【毎日朝7時投稿】『還る征夷大将軍 〜徳川家康、幕末を再興す〜』

第46話 裂けゆく時の河

春まだ浅い京の町に、風が吹いていた。

それはただの季節の風ではない。

時代という大河の上を渡る、裂け目のような風――。

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幕府の中枢では、改革か存続か、あるいは自壊かという議論が続いていた。

徳川家康が見据えるのは、幕府の延命ではない。

彼が志しているのは、幕府を超えた“国家”という概念であった。

「武家政治は、終わるべしやも知れぬな……」

老中のひとりが、膝を抱えるように呟いた。

家康はその言葉を黙って受け止めた。

そして一言、「終わるのであれば、新しきを作らねばなるまい」と応えた。

一方、薩摩と長州――。

西郷吉之助と木戸孝允は、倒幕の準備を進めていた。

特に長州は、過激な志士たちを多数抱え、血を流すことに躊躇を見せなくなっていた。

「徳川を倒すことでしか、新しい世は来ぬ」

それは、まるで呪文のように彼らの間を巡っていた。

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そうした中、龍馬は京の町を歩いていた。

町人の間では、「坂本龍馬は死んだはずではなかったか？」という声が広がりつつあった。

それもそのはず、彼は確かにいちど“死んで”いる。

だが、彼は今ここに生きていた。

“未来”を見た男として。

その未来――

明治の成立、西郷の死、軍靴の響き、世界大戦、空襲、原爆、敗戦……

そして再生。

だが、その再生までの道のりは、あまりにも血にまみれ、悲しみに満ちていた。

「このままでええんか……？」

龍馬は、京の高台寺近くの塀に背を預けながら、ひとりごちた。

歴史の大河が、彼の手の中で変形している。

それは彼が望んだ“介入”でありながら、同時に“歪み”の萌芽でもあった。

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勝海舟は、その歪みに気づいていた。

「おまえさんの言う“第三の道”は、まことに見事だ。

　けれど、歴史というもんはな、元来“分かれ道”しか持ってねえんだよ」

勝はそう言いながら、龍馬に煙草を勧めた。

火をつける手が、どこか震えていた。

「坂本よ、もう一度、自分が何者か、問い直してみるこった。

　このままじゃ、おまえさんがこの時代におるだけで、時の河が裂ける」

龍馬は笑わなかった。

ただ、静かに目を閉じた。

「わしは、何を守りたかったんやろな……」

未来の知識が、この時代を狂わせる。

薩摩と長州の過激化。

家康の決断の早さ。

そして、坂本龍馬という“本来いなかった男”の存在が――。

歴史はもはや、彼が知る歴史ではなくなっていた。

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その夜。

龍馬の夢の中に、あの“裂け目”が現れた。

まるで空間がひずみ、時の綾が縫い目を失ったかのような、あの異様な感覚。

あのときと同じだった。

令和元年へと“引き戻された”ときの――あの風。

だが、今回は違う。

風の向きが“逆”だった。

「時が……また、わしを呼んどる……？」

龍馬は目を覚ました。

襖の隙間から差す月光が、彼の瞳に宿る“異邦人の光”を照らしていた。

時は、再び彼を試そうとしていた。

未来を知る者の宿命として。

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「裂けゆく時の河」を前にして、龍馬は“第三の道”を選び取ることができるのか。

あるいは、もう一度――“時を渡る”のか。

歴史は、いま、再び軋み始めていた。