悟られないよう少し悩むような表情を作りながら答える。

「……49歳くらいですか？」

美津子さんは一瞬黙り、それからくすっと笑った。

「えっ、49歳！？実は来月でもう56歳なのよ。嬉しいこと言ってくれるじゃない、佐藤くん！」

彼女の顔にぱっと笑顔が広がる。

成功だ。

好感度アップ確定だろう。

危なかったけど、なんとか最適解にたどり着けた。

頭の中で、悠斗はまるでホームズになったような気分に浸っていた。

「ふっ、初歩的な推理だよ、ワトソンくん。観察と計算があれば、この程度の問題、朝飯前さ」と自画自賛が止まらない。

すると、美津子さんの背後から、ふわふわの毛並みの小型犬がトコトコと現れた。

白と茶色が混じったポメラニアンで、愛らしい顔がこちらを見上げている。

美津子さんは犬を抱き上げて、にっこり笑った。

「ねえ、この子、何歳だと思う？」

悠斗の頭がまたフル回転を始めた瞬間だった。