結界修復師のお仕事

第4話 出立の朝

　朝の光が、囲炉裏の縁に差し込んでいた。

　静かな茅葺（かやぶ）きの一軒家。村人たちが、宵乃たちに礼として用意してくれた宿だった。木の香が残る板の間、炉の上には湯気立つ鉄瓶。

　宵乃は、革袋から小ぶりの茶碗と棗（なつめ）を取り出した。棗の蓋を開け、茶杓（ちゃしゃく）で抹茶を一杯、茶碗にとる。母の形見の茶道具だ。茶筅（ちゃせん）を振り、丁寧に点てていく。

　昨夜の白狼の瞳が、まだ脳裏に焼きついていた。怒りと悲しみの残火──忘れたくても、残るものがある。

　しかし——どこにいても、自分で点てるこの一服が、朝の支度。宵乃の日課であり、祈りのようなものだった。

　囲炉裏の脇には、村の老婆が届けてくれた握り飯。

　白米に焼き味噌がのせられ、香ばしい湯気が立ちのぼっている。

（……白米なんて、久しぶり）

　戦乱の続くこの時代、米は貴重だ。村人の気持ちが、ありがたかった。

　囲炉裏を挟んだ向こう。すでに身支度を整えた青年が、土間の柱にもたれている。髪は肩まであり、藍の紐で無造作に束ねられていた。

　名は──日野介（ひのすけ）。

　昨日になってようやくお互いの名前を知った。齢十八。主に仕えることもせず、ただひとり剣の道を極める旅を続けているという。戦国の世では珍しい。腕に覚えのある男は、どこも兵として重宝されるからだ。

「……食べられるようになったんだね」

　宵乃がぽつりと呟く。妖気に侵されていた体は、すっかり回復しているようだった。

「昨日一日寝たからな」

　それきり、会話は止まった。

　日野介は、部屋の隅に目をやる。畳にじっと座る白髭の老人。微動だにせず、表情ひとつ変わらない。目の前に置かれた笹の葉の上には、手つかずの握り飯。

「……じいさんは、食わないのか？昨日から何も食べていない」

　日野介が眉をひそめる。宵乃は肩をすくめる。

「……たぶん、好みじゃない。」

「米が嫌いなのか。聞いたことがない」

「……まあ、そんなとこ。」

（違うけど、今はそれでいい）

　日野介は、声を顰（ひそ）めて、

「表情も、まったく動かない。……変わったやつだ」

　日野介が空になった自分の笹の葉と、手つかずの握り飯を見比べる。

「……もったいない。もらっていいか？」

「どうぞ」

　静かな朝。湯の音と、ほのかな米の香りだけが、囲炉裏端を満たしていた。

　見送りのとき、村の長が包んでくれた路銀を、宵乃は丁寧に断った。

「……犠牲になった方もいました。鳥居の修復と犠牲になった方の供養にお使いください」

　白狼は再び封印され、結界は戻った。

　だが、犠牲になった村人もいる。

「領主には、報告に戻ります。依頼はそちらからでしたので」

　三人は村の門をくぐった。

　都へ向かう日野介と、領主の居城を目指す宵乃。進む方向は正反対。

　宵乃は、手を軽く挙げた。別れの合図のはずだった。

「俺も、そっちへ行く」

「……え？」

　思わず、宵乃は聞き返す。

「女と爺の旅なんて、危ないにもほどがある」

「これまで、ずっとそうしてきた。別に問題はない」

　小さく唇を尖らせて、宵乃は答える。

「……妖怪やもののけならともかく、盗人や山賊が出たらどうする？」

「私たちで対処できる」

「そうは見えないが。とにかく借りを返すまで付き合わせてくれ」

「……そう。邪魔しないなら、ご自由に」

　そのまま、また会話は途切れた。

　宵乃にとって、日野介がついてこようが、こまいが、大きな問題ではなかった。ただ、きっとそのうち、彼の方から去っていくだろう。宵乃の旅は、地味で、つまらない。

　ただ、結界の綻びを見つけて、縫い直すだけの旅だ。

　◆

　草原を切り裂くように、風が容赦なく吹きつけていた。

　日野介が歩きながら問う。

「……急いでるのか？」

「いつも、こうだから」

　実際、宵乃と老人の足は、女と老人とは思えないほど速かった。日野介ですら息をつきたくなるほど、無駄がない。

　やがて三叉路に差しかかったところで、宵乃がふと足を止めた。

　その傍ら、小さな石積みと、手の欠けた猿の石像。風に晒され、苔むしている。

　宵乃はしゃがみこみ、何かを唱えるように口を動かした。手のひらを、そっと石積みに添える。

「どうしたんだ？」と日野介は問う。

「……ここ、結界が綻んでいた」

　宵乃は石像を指差した。とは言っても、日野介には結界など見えない。

「道祖神——昔、誰かが旅の無事を祈って作った場所。年月をかけて、拝んだり、掃除をした人たちの気持ちで、自然とできた結界……」

「もう、手入れがされていないな」

「そう。手入れがされなくなると、結界も自然と失われていく。戦が続くと、人の心にも余裕がなくなる」

　宵乃は静かに立ち上がった。

「戦で失われるのは、人だけじゃない。願いも、祈りもだよ」

　そして、また歩みを進めた。