異世界食堂のまかない冒険記《AI執筆》

第16話「市場料理祭、香りを纏う揚げ物」

朝焼けが、イベコスタンの赤茶けた石畳を淡く染めていた。

市場の中央に広がる「七香の丘」はすでに熱気に包まれ、各所からスパイスを炙る香りが立ち上っている。

その空気を吸い込んだだけで、鼻の奥がくすぐられ、頭が冴えるような気がした。

「……すごい。空気そのものが料理みたい」

莉子は呟いた。昨日の賑わい以上の、祭の朝の高揚が、街全体を包んでいた。

広場には、放射状に料理台が配置され、その中心にある巨大な香炉からは神霊香の煙が静かに昇っている。

香りと炎が交錯する中、料理人たちの姿はまるで儀式の使者のようにすら見えた。

「おう、緊張してんのか？」

ザハルが声をかけてくる。昨晩と変わらず、陽気で頼もしい。

「ちょっとだけ。でも、楽しみの方が大きいかな」

莉子は笑って応える。

その笑みに込めたのは、昨日感じた“香り”への期待、そして包丁を通じた感覚の覚醒――

“今の自分なら、戦える”という確かな実感だった。

「参加者は百二十人。今回は“選択素材制”。

クリマールとソイルビーフ、どっちか選べって方式だ」

ザハルの声に、周囲からも「きたか」とささやきが起こる。

「制限時間は三十分！ テーマは“香りと熱”！ 香りを纏わせろ、火を使いこなせ、心を込めろ！」

開始の号令とともに、広場全体が一気に火を噴いた。

莉子は迷わず、クリマールを選ぶ。

脂がよく乗った高原鶏。表面は薄く、香りの浸透性に優れた素材だ。

（唐揚げ。だけど、ただの唐揚げじゃない。

この国で、この市場で、ここだからこその香りを――）

手元の包丁が、静かに熱を帯びる。

まず、肉をそぎ切り。スパイス塩で軽く下味。

使う粉は異世界山芋から採れる“シュリル粉”――粘りとパリッとした食感を両立させる、揚げ物の名脇役だ。

莉子の動きは流れるようだ、集中と熱気。

香りと、包丁と、そして自分。

今この瞬間、世界は料理だけでできていた。

周囲もまた、ひとつの世界を築いていた。

◆ギザル・ドゥーン――老練な男性料理人。

黙々とソイルビーフを解体し、香草ペーストを数層にわたり肉の内部へ仕込んでいた。

焼かれた肉の中から香りが爆ぜ、審査員たちを思わず沈黙させる。

「これは……香りが中から広がる。攻めの香草だ……」

◆シャリーナ・ベイル――若き女性料理人。

胡椒入りのパン生地に、果実と鶏肉を包んで揚げる“香る包み揚げ”。

審査員がひとくち――

「……あ、甘い……でもそのあと、来る、辛さ！ あっつ、でもうまっ！」

刺激と甘み、香りの波が追いかけてくる攻めの一皿。

◆モク・カラパ――寡黙な大男。

巨大な鍋で香油を煮込み、骨付き肉を香りごと煮上げる“沈黙の香煮”。

口にした審査員は咳き込みながらも呟いた。

「……これは、重厚……胃の底に響く、香りの圧……！」

◆ベルナ・ティミッド――笑顔が優しい中年女性。

繊細な揚げ団子。小さな球体に七種の香草を仕込み、層ごとに違う香りが生まれる。

「……一個で、旅した気分だ……！」

◆ザム・ハンバー――痩身の若者。

香り粉を練り込んだミートボール。焼くたび香りが段階的に開き、香気の洪水となって吹き出した。

莉子は、それらを目の端に感じながら、油を見つめた。

静かに泡立つ鍋。

そこに、丁寧に衣をつけた唐揚げをひとつずつ落としていく。

「――揚がれ。私の想いと、一緒に」

心の声が、油に沈む音に溶けていった。

揚げ上がった瞬間、莉子は香りミックスをひとふり。

特製のスパイスが、衣に溶け、熱気とともに香りを立ち昇らせる。

「完成……！」

包丁が、まるで満足げに震えた。

審査台へ料理を運ぶ。

審査員たちはその前で、しばらく言葉を失った。

「……この香り……懐かしい……いや、記憶にないのに、帰りたくなるような……」

そして――

一口。

「……ッッ！！！」

「これは……！！」

「香りが……包まれてる！？　吸い込んだあとも、しばらく鼻に残る……！」

「揚げ物なのに、優しい……いや、違う。深い！ 穏やかで、でも強い……！」

言葉にならない驚きが、審査席に広がる。

一人の審査員が涙をぬぐった。

「……こんな唐揚げ、食べたことない……」

会場が静かになる。

誰もが、その香りに、味に、想いに――包まれていた。

莉子は小さく息を吐き、包丁に微笑んだ。

「ありがとう。一緒に……戦ってくれてるんだよね」

包丁は、そっと、一閃だけ光った。