妖精の瞳～平凡な私が天才魔術師に捕まったワケ～

第12話 「しがない蛇の一匹ですよ」

「あれから中庭を監視していたが、何の変化も、魔力の異常も見つからなかった」

　中庭での実験ーーほとんど昼食を食べただけだったがーーから数日経った放課後、またロザリーは図書室へと来ていた。

「一旦そちらは保留し、お前の特訓についてだが」

「はい」

　いつものように机を挟んで向かいに座り、二人は話し合っている。

　テオは少し悩んだ様子だったが、ため息をつき再び口を開いた。

「お前の状態は普通ではない。何らかの体質異常、それか……呪いか何かがかけられていると言われた方がまだ納得できる」

「の、呪いですか？」

　いきなり出てきた物騒なワードに、少し気圧されてしまう。ロザリーの祖母に持ち込まれる仕事の中に、そういうものがあったことは知っている。だが、祖母は呪いの類をあまり好まなかったため、深くは知らないのだ。

「ああ、勿論確信したわけじゃない。それだけおかしいということだ」

　テオは少し言いにくそうにしながらも、言葉を続ける。

「だが、今のところ原因は不明だ。それは追々解決していく。だから、現状お前にできることを考えてきた」

　今の状態のロザリーにも、何かできるのだろうか。それでもテオに調べてもらっていてばかりでは申し訳ないし、やれることがあるなら試してみたかった。

　意気揚々とロザリーは返事をする。

「はい」

「それは魔法のコントロールの練習だ」

「コントロール、ですか？」

　ぴんときていない様子のロザリーに、テオはこくりと頷いた。

「そうだ。先日の様子だと、お前の魔法を使う手際自体は悪くない。ただ、極端に絞られた魔力が、魔法の幅を狭めているだけだ」

「でも、魔力を使える量が増えない限り、コントロールするほどの威力も出せないんじゃ……？」

　テオの考えをロザリーが掴みあぐねていると、テオは顎に手を添え思案しつつ話し出す。

「お前の魔力が制限されている原因を掴むまで、お前に僕の魔力を譲渡する形で特訓する」

「譲渡？　そんなことできるんですか？」

「僕もやったことはないが、試してみる価値はある」

　そう言って立ち上がったテオは、ロザリーの隣の椅子を引き、そこに腰かけた。

「普段は自分の中から魔力を使い行使しているが、その魔力を僕から取り出す。それだけの話だ」

「それだけって……具体的にどうやればいいんですか……」

　狼狽えるロザリーに、おもむろに手が差し出される。テオはそのまま、無造作にロザリーの手を握った。

「えっ、あの？」

　驚いたロザリーだったが、おずおずとその手を握り返す。テオの方を見つめると、促すようにテオは口を開いた。

「今言っただろう。魔力を僕から取り出せと。一度他人の魔力の感覚を探って、それを引き出すんだ」

　簡単に言ってくれるとロザリーはため息をつく。ロザリーは普段、自身の魔力を使うのも一苦労なのだ。渋々とテオの手を握り直し、集中するために目を閉じる。

「いきますよ……」

「早くしろ」

　ロザリーは集中し、体に溢れている魔力の感覚を探っていった。いつも魔法を使うのであれば、このまま呪文を唱え、魔力に形を与えるだけでいい。だが、今回は自分の体の外にあるものを使わなくてはならない。

「僕の体も、自分の体だと思え」

　その言葉に、自然とテオの手を握る力が強くなる。繋いだ手の先を、意識して魔力の感覚を探った。

「そんなこと言われても……」

　自然にロザリーの眉間には皺が寄り、額には汗が浮かんでいる。

　どこか、胸の辺りがもぞもぞとして落ち着かない。だが、何となくテオの魔力というものが分かってきた。

（まるで溢れる寸前の水みたい）

　テオの体内には、ロザリーには想像もできないほどの魔力が流れている。その一端に触れている感覚が、確かにロザリーの中にあった。

　何か掴めたかもしれない、そう思ったロザリーがようやく触れた魔力へと手を伸ばす。

　その瞬間、こんこんとノックの音が図書室に鳴り響いた。咄嗟にロザリーは目を開く。

「ずいぶんと変わったことをしていますね。何かの実験ですか？　それとも相引きの最中でしたら、お邪魔しましたかね？」

　かつんかつん、と軽快な靴音が部屋に響いた。テオが音の方へと顔を向け、ロザリーの手を離す。ロザリーは、その手を見つめながら、こぶしを握ったり開いたりを繰り返し、すでに霧散してしまったあの感覚にため息をついた。

「馬鹿なことを言うな。実験だ」

　どこか忌々しそうに吐き捨てるテオに、ロザリーは恐る恐る口を開く。

「ええと、この方は？」

　するとテオが告げるより早く、長身の男が恭しく礼をした。

「お初にお目にかかりますね、ブランドン・ホスキンズと申します。しがない蛇の一匹ですよ」

「へ、蛇？」

　首を傾げるロザリーに、男は灰色の長髪の隙間から笑う。態度は好意的であるのに、どことなく嫌な雰囲気があった。

「おや、蛇をご存知ないとは。最近学院に入学なさった方ですか？」

「ええと、今年入学したロザリー・アネットです。知識不足ですみません……」

　魔法使いには有名な言葉なのだろうと結論づけて、ロザリーは軽く頭を下げる。するとブランドンは軽く目を細めた。

「これはご丁寧に。あなたが後輩の面倒を見るとは。少し丸くなられましたかな？」

　くつくつと笑うブランドンは、テオへとそう問いかける。

「研究の一環だ。あなたには関係ないだろう」

　テオはそれに対して、少しぞんざいにあしらった。ブランドンはその対応にも笑みを崩すことなく、マイペースに話を続ける。

　ロザリーは、段々とテオの眉間の皺が深くなっていくことにはらはらしながら、黙していた。

「そうですか、そうですか。貴重なお時間を邪魔して申し訳ないのですが……」

「いつもの話だろう。何度も同じことを言わせないでくれ、帰ってくれないか」

　話を聞くつもりもないようで、ぴしゃりとテオはブランドンの話を遮る。とりつく島もない様子に、笑みはそのままにブランドンは眉を下げた。

「相変わらずつれないですね。また来ます。お嬢さんも機会がありましたら」

　そう言ってブランドンは丁寧な礼をして、来た時と同じように風のように去っていった。

「マイペースな方ですね……？」

　初対面の相手に緊張していたロザリーは、肩を落として言う。

「蛇は皆あんなものだ。変わり物ばかりの集団だからな」

　ロザリーはそれをテオが言うのか、とも一瞬思ったが口には出さない。

「あの、さっきの人も言っていたんですけど、蛇ってどういう意味ですか？　もしかして魔法使いの間では、一般常識なんですか？」

　もしそうなら、ブランドンの態度も頷ける。今年入学したばかりとはいえ、田舎の出のロザリーはひどく物を知らないように見えただろう。

「……蛇とは、蛇の塔と呼ばれる研究施設に所属する魔法使いの俗称だ」

　蛇の塔。聞いたことのない名前だと首を傾げる。

「そんなところがあるんですね」

「ああ。王国内に領土をもちながら、その研究の秘匿さ、閉鎖さ、能力の高さから、独立組織として認められているに等しい」

「へえ、すごい……。それほどすごい魔法使いたちがいるんですね」

　この学院も大陸内有数の魔法使い育成機関ではあるが、あくまで王国の傘下であることは違いない。だが蛇の塔はそうではないというのだ。

「ああ。別に知らないのも無理はない。塔の出身はこの学院の教師にも何人かいるが、やつらは閉鎖的だ。優秀な魔術師、研究にのめりこみたい者、噂では公にはできない研究も支援していると噂だ。この学院の卒業生とはいえ、門戸を開くことは少ない」

　少し眉間を揉んで、テオがそう吐き出した。そして、ちらりとロザリーの顔を窺うように見つめる。思わず首を傾けると、ふいと目を逸らされた。

「……やつの言うことはあてにするな。別に塔にいるものだけが、優秀な魔法使いというわけじゃない」

「そうなんですね？　じゃあどうしてそんな人がテオさんのところに……」

　テオが苦虫を噛み潰したような顔をしたが、気付かずロザリーは思考を巡らせる。そして、一つの考えが閃いた。

「もしかして、テオさんのことを勧誘するためですか？」

「……僕にその気はない」

「やっぱりそうなんですね！　すごいじゃないですか、そんな優秀な場所にスカウトされてるなんて」

　勝手に浮かれ出すロザリーに反して、テオは一瞬視線を落とす。その表情は、どこか暗い。

「あの男は、僕の研究に興味があるだけだ」

「えっ？」

　テオの言った意味を取りかねて、まじまじと彼の顔を見つめる。

　テオの研究とは何なのか、そう口にしようとしたが、その前にテオの言葉がそれを遮った。

「まあいい。邪魔が入ったな。さっきまでの続きだ」

　そう言われたので、ロザリーは居住まいを正し、テオに向き直る。

「とりあえず魔力をどうにか掴むまでやってみろ」

「はい、頑張ります」

　ブランドンが入ってくるまでは、少しそれらしい感覚を掴んだような気がした。あの感覚を思い出すところからだが、これもきっとロザリーの糧になる。そう思えば、やる気も湧いてくるというものだ。

「あと、明日は少し遅れる。あまり遅かったら帰ってもいい」

「分かりました」

　そうして特訓は、寮の門限の少し前まで続いた。ロザリーは時折魔力らしき感触をつかむことはあったが、その日は魔法を使うまでには至らなかった。

　どうにか次はそれを目指せるようになりたいと、テオに礼を言ってその日は解散となった。