私の頭に世界が生えてから20年経ちました

第31話 先輩！理世さんに会えました！

「さっちゃん！」

　15歳然としてまだ少女めいた細い指。それがすっと伸ばされ、建早に抱き着く。

「り、せ……？」

　建早が、信じられないものを見る目で理世を見つめながら呟いた。

「理世！」

　もう一度、建早が理世の名を呼ぶ。その腕が背中に絡み、二人はしっかりと抱擁しあった。彼女の力なのか、記憶と自我が、じわじわと戻って来る。

「やっぱりさっちゃんだ！どうしたの？どうやってここに来たの？彼は葦原くん？」

　理世が矢継ぎ早に質問する。建早は、その手で理世を抱きしめながらしどろもどろに答え始めた。

「理世、俺たちは理世を取り戻すためにここへ来たんだ。こいつが……ああ、この葦原が助けてくれて、ここへ来られた。葦原を知っているのか？」

「ずっと、さっちゃんのことは観測してたから……彼のことも知ってる」

　理世が、葦原にゆっくりと手を差し伸べる。葦原も、おっかなびっくり手を伸ばす。二人の指先がふれあい、結ばれ合った。

　その瞬間、葦原の中に濁流のように記憶が蘇った。崩壊しかけた自我が再び組み込まれ、記憶の中に立ち上がる。

　理世との出会った日。新人世界観福祉士として福祉局に着任した日。建早と、出会った日。

　その全てが、実感を持って葦原の目の前に広がった。

「理世さん！」

　葦原が、感激に潤んだ瞳で理世を見つめながらその手を握りしめ返した。温かいぬくもりが理世に伝わり、彼女の肌に熱が移る。理世の頬が、喜びで上気した。

「葦原くん、だね」

「はい……葦原です」

　葦原の声が震えた。感情があふれ、言葉が喉元で絡まる。消えかけていた自我が収束して、形を作っていく。

「あなたに会いたかった……大きくなったんだね……」

「はい……はい！」

「ずっと見てたよ……公園で出会った子だってわかった時、嬉しかった……」

「お、俺も嬉しいです！」

　理世の指先が、そっと葦原の頬をなぞった。まるで彼が現実にここにいることを、何度でも確かめるように。

「君の中に、ちゃんとあの日の記憶が残っていたんだね……ありがとう」

　葦原は何も言えず、ただその言葉に頷く。胸の奥に熱いものが込み上げてきて、視界が滲んだ。

「……帰ろう、理世」

　建早が言った。

「もう十分だ。お前は……十分、ここで耐えてきた。俺たちは、理世を連れ戻すためにここに来たんだ」

「でも……簡単には帰れないかもしれない」

　虚無界の空間が、わずかに震えた。周囲の闇がかすかに揺れる。

「……気づかれたみたい」

　次の瞬間、彼方から足音が響いた。無音だったはずの虚無界に、確かな音が差し込む。それは一歩ごとに重く、空間を縫うように近づいてくる。

　光のない虹色のような揺らぎとともに、それは現れた。

　白銀の髪、透明な瞳。少年のような顔立ちをした、監視者の使者。

　イツキ。

「ようやく会えたね。理世、建早くん」

　彼がふわりとお辞儀をする。

「葦原くん、こんにちは」

　イツキは、まるで長年の友人と再会したかのように、穏やかに微笑んでみせた。

「……来やがったな」

　建早がすぐに身構える。

「お前たち監視者の目的は……」

「秩序」

　イツキは、静かに、そして断言するように言った。

「世界が＜共感＞と＜観測＞の暴走に飲まれぬよう、バランスを保つこと。それが僕たち監視者の存在理由」

「そんなもののために、理世さんを閉じ込めたのか？」

　葦原の声は怒りに震えていた。

「理世は……あの夜、自らの意志でこちらに来たんだよ。世界を壊さぬように」

「でも……！」

　葦原が一歩前に出る。

「理世さんの世界観は、誰かを壊すためのものじゃなかった！俺は……俺たちは、その世界観を美しいと思ったんだ！」

　イツキは一瞬だけ目を伏せた。静かに、だが明確に言う。

「君たちは、彼女の帰還が引き起こす波を、想像できていない。世界観が再び交錯すれば、秩序は崩れる。君たちが知っている現実は、保てなくなるんだ」

「なら、変えよう。俺たちで、支えよう」

　建早が一歩、理世の隣に立つ。

「理世の存在を受け入れた上で、バランスを取り直す。それが世界観福祉士の仕事だ。……違うか、葦原？」

「はい、先輩」

　二人は、理世を挟んで向き合う。

　理世が、その手を、ふたりの手に重ねた。

「私は……帰りたい。私の声を、もう一度誰かに届けたいの。誰かに、聴いてもらいたいの」

　その言葉とともに、虚無界の空間がきらめいた。

　それは、認知の誕生の瞬間だった。意味のない存在に、意味が与えられる瞬間。

　イツキはしばらく黙っていたが、やがてひとつため息をつき、背後の闇に目をやった。

「……ならば、試験をしよう。彼女が本当に帰っていい存在なのか。監視者本体が、それを見極めに……来る」

　虚無界の底が、軋むような音を立てた。

　闇が、光を食むようにして広がる。

　監視者本体……その姿が、世界の理そのものをねじ曲げながら、近づきつつあった。