星が定める多次元宇宙救世論 〜重なる世界の真ん中で少年は鉄神になる〜

第8話 明朝、廃都は唸る①

──かつて、蒼穹の森に囲まれた国があった。

　その国は、かつて人間との抗争に敗れ、滅びかけたエルフたち──碧眼の民が、流された血と屍の上にようやく築き上げた、最後の安息の地。

　豊かな魔力に満ち、四季は静かに巡り、森は歌い、風は囁いた。

　誰もが夢見たはずだった、争いのない未来。

　その理想郷の中で、ひとりの異端が産声を上げる。

　赤い瞳を持つ少女だった。

　それは、碧眼の民にとって不吉の象徴。

　彼女の瞳は、かつて自分たちを滅ぼしかけた人間たちの血を連想させるとして、誰からもその存在を忌まれた。

　少女が与えられたのは、広大な図書館の片隅──光も差さぬ、ほこりにまみれた閉ざされた部屋だった。

　本だけが、彼女の友だった。

　その細い指でページをめくり、無数の知識を貪るように吸収した。

　魔術、歴史、言語、神話。

　理解するほどに、少女の中で問いが芽吹く。

　──なぜ、自分は生まれてはいけなかったのか。

　──なぜ、この世界は、見た目ひとつで命の価値を決めるのか。

　──なぜ、世界はこんなにも不平等なのか。

　そして、ある日、少女は決意した。

「こんなところで終わるのなら、私は世界を変える側になる」

　それは、ただの幼い反抗ではなかった。

　世界に対する真っ直ぐな怒りであり、宣言だった。

　彼女は扉を蹴破った。

　誰の許しも要らないと、檻の中から飛び出した。

　その瞳に、かつてない光を宿して。

　旅の果てに辿り着いたのは、人間たちの王国だった。

　奇異の目を向けられながらも、彼女の持つ魔術の才はすぐに周囲を黙らせた。

　やがて、彼の王国の魔導庁という新たな居場所を見つけることとなる。

　そこは国家権力の心臓であり、あらゆる魔術の理論と実践が集う場所。

　少女は、あっけなくそこへと籍を置くことができた。

　疎まれることはなく、むしろ歓迎すらされた。

　それからたった数年で、彼女は庁長の地位に上り詰めた。

　その頭脳と閃きを活かして、数多の新術式を確立し、世界最大と謳われる魔導都市の発展を支えた。

　やがて民は彼女を『天才』と讃えた。

　彼女の異端は、才能によって許されていたのである。

　彼女は自らの足で歩き、確かに世界を変え始めていた。

　──だが。

　その頂点に立った者が見た景色は、決して穏やかではなかった。

　さらなる高みを求めた彼女は、禁じられた領域へと手を伸ばした。

　空間転移の応用実験。次元を超える装置の開発。

　それらによって引き起こされたのは──発展都市 未曾有の実験事故。

　多くの市民が巻き込まれ、命を落とした。

　王都は混乱し、魔導庁は分裂し、かつて彼女を讃えていた人々は掌を返すように彼女を糾弾した。

　異端児は、再び追われる身となった。

　かつての故郷と同じように。

　──それでも、彼女の瞳は曇らない。

　過去に背を向けず、罪も嘆きも抱いたまま、彼女は、歩みを止めない。

　紅き異端は、今日もその焔を絶やさぬままに──白銀都市へと辿り着く。

◆◆◆◆

　──夜明け前、予定通りに作戦は開始された。

　南部のポイントに、エル率いる北西攻略部隊。

　北西部──封鎖層のある最大の魔力の発生源には、タクトとルークの二人が向かっている。

　そして、出発点から最も近い東部のポイントには、紅眼閃く長耳の女──ジオ率いる東部攻略部隊が既に到着していた。

　彼女らの戦場は、苔むした高層建築が立ち並び瓦礫が折り重なる廃都の地。

　そこに発生していたのは、無数の赤翼獣（ガーゴイル）であった。

　丸刈りの仲間の一人が、一体のガーゴイルの右翼を投擲槍で穿つ。

「ジオの姐さん！」

「わかってるわ」

　──刹那、空を裂く雷光が地上に炎の輪を描いた。

　火薬ではない。純魔力による誘爆現象によるものだ。

　大地を抉る魔法の砲撃は一体のガーゴイルを一撃で焦がす。

　「数だけは多いわね、まったく……」

　ジオ・シルヴァは苦笑しながら、靴裏で廃都の地面を踏みしめた。

　小さく息を吐くと、長杖の底を地面へ突き立てる。

　「火焔術式（フレイム コード）──四重展開」

　空気が、光った。

　彼女の周囲に現れたのは、真紅の魔法陣。

　重なり、回転し、次元を裂くように輝きを増す。

　「四重（クアッド）炎獄陣式（イグニッション）！」

　──劈く爆裂音と共に、地面が燃え上がった。

　炎柱がガーゴイルを次々と包み込む。悲鳴を上げる暇もなく焼かれ、灰となって崩れていく。

　しかし、それでもなお──生き残った個体が、深い火傷を負いながらも唸りを上げて突撃してくる。

「はぁ……まとめて焼いたと思ったんだけど」

　ジオの足元に深緑の魔法陣が一閃する。

　それを合図に、彼女の背後から大口を開けながら突っ込んでくる別の個体。

　ジオは、視線だけで察知して振り返らずに手を上げる。

「空間術式（ゾーン コード）、逆位転写（リフレクト シフト）」

　ジオの掌がわずかに輝いた、その瞬間──世界が、ぐにゃりと歪んだ。

　時間が一拍だけ止まったかのような静寂の中、空間そのものがねじれ、引きちぎれ、破片のように互いの位置を交換した。

　次の瞬間、ガーゴイルは何が起きたかもわからぬまま地面へと叩きつけられた。

　対して、入れ替わったジオは宙を舞い、高所からの視線で戦況を一瞥する余裕すら見せた。

　指先から、紅い閃光が迸る。

　一撃。放たれた雷弾が、ガーゴイルの心臓を穿ち、黒煙を上げて爆ぜた。

　──静寂。

　焼けた風が吹き抜ける中、彼女は肩で息を吐いた。

（……まだ感覚が鈍ってる。いつもならあの一撃でやれたはずなのになぁ）

「姐さんの魔法、やっぱやべえっすね……」

「可哀想になってくるッス……」

「鬼畜エルフ……」

仲間の一団は、あちこちに転がるガーゴイルの死体を見て口々に感想を口にした。

「あんたらねぇ──……！」

ジオは、溜息混じりに睨みを効かせながらも、どこか呆れたように口元を緩める。

「気を抜くんじゃないよ。今のは前座──あの音、聞こえなかった？」

　仲間たちは一斉に沈黙し、耳をすませる。

　……ズゥゥ……ン。

　遠く、地の底から呻くような、重い振動音。

　瓦礫の隙間から、灰を巻き上げて揺れる地面。

　空に舞う羽音が止み、気配が……変わった。

「……これからが本番」

　ジオが呟いてから数舜。

　東部の一帯で最も大きな建造物である大聖堂跡地から、黒い影が姿を現した。

　それは、他のガーゴイルとは一線を画す巨体。

　漆黒の翼は岩のように分厚く、表面には罅割れたような赤い紋が幾重にも刻まれている。

　両の腕は異様に長く、まるで蛇のように地を這い、裂けた顎からは禍々しい瘴気が漏れていた。

　その存在感に、仲間の数人が思わず後ずさる。

「……あれ、なんスか……？」

「ガーゴイルじゃねえ……あんなの見たことない……」

　ジオは黙ったまま、杖を握り直す。

（魔力反応が増幅──ってことは、あれが異常発生の原因の一つかしら……厄介なやつが潜んでいたようね）

「カァァァァァァ！！」

　巨大な影は耳を突くほど甲高く咆哮した。

　地を砕く跳躍と共に、空から巨大な影が強襲する。

「避け──！」

　焦りが滲んだジオが叫ぶよりも早く、仲間たちは建造物の内側に避難していた。

「姐さん！こっちは避難完了してるッス！」

「存分にぶちかましてくださいよ！」

（全く、逃げ足が速いわね。こいつらは──！）

　──刹那、黒い巨体が地面を叩きつけた。

　土煙と破片が吹き飛び、廃墟の一角が音を立てて崩れる。

　だがその爆風の中──ジオだけは、寸分違わず跳躍していた。

　彼女は宙を舞い、風を受けて回転しながら、己の魔力を収束させる。

「……こっちの番よ」

　瞳が燃えるように紅く輝く。

　高空で、ジオの指先に六重の魔法陣が一斉に開花した。

　「──六重連結式魔砲陣（ヘキサ・ブラストライン）」

　回転する六つの陣が共鳴し、中心に一点の紅雷を収束する。

　周囲の風が凍りつくほどの圧縮魔力。

　指先から放たれた魔雷は、一直線に巨体を貫いた。

　空間が破れ、周囲の瓦礫すら巻き込んで崩れ去る。

　直撃の閃光が晴れたとき、そこに立っていたのは──焼け焦げた黒い巨体。

　しかし──まだ、動いていた。

　半壊した肉体を引きずりながら、断末魔のような唸り声をあげる。

「やっぱり……あれだけじゃ、仕留めきれないか」

　だが、その背後から別の声が届いた。

「ジオさん、下がっていてください──」

　若い男の声。

　その直後、ジオの横を、漆黒の矢が風を裂いて飛び抜ける。

　矢はその巨大なガーゴイルの眉間に突き立った。

　一瞬、魔力が逆流するような脈動──そして。

　矢が突き立った眉間が、轟音を伴って爆裂する。

　黒煙が空へ昇り、黒い巨体は唸る。

　ジオが振り向くと、そこには──無骨な弓を手にした長耳の少年。

　灰色の外套を羽織った、無表情の青年がいた。

「……あんた、また勝手についてきたの？」

「命令は聞いてませんでしたから」

　少年は無感情にそう返し、もう一本の矢を番えた。

　ジオはため息をつく。

　だがその唇には、わずかな笑みが浮かんでいた。

「ほんと……どうしようもないわね、あんた」

「まあ、あなたの一味ですし」

　──廃都の曇った空の下、紅眼の魔術師と灰色の狙撃手が並び立つ。

「あれ、かなり硬いですね。六重展開（ヘキサ）と俺の矢を受けても、まだ息がある」

「……ええ、全くもって──」

「──丁度いい……！」