令嬢、エコノミーを知る

最後の追い込み

　１ーDの戦略には欠けているものがあった。それは「社会的証明」だ。

　例えば、新人サラリーマンが勧めるワインよりも、有名人が勧めるエナジードリンクの方が購買意欲をそそる。

　なぜなら、多くの人に認められた有名人が選んだ物なのだから、その商品は安心・安全な物に違いない――人はそんなことを無意識に思っているためである。

　キララのSNSの宣伝も効果的だったが、それに引き換えグレイの誘引力は圧倒的だった。

　グレイは早速１ーDの風景をSNSにアップした。当然、１－Aの宣伝も欠かさない。

「え？　あの朱雀学園でメイドカフェだって！」

「グレイ様が行ってるんだ！」

「あの子、可愛いかも」

「執事喫茶のパンがうまいんだって！」

　二日目も、一日目に劣らぬ客足だった。

　１ーDは大忙しでてんやわんやしていた。

「お嬢様、ドリンクお願いします」

「今はお嬢様ではありませんわ。お姉様とお呼び」

「う……姐（ねえ）さん、おねげぇしやす」

　一方、１－Aも手を緩めない。

「無茶です、カナメさん。これ以上席数を増やすなんて――」

「そこの一角（いっかく）を使えば一定距離を保ちつつ充填（じゅうてん）できるでしょう。マットや備品はちょうど今、私の使用人が補充しに来ます」

　そんな様子を、グレイは高みの見物で見ていた。

「さすが、１－Ａの対応力は目を見張るものがある。１－Ｄも流石と言ったところだ。うちも負けていられないな」

　校門付近の屋台を見回りしていると、店主が一人声をかけてきた。

「アノ……ウチ、在庫、ナクナッチャッタ……」

　グレイは店主を見下ろすように睨みつけた。

「だったら急いで調達してこい。これだけ儲かる機会、他にないんだろ？」

　店主は萎縮しながらも、慌てて裏手へと消えていった。

　一方、未来館の方にはハロルドが視察に来ていた。

　確かに、AI など目新しい展示が並んではいるが、機械に強いわけではなく、エリサの役に立つかどうかの判断まではできなかった。

　それでも、メモをとらなければエリサに叱られてしまうのは目に見えていた。

　すると、背後から男に声を掛けられる。

「おや、その執事服……１－Aの方ですか」

　ハロルドが声のする方向に目をやると、制服姿の学生が立っていた。メガネの奥からこちらを値踏みするかのように見ている。

「そうですが、よくわかりましたね」

「不審人物がいたら困るので、クラスの所属は頭に入れているんです。念のため防犯カメラでも顔認証していますがね」

　男の有能さに驚いた。

「ご苦労様です。ところで、私に何か用でも？」

「いえ。ボスから『変わった人物がいれば報告するように』と言われてるもので、単独行動のあなたが少し気になっただけです」

　その言葉に、ハロルドは妙な親近感が湧いた。

「あなたにも主人がいるとは……」

「勘違いしないでいただきたい。主人ではなく、あくまでも横の関係です。従ってるのは利用価値があるからですよ」

　そこに決定的な違いがあった。

　方（かた）や忠義で従う者、そして方（かた）や打算で従う者、似ているようで違っていた。

　その時、人型ロボットのエリアで悲鳴が上がった。

　二人は言葉を交わす間もなく駆けだした。

　現場には、ロボットが不自然な動きで来場者の方へ足を進めている。

　係員が慌てて制御パネルを操作するが、反応がない。

「みなさん、ここは危険です！　早く避難を！」

　レオネルが声を張ると、ハロルドも人垣を押し分け、ロボットの正面に立った。

　真っ直ぐにロボと対峙（たいじ）する。

「おい貴様！　避難しろと言ってるのが聞こえないのか！」

「直接止めた方が早いです！　早く、電源コードの位置を！」

「アホか！　あのロボットはバッテリー駆動だ！　掃除機じゃあねぇんだぞ！」

「……」

「とにかくだ！　俺が動きを止めるまで下がってろ！」

　レオネルはタブレットを素早く取り出し、操作する。

　会場の端末では止まらなかった。根本的なプログラムの問題だろう。

　ロボットは常にサーバに接続されている。その接続を一時的に遮断すれば緊急停止することに気付いた。

「どのくらいかかりますか！」

「五分だ！」

　その時、ロボットがハロルドに向かって突進した。

「……人型なのが幸いでしたね」

　レオネルも思わず画面から目を離した。

　ハロルドがロボットに足払いをかける。

　そして、ロボットを見事に地面へ叩き伏せた。

「まさか、護身術をロボットに使うことになるとは」

　ロボットは仰向けのまま、ジタバタしている。どうやらバグのせいでうまく起き上がれないらしい。

「貴様……ロボットをこんな乱暴に扱いやがって！　何かあったらただじゃ済まねぇぞ！」

　そうぼやきながらもレオネルの操作が終わり、ロボットの動きは完全に停止した。

　点検の結果、装甲がへこんだだけで内部の損傷はなかった。

　レオネルは額の汗を拭う。

「とりあえず、ガワだけの損傷で助かったな」

「友人に教わった知識が役に立ちました」

「知識？」

「はい。『電化製品は叩いたら直る』と」

「精密機械を昔のテレビと一緒にすんな！」

　レオネルはようやく安堵の息を吐く。

「とにかく、お陰で助かりました。ありがとうございます」

「いえ、礼には及びません」

　ハロルドが背を向けて去ろうとしたとき、レオネルが小さな声でつぶやく。

「……また、近いうちに」

「え？」

「なんでもありませんよ」

　その声にはどこか含みがあった。

　ハロルドが１－Aに戻ると、カナメが腕を組んで立っていた。

「遅いぞ、ハロルド。どこをほっつき歩いていた」

「申し訳ありません。お嬢様のご命令で、未来館の方へ赴いておりました」

　カナメは鋭く目を細める。

「そこまでしてエリサに従う理由はなんだ。あんなたわけ者に、そこまでの価値があるのか？」

　その言葉に、ハロルドはわずかに語気を強めた。

「あなたはご存じないでしょうね」

「なに？」

「お嬢様は優しい方です。私のためにAクラスの席を譲ってくださった。それが原因で、あの方は――」

　言いかけて、唇を噛む。

「ですが、今のお嬢様は輝いていらっしゃる。その姿を私は誇りに思っています。それを愚弄（ぐろう）するのであれば、カナメ様とて黙ってはおけません」

　カナメしばし沈黙した後、フッと笑った。

「これは失礼した。私はハロルドのことは信頼している。勘違いしないでほしい。だが、私は自分の目で見たものしか信じないタチなのでね、そのような姿を見れるものであれば是非拝見したいものだ」

　そう言ってくるりと背を向けると、肩越しに続けた。

「さあ、無駄話は終わりだ。人手が足りないんだ。手伝ってくれ」

「はい」

　二人は足早に、持ち場に戻った。

　こうして若葉祭は閉幕を迎えた。

　エリサとベルは制服に着替え、校門付近を歩いていた。空は赤く染まり、屋台が次々と撤収準備を進めている。

「ベル。今日もお疲れさまでした」

「お嬢様もお疲れっす。それにしてもいいんすかねぇ、あたしら二人だけ抜け出して」

「皆さんが『二人はよく働いてくれたから休んでよい』と言ってくださったのです。ご厚意に甘えましょう」

　エリサが辺りを見回すと、あることに気付いた。

「気のせいでしょうか。いつもよりアベックが多い気がしますね」

　ベルは嘲笑気味に答える。

「ああ、お嬢様はこういった行事は初めてでしょうね。男女で一緒に作業とかしてると、変に盛り上がるっていうか」

「あら、そうなのですね」

「よくいるんすよ、こういう短絡的な連中。祭りの空気に押されて付き合い出すんすけど、それで後になって『こんなはずじゃなかった』って後悔するやつっす」

「あの、僻（ひが）みが混じってません？」

　その時、ちょうど校庭のステージから音楽が聞こえてきた。もうスケジュールは終わっているはずだが、ステージはまだ続いていた。どうやら後夜祭で人が集まっているらしい。

「そういえば私（わたくし）、ステージの方をまだ見てませんわ。少しだけ、行ってみてもよろしい？」

「どうぞご勝手に。あたしはうるさいのは勘弁なので、ここら辺でふらふらしときます」

　そう言ってエリサと別れると、一人残されたベルは片づけられていくテントをぼんやりと眺めた。

　思えば色々あった。二日間だけではない、準備期間も含めて長く濃密な戦いだった。

　果たして、グレイに勝つことができるのだろうか。

　そんな風に思いを巡らせていると、見知らぬ男子生徒が声をかけてきた。

　見覚えのない顔。１－Ｄのクラスメイトではない。すると、グレイからの差し金だろうか。

「……少しだけ、いいですか。ここでは話しづらいので……中庭に」

　ベルは一拍置き、無言で頷いた。

　中庭には人影がいない。空気はひんやりしていて、風の音がやけに耳に残る。

　日は既に落ちていた。こんな薄暗い場所に何の用だろうか。

　すると、男が唐突に口を開く。

「あ……あなたが好きです！」

　一瞬、耳を疑った。何の冗談かと思ったが、相手の顔は真剣そのものだった。

　思わず目を見開いた。

「…………は？」

「あなたのメイド姿を見て……ずっと頭から離れませんでした！　付き合ってください！」

　背筋に冷たい汗が流れるのを感じた。

「……いや、意味わかんないし……なんであたしなんか――」

「そ、そういう謙虚なところとかも……あと、働いている姿とかも……凄く素敵で」

　言葉が心臓に刺さり、激しく鼓動する。

　だが決して、胸がときめくような感覚ではない。

　それは、逃げたくなるような動悸だった。

「……あたし、あんたのことなんか……全然知らないっすけど」

「これから知ってほしいです！」

　――やめろ。

「……他に、もっといい人だって――」

「あなたがいいんです！」

　気づくと断る理由だけを探していた。

「とにかく……申し訳ないっす」

　小さく頭を下げると、男子は肩を落としながらその場を去った。

　まだ心臓が鳴りやまない。呼吸が荒い。

　決して、男が怖いとか、相手を傷つけるのが申し訳ないとか、そんなちっぽけなものではない。ましてや、恋なんかでもない。

　これは――自分の領域が侵されるような恐怖だった。