晴海と月並みゆうれいさん

第3話 暗闇にひそむもの

　わたしは飼っているイヌ(ちなみに犬種はチワワ)の、『チョコ』のリードを掴みながら、田んぼに囲まれた道を歩いていた。

　ここは昨日わたしが見つけた、最高の散歩コースだった。

　人通りが少なく、静かでのどかな空気。今日は夕方の散歩だけど、早朝の散歩はもっと気持ちがいい。

　なのに……深呼吸を何度もくり返したって、わたしの心はそわそわと落ち着かなかった。

　携帯電話をポケットから取り出すと、画面に表示された時刻を見る。

　ちょうど四時半。

『夜、学校に来て』

　わたしはふるふると首を振る。

　なにを気にしてるのよ、あんな言葉。だれが書いたのか知らないけど、嫌ないたずらだ……。

　ただでさえ頭の中いっぱいいっぱいで、追いついてないのに。

　わたしはいら立ちつつ、携帯電話をポケットに突っ込んだ。

　気分を紛らわそうと必死になればなるほど、今日の出来事を思い出してしまう。

　――今年の四月、始業式が始まってすぐに、二年五組の女子生徒が死んだんだよ。

　桃花ちゃんはそう言った。

　すぐに結びついたのは、二年五組の長い髪の女の人。

　彼女の制服は、紺のセーラー服だった。

　衣替えは六月だから、あの人が四月に死んでしまったのなら、冬用の紺のセーラー服でもおかしくない……っていやいや、まだあの人がゆうれいだなんて決まってないし、そもそもわたしに霊感なんてないし……。

　わたしは、遠くにのっそりとたたずんでいる学校を見た。

　……あの女の人がもし、ゆうれいなのだとしたら、まだ、学校にいるのかな……。

　ひとりぼっちで、だれにも見てもらえずに。

　そしてまた、わたしはふるふると首を振る。

　……まさかね。考えるのはやめよう、気にしてたらいけない。

　そう言い聞かせても、胸のわだかまりは溶けない。

　わたしはゆうれいなんて、少しも信じてない。

　二年五組のあの女の人は生きてる、机の文字はただの嫌がらせ、なにもないに決まってる……。

　なのに、学校から目が離せない。

「わんっ！」

　すると、チョコが突然吠え、猛スピードで走り出した。

「あっ」

　わたしはとっさに、そのリードを引っ張ることができなかった。

　落ちたリードは地面を擦り、チョコは走り去る。

「チョコ！」

　追いかけるけど、チョコは田んぼを抜け、細い道を曲がり……わたしがＴ字路に出たころには、チョコはどこにも見当たらなかった。

　うそでしょ、チョコはどっちに行ったのよ！

　左は学校のある方向、右は家のある方向、後ろは今通ってきた道だから……うぅん、とりあえず右！家に帰ってるかもしれない。

　とにかく早く捕まえなきゃ‼︎

　　　　＊

　探し始めて、もうずいぶんとたったらしく、空はだんだん暗くなっていく。

　携帯電話を開くと、六時前だ。

　どうしよう……。

　わたしは一人、住宅街の真ん中で、頭を抱えていた。

　家の庭を覗いたけど、そこにチョコは帰っていなかった。

　これ以上遅くなると、お父さんとお母さんが心配する。

　二人に電話をする？事情を話す？そしたら怒られるんだろうなぁ……あぁどうしよう！

　先延ばしにしたらもっと怒られるだけなのに、もう少し探したらチョコは見つかるんじゃないかって、小さな希望にすがってしまうせいで、家へ連絡できずにいる！

「あぁぁぁ」

　低いうなり声をあげて、頭をかきむしった。

　うぅ、ちゃんと事情を話そうかな、もうわたし一人じゃ見つけられる気がしない……。

　ポケットから携帯電話を取り出した、そのとき。

　――わんっ

　驚いて顔を上げる。

　今、イヌの鳴き声がかすかに聞こえた気がした。それも、少し甲高い、チョコみたいな鳴き声……。

　すると、また……。

　わんっ

　たしかに聞こえた、後ろから！

　振り返ると、学校が近くに見えた。

　そういえば、学校近辺はまだ探してない。

　イヌ違いかもしれないけど……あそこを探してもいなかったら連絡しようかな。うん、そうしよう！

　そうと決まれば、わたしは走り出した。

　どうかチョコでありますように！

　しばらく、きょろきょろとあたりを見回しながら走っていた。

　大通りを逸れ、また小道に入ると……。

　わんっ！

　イヌの鳴き声だ！

　声のした方を見ると、そこには学校の校門。

　チョコ、まさか学校の中にいるの⁉︎

　鳴き声は止んで、もう聞こえない。

　学校は静まり返り、人のいる気配がしなかった。言いようのない不気味さに、ぶるりと身震いをした。

　門扉はちょうど、人一人分くらい開いている。まるで学校に誘われているようだ。

　わたしはごくりと唾を飲み込んだ。

　いやいや、どうせ、まだ運動部とか部活してるよね？前の学校じゃ、野球部とか平気で七時くらいまで部活してたし。

　なにも怖くないと自分に言い聞かせ、わたしはそろりと、中へ入っていった。

　チョコは校舎の中へは入れないだろうから、外周を回る。

　茂みをかき分けても、木の陰を覗いても、見当たらない。

　どこにいるの？せめて、もう一度鳴き声をあげてよ。

　見つからないことに焦り始めていたとき、運動場が見えてきた。

　――あれ、運動部がいると思ったけど、いない。運動場は静かで、街灯も灯っていない。でも。

　運動場の真ん中に、なにかいる。なにか動いてる。

　あたりはもう薄暗く、それは周りと同化しかけていたけど、目を凝らしてやっとそれの姿かたちを見た。

　それは、二メートルくらいの高さのある、人のようだった。

　ひょろりと長くて、細く、ひどく猫背で……。

　おさげの黒い髪、真っ黒のワンピース、薄暗い肌の色。だけど、横を向いているそれの顔を見て、わたしは目を見張った。

　その顔は、のっぺらぼう。

　声を上げそうになったのを、口を押えてこらえた。

　人じゃ、ない！

「音楽、音楽を……ピアノを、弾かせて……」

　か細い女の子の声を、それは発した。

「弾かせてよ……あたし、だけ……もうできないなんて……憎い、憎いぃ……」

　それはのろりと首を動かし、わたしの方を見る……。

　すると、わたしの上着の袖が後ろへ引っ張られた。

　えっ。

　声を上げる間もなく、わたしは校舎の陰に引っ張り込まれた。

「もっと隠れて」

　凛とささやく声にはっとして、振り返る。

　その人は、二年五組で見た、長い髪の女の人だった。

「あ、あなた……」

「しっ！静かに」

　彼女は口に人差し指を当てた。

　わたしは声を小さくしてたずねる。

「せ、先輩……？な、なんなんですか？」

「あれはゆうれいよ。未練を残して死んだ人は、ゆうれいになる。でも、憎しみの強いまま死んだら、あんな姿になってしまうの」

　気になったのはそれだけじゃなかったのだけど、先輩は早口に説明した。

「あの、聞きたいことが山ほどあるんですけど……」

「説明は後。あの子を先に成仏させなきゃ」

「成仏？」

「そう。背中に触れて、『もう大丈夫』って、言って。そうすれば、あの子は成仏できる。あなたがするの」

　え、なんでわたしが⁉︎

　思わず大声を出しそうになった。

「一人で成仏させるのは難しいわ。協力するのよ。わたしはおとりになる」

　真剣なその目は、まっすぐにわたしを見つめる。

　冗談を言っているようには見えなかった。

　わたしはもう、人じゃないものを見てしまってる……全く信じてなかったけど、ゆうれいはいるのかもしれない。それは認める。でも、わたしの気持ちは揺らいでいて、決断できずにいた。

　その理由は、いろんなことが急に押し寄せて来て、頭がプチパニックだからだ。

　わたしがゆうれいの背中に触れるとか、もう意味がわからない。

「わ、わたしじゃないとダメなんですか……？」

「早く成仏させないと、あのゆうれいは人を呪ってしまうわ。ゆうれいが見えるのは、今ここであなただけ。お願い、成仏させるのを手伝って」

　それでも先輩は、まっすぐな目をそらそうとしない。

　成仏――。

　その言葉は、わたしの胸にひどく突き刺さる。

　あの怪物のような人も生きていた。わたしと同じように。でも、死んでしまった？

　当り前なことが、当り前じゃなくなって、今は普通の人の形ですらなくなったっていうの？

「こんなこと急に言われて、簡単には信じられないと思うわ。でも、あなたにしかできないの」

　先輩はすがるように言った。わたしの心を突き動かすには、十分な一言だった。

　――困っている人がいるのなら、迷わず手を差し伸べなさい。人として、それは当たり前の行動だから。

　くり返しわたしに言い聞かせていた、おじいちゃんの言葉。やりたいことがまだあったはずなのに、病気のせいで急に倒れて、回復することもないまま、そのまま死んでしまったおじいちゃん。

　あの人も、同じだったかもしれない。

　わたしが、そんな人を救うことができる……？

　わたしはゆっくりと深呼吸をして、気持ちを落ち着かせると言った。

「……や、やってみます」

　わたしは校舎をぐるっと裏から回って、先輩のいるところの反対側へ来た。

　空はもうとっくに暗い闇だ。

　携帯電話の懐中電灯機能を使って、光を先輩の方へ向ける。

　そのゆうれいが明りに気づき、先輩を振り返ったと同時に、勢いよく先輩が運動場へ飛び出していく。

　わたしは走っていく先輩の姿を照らし続ける。

　ゆうれいは、そんな先輩を追って走り始めた。

　それを確認して、携帯電話で先輩を照らしたまま、わたしも走る。

　ちょうど、先輩とわたしがゆうれいを挟むような形になった。

　ゆうれいの足は、全く速くない。

　わたしとゆうれいとの距離はどんどんと縮んでいく。そのときになってやっと気づいた。

　そのゆうれいの体中を、文字がびっしりと埋めている。

　音楽、音符、ピアノ、弾きたい、弾かせてほしい、コンクール、などなど……。その黒い文字のせいで、肌が薄暗く見えるんだ。

　この子がこぼしていた言葉――。

『ピアノを、弾かせて』

　――やりたいことがあったはずなのに、それが突然できなくなる。

　あぁ、わたしより体が大きくとも、まだ幼いのか、この子は。

　わたしは唇をかみしめた。

　せめて、成仏して。

　幼いゆうれいに追いついたわたしは、その背中へ腕を必死に伸ばし……。

「もう大丈夫」

　その子の背中に触れた。瞬間、あたりは真っ白に包まれた。

　先輩はいなくて、わたしが背中に触れているその子は、もう大きな黒い怪物ではなくなっている。

　おさげにした髪、ピンクのワンピースの女の子……その後ろ姿は、普通の少女だった。

　手から伝わるその子の背中は暖かく、まるで生きているようで。

　消えていく中、少女は振り返り、そして、おだやかな顔でほほ笑んでいた……。

「――ねぇ、ねぇ！大丈夫？」

　先輩の声に、はっと我に返った。

　目の前には、わたしの顔を心配そうに覗き込んでいる先輩の顔が。

「あ……先輩」

　あたりは元の夜の学校に戻っていた。

　今のがきっと、成仏した、ということなんだろうな。……だけど、

「あの子、ピアノを弾きたがってました。成仏させる前に、その願いを叶えてあげたかったです」

　わたしの言葉に先輩は悲しそうに眉をひそめると、無理よ、と言った。

「あんな風に暴走したゆうれいは、とても危険なの。生者を憎んで、呪ってしまう。最悪の事態を避けるには、もうあのように成仏させるしかない」

　やるせない、というように、先輩は深いため息をついた。

　わたしはゆっくりと体を起こすと、あの子に触れた手のひらを、じっと見つめた。

　温かかったあの温度は、まだ手のひらに残ってる。

　生きていたころの断片を、垣間見た気がした――。

　――わんっ

　近くに響いた、その甲高いひと吠え。

　え、今の……。

「チョコ？」

　わたしは立ち上がり、後ろを振り返る。でも、姿は見えない。

「あのチワワ、あなたの？」

　そう言って先輩は低木の奥に姿を消すと、チョコを抱えて戻ってきた。

「わたしに飛びついてきたのよ。だけど、それじゃあ、わたしがゆうれいに見つかってしまうから、大人しくしてもらおうと柱に繋げてたの。ごめんね」

　先輩はチョコの頭を丁寧にひとなですると、わたしの胸に突き出した。

　わたしはチョコを受け取り、

「捕まえていてくれて、ありがとうございます」

　もう離すもんかと、強くチョコを抱きかかえたまま、頭を下げた。

　チョコは先輩をじっと見つめ、わんっとひと吠えした。

　まったく、のんきなイヌめ。

　ため息をついて、チョコをじろりとにらむ。

　先輩はというと、わたしの顔をじっと見つめ、

「あなた、気分は悪くなってない？」

　唐突に、そんなことを言った。

「だ、大丈夫ですけど。なんでですか？」

「この学校ね、気分を害した生徒や先生が何人も続出したの。だから、部活は原則五時までなのよ。先生も、だいたいは五時半にはみんな帰るの」

「え、なんでそんなことが起こったんですか？」

「理由は、さっきのゆうれいがこの場所で、生徒や先生を呪っていたから」

　あぁ、なるほど……。

　先輩はフゥッと息を吐くと、空を仰ぎ、数秒固まった。

「……家まで送るわ」

「え？」

「もう真っ暗よ」

　先輩はわたしの答えも待たずに、校門へ向かう。

　わたしは慌てて、先輩のとなりに並んで歩き始めた。

　校門を抜け、二人、黙って帰り道を進む。

　道の知らない先輩は、わたしの少し後ろをついてきていた。

　沈黙はつらくて、わたしは先輩をちらりと見たけど、そのきれいな顔は今や暗闇が包み込んで、よく見えない。

　何度か口を開こうとした。でも、すぐにやめてチョコをなでる。

　ダメだ、なんにも話すことない……。

　口下手なのを悔やんでいたら、

「もうわかってるわよね」

　と、先輩が先に口を開いた。

「わたしもね、ゆうれい。……事故で死んだ」

　風になびく長い髪を手で押さえながら、先輩はかみしめるようにつぶやく。

「……なんとなく、わかってました」

「はは、だよね。あなた、霊感あるよ」

「ありませんよ！」

　そんなのあってたまるかと、わたしはそっぽを向く。

「こんなもの見るなんて、はじめてなんですよ。霊感があるなら、もっとゆうれいを見てないとおかしいんじゃないですか？」

「そうね、おかしい……家族の中で霊感のある人はいる？」

「わかりません、そんな話、したことないですから。あ、でも……」

「でも？」

「……関係はありませんけど……唯一、祖父はゆうれいとか宇宙人とか、そういう話が好きで、よく聞かせてくれました。祖父はゆうれいを信じていたと思います」

　話しながら、思い出すおじいちゃんのこと。

　早くに亡くなったおばあちゃんの、橙色のニット帽がお気に入りで、ずっとかぶっていた。

　笑顔がやわらかくて、よく縁側で日向ぼっこをしていたわたしに、楽しそうに話を聞かせてくれた……。

　そんなおじいちゃんのことを考えていると、あの朝の出来事が、ふと頭に浮かんだ。

「そういえば……こっちに引っ越して間もなくして、ずっとつけていたミサンガが切れました。極力外さないようにって、祖父が編んでくれたミサンガなんです。切れるたび、編み直してくれていて……」

「なるほど……」

　先輩は考え込むようにあごに手を当てると、そうね、と言った。

「そのミサンガ、明日学校に持ってきてくれる？」

「い、いいですけど……」

「じゃあ明日、昼休み、別棟の屋上ね」

　先輩はわたしの意見も待たずに、よし、決定！と言った。

　この人、けっこう強引な人なんだな……。

　家が見えてきて、わたしはここまでで大丈夫です、と振り返って先輩を止めた。

「わざわざ送ってくれて、ありがとうございました。それじゃあ、わたしはこれで」

　そそくさと歩き始めたわたしを、先輩は待ってと言って、引き留めた。

「あなた、名前は？」

　いきなりの質問に、わたしはしどろもどろに答える。

「す、涼風晴海です」

「わたし一花朔夜（ひとはなさくや）。気軽に朔夜って呼んでね、涼風さん」

　そういって、朔夜先輩は手を差し出した。

　橙色の街灯に照らされた先輩は、にこやかに笑っていた。

　はじめて見る、この人の笑顔。

　真顔でいたら、厳しく冷たい印象のある人だけど、この人は、こんなにも温かく笑えるんだ……。

　そのギャップが意外だった。

　わたしは差し出された朔夜先輩の手を握る。

　その手はひどく冷たく、氷のようだった。