綾城准教授の特別講義

第4話 裁きの弾丸

　――　証拠がないだけで、無実とは限らない。

　北条隆司（タカシ）は、長年の刑事人生で何度もそれを痛感してきた。

　だが、今の若い連中は違う。証拠、証拠、証拠と念仏のように唱え、目の前の匂いを嗅ぎ分ける嗅覚すら持たぬ。特に今回の事件、明峰大学の文化祭で起きた惨劇を、まるで事故や神話扱いしている連中には虫酸が走った。

　――　あの目は、何かを知っている。

　あの若者、真木理央。澪という少女が口から杭で貫かれ、モニターに磔にされたその場に居合わせたただひとりの関係者。偶然すぎる。冷静すぎる。

　いくら証拠がないからといって、あの冷めた目を無視できるか？

「奴が犯人です。何か、異常な力を使ってでも……あれは人間の仕業じゃない。だが、奴は確実に関与してる」

　そんな言葉を、会議で吐いた時の同僚たちの嘲笑は、今も耳に残る。

＊＊＊

　釈放された理央の背中を、北条はつけ狙うように追っていた。

　アパート、大学構内、バス停、研究室――どこにいても、理央の動きが網にかかるよう、張り巡らせたネットワークを駆使した。

　そんなある晩、彼は理央の写真とともに、こうツイートした。

『明峰大学の事件、警察は意外な人物を任意同行中。詳しくは後ほど』

『文化祭に潜む呪いの使徒　ネットの声が真相を暴く』

　ハンドルネームはもちろん偽名。アイコンは風景写真。

　こうして空気を作るのだ。証拠など要らない。世論が追いつめれば、それが真実になる。自分は何度もそうしてきた。被害者遺族の涙を糧に、数人の真犯人を引きずり出してきた。はずだった。

　だが、真木理央は、違った。

　ネット上で炎上し始め、ＳＮＳでは理央を名指しする投稿が相次ぐ。だが、彼は怯えなかった。

　学内に戻ってきても、堂々と研究室に顔を出し、綾城の隣に立ち、学生たちに挨拶をする。

　その姿が、北条の神経を逆なでする。

「……どこまでシラを切る気だ……」

　怒りを抑えきれず、北条はついに罠を仕掛けることを決めた。

　理央のアパート近くに盗聴器を仕込み、行動パターンを探る。匿名の垢から更なる誹謗を流し、奴を引きずり出す。

　完璧な布陣。何もかもが、自分の掌の上にあるはずだった。

　しかしその夜、北条は見てしまった。

　黒い影が、路地裏に佇んでいた。病的に痩せた体、虚ろな目、皮膚を通して骨格が透けて見えるような影の男。

　磐城――そう、あの監視カメラが捉えていた、澪の殺害時に研究棟の向かいにいた容疑者。

　あんな距離から杭を打ち込むのは不可能だと判断したのは、自分だった。

　だからこそ、理央を狙ったのだ。

　だが今、目の前にそれはいる。

　北条の背中が凍りついた。磐城の目が合った瞬間、肺の中の空気が凍りついたかのように、体が動かなかった。

　足元の影がざわりと蠢く。風もないのに、落ち葉が渦を巻いて飛ぶ。

　逃げなければ。

　北条の足が動かない。銃を構えたまま凍りついたようにその場に立ち尽くす。

　磐城は、笑っていた。口角だけをゆっくりと釣り上げるその表情は、狂気ではない。むしろ、断罪者の静謐に満ちていた。

　やせ衰えた喉から、乾いた声が漏れる。だが、その声は確かに、北条の耳の奥へと直接届いた。

「――自覚なき者よ」

　磐城の眼差しは、空虚を通して、確実に北条だけを射抜いていた。

「貴様は、自分の指先がどれだけの血を呼ぶかも知らずに、言葉を流す。真実を捻じ曲げ、誰かを殺すために世を煽る。他人の怒りを正義に偽装し、それを燃料にまた新たな地獄を育てる。

　私はこの世で、そういう人間を、心の底から憎む」

　風が強まる。杭が生まれる音が、空気の裂け目から滲み出す。

「貴様には、死を持って、その言葉の代償を支払わせる」

　その瞬間、影が膨れ上がる。

　北条の目が見開かれ、体が震える。

「やめろッ！！」

　叫んだのは、理央だった。

　警察車両のサイレンが割って入る。周囲を囲む数人の刑事たち。

　理央は予見していたのだ。この因縁を。あのとき磐城と目を合わせてしまった瞬間から、彼の中に何かが繋がっていた。

　磐城の足元が割れる。影が波紋のように広がる。

　北条は、ついに引き金を引いた。

　背後からの号令も待たず、ただ恐怖に駆られて。

　銃声。火花。磐城の額が裂けた。

　何かが空気中に崩れ落ちる音がした。

　あまりにあっけなく、男の体が崩れ、杭も、影も、ただの風に溶けた。

　こうして、警察は公式に連続殺人事件の解決を発表した。

　磐城忍、元明峰大学講師。動機不明の連続殺人犯。精神を病み、異常な妄想にとりつかれ、十九人を殺害――と。

　それを信じた者たちにとって、真実は終わった。

　だが、理央の目は、まだ終わりを見ていなかった。

　大いなる狂気の気配は、まだ風の中に、残っていた。

＊＊＊

　大学の研究室に戻った理央は、ドアを開けた瞬間、部屋の中に誰かがいることを直感した。

　灯りの落とされた部屋。

　机の奥――そこに、綾城が座っていた。

　その姿を見ただけで、緊張で乾ききっていた理央の心に、わずかな水音が戻る。

「……先生」

　理央は、静かに言葉を落とす。

「これで、本当に……終わったんですか？」

　長い沈黙。

　だが綾城は、その問いには答えなかった。

　代わりに、すっと立ち上がると、無言のまま理央の前に歩み寄り――

　その身体を、そっと抱きしめた。

　理央の目が、わずかに見開かれる。

　戸惑い。

　困惑。

　そして、なぜだろう――少しだけ、安堵。

　綾城の腕は決して強くなかった。ただそこにいる、という確かな実感だけが、理央の心の奥深くに届いた。

「……事件が終わったかどうかなんて、まだ分からない」

　低く、穏やかな声が耳元でささやかれる。

「けれど、君の心の方が先だ。たくさんの言霊に晒されて、傷つきながら、それでも君は立っていた。まず癒すべきは、君のその痛みだ。理央」

　その言葉が、胸の奥のなにかを切った。

　ぴんと張っていた糸が、音もなく、ふと切れる。

　崩れるように、理央は綾城の胸に顔をうずめた。

「……ひどいんだ、全部……！　俺、なにもしてないのに……」

　涙が止まらなかった。

　正義の仮面を被った悪意。証拠のない噂。知らない誰かの嘲笑。それらすべてが、自分の名前にまとわりつき、息ができなかった。

　磐城を止めたことも、澪を救えなかったことも、正しいのか分からない。けれど、何かを守りたかった。

　そのすべてが、綾城の腕の中で堰を切ったように溢れた。

　そして、澪の最後の言葉が脳裏にこだまする。

『私でも……まだ……やり直せるかな』

　やり直す間もなく、殺された少女。

　彼女の瞳に宿っていた、誰かに救ってほしかったという願い。

　理央の胸から零れ落ちた涙が、綾城の胸元を濡らす。

「澪さん……もう少しだったのに……っ」

　嗚咽まじりに、名前を呼ぶ。

　綾城は何も言わなかった。ただ、その体温を少しだけ強く重ねた。

　その温もりの中で、理央はようやく、心の底から泣くことを許されたのだった。