歩みの足跡

第5話 笑顔の奥にあるもの

数日後、私たちはいつもの噴水の前で待ち合わせていた。

紬「詩音、遅いよー」

詩音「ごめんごめん、ちょっと準備に手間取っちゃってて」

このとき、胸の奥がふっと冷えるような、妙な違和感が走った。

詩音は、今まで一度も待ち合わせに遅れたことがなかったのだ。

――でも、そのときの私は、それを深く気に留めなかった。

紬「じゃあ、行こっか」

そう言って、私たちは並んで歩き出した。

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紬「こうやって一緒にご飯食べるの、久しぶりだね」

詩音「……うん、そうだね」

詩音の返事は、いつになく歯切れが悪かった。

どこか居心地の悪さを感じながらも、テーブルに届いた料理に箸を伸ばす。

少し迷いながらも、私は思い切って踏み込んだ。

紬「詩音、先週、面接って言ってたよね？どうだった？」

詩音「……別に。普通だったよ。」

詩音（心の声）

（……落ちたなんて、口が裂けても言えない……）

紬「えっ、今……何て言った……？」

詩音「……？普通だったよ、って言ったんだけど？」

紬「……そう？ なら、いいんだけど……」

確かに、“落ちた”って聞こえた気がした。

でも詩音の口は動いていなかった。

――気のせい……そう思い込もうとしたけれど、胸のざわめきは消えなかった。

詩音「私は大丈夫だよ。紬こそ、大丈夫なの？」

紬「え？ ええ……うん。

実は……一次面接、受かったんだよね」

その瞬間――詩音の表情がわずかに曇った。

でもすぐに、いつもの笑顔を作ってみせた。

詩音「……そっか。よかったね」

笑っているのに、

その一言が、妙に冷たく聞こえた。

私たちは食事を終え、再び噴水の前で別れ、それぞれの帰路についた。

数メートル歩いたあと、何気なく振り返ると――

詩音の足取りは、どこか重たそうに見えた。

その姿が、なぜか胸に引っかかった。

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家に帰り、着替えを済ませて一息ついた私は、彼女にLINEを送った。

「今日は久しぶりの食事、楽しかったね。

またタイミングが合ったら行こうね。」

詩音は、昔から几帳面で、すぐに返信をくれる子だった。

……でも、その夜、詩音の名前の横には、いつまで経っても「既読」の文字が現れなかった。

「きっと疲れて寝ちゃったのかな」

そう思いながら、私も静かに布団へ潜り込んだ。

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翌朝。

LINEを開くと、そこには「既読」の文字。

でも――彼女からの返信はなかった。

紬（心の声）

「……どうしたんだろう」

そう呟いた瞬間、

私はもう、気づいていたのかもしれない。

――私の知らないところで、彼女の心は、少しずつ遠くへ歩き出していたのかもしれない。