天終の日

第四十三話

【204】

車列がゆっくりと出発すると、トラックに乗り込んだ兵士たちはそれぞれ戦闘準備を始めた。

歴戦の兵士たちは豊富な経験からか、顔に緊張の色はほとんど見られず、ただ低く言葉を交わしながら武器を点検している。

それに対して、新兵たちは異様なほど沈黙していた。彼らは手にした銃をぎゅっと握りしめ、背筋をまっすぐに伸ばして座ったまま、こわばった表情で不安と怯えに満ちた目をしていた。

桜井は荷台の壁にもたれかかりながら、一本の煙草に火を点けた。

無言で一口吸った後、煙草の箱をレックスの前に差し出す。

レックスは何も言わずに一本取り出し、受け取ったライターで火をつけた。

彼は周囲の静まり返った兵士たちを見渡しながら、ふと十五年前の記憶へと思いを馳せた──

──十五年前──

「204軍団、集合――！」

響き渡る号令の声とともに、204軍団の兵士たちは迅速に集合地点へと集まった。

当時、204軍団の規模は五万人にも及び、国全体の総兵力は五百万を超えていた。

ざわめく隊列の中、高台に立った一人の将校が大声で告げた。

「全員、聞け！　前線の戦況悪化により、予定されていた訓練は本日をもって中止だ！　これより直ちに北区前線へ向かい、実戦に参加する！　聞こえたか！」

「はいっ――！」

地鳴りのような返事が、軍営の上空に轟いた。

「よし！　全員、戦闘準備！　ただちに乗車せよ！」

兵士たちは次々と輸送トラックに乗り込み、車列は北区戦場へ向かって走り出した。

トラックの荷台は、複雑な空気に包まれていた。

中には、武器を握りしめ、敵を最初に倒してやろうと興奮する新兵たちもいたが、

多くの者は緊張の色を隠せず、黙り込んでいた。

なぜなら彼らは知っていたのだ──このトラックが戦場に到達したとき、自分たちの多くは二度と明日の太陽を見ることができないかもしれないことを。

「中尉、レックス中尉。」

向かいに座っていた中年の軍人が話しかけた。

「はい、ハンス中佐。」

若きレックスは短く答える。

「怖いか？」

ハンス中佐は穏やかに微笑んだ。

「いいえ、閣下。」

レックスは静かに答えた。

そのやり取りを聞いていた桜井が口を挟み、笑いながら言った。

「レックスが怖がるわけないですよ。あいつ、石みたいに冷たい男ですから。」

「ははは。」

ハンス中佐は笑い、今度は桜井に目を向けた。

「では君はどうだ、伍長？」

「えっ、はい……いや、違います……」

桜井は慌てて言い直し、顔を真っ赤にして、周囲の兵士たちのくすくす笑いを誘った。

「怖がるのは当然だ。」

ハンス中佐は桜井の肩を軽く叩き、力強く言った。

「だが覚えておけ。何があっても、私はお前たちと共に戦う。」

「はい、閣下！」

桜井は胸を張り、大声で答えた。

あの頃のレックスは、まさに無口で、鉄のように冷たい男だった。

周囲の者たちが初陣の興奮で叫ぶ中でも、彼は微動だにせず、

恐怖に震える者たちに囲まれていても、表情一つ変えなかった。

まるで、感情を持たない冷たい武器のように──

輸送トラックは戦域後方を疾走し、やがて北区前線の支援拠点へと到着した。

短く鋭い号令とともに、204軍団の兵士たちは素早く荷台から飛び降り、主戦線へ続く道を列をなして進み始める。

だが、道を進んで間もなく、彼らは向かってくる別の部隊とすれ違った。

それは──201軍団の生き残り部隊だった。

彼らの姿は無惨だった。

全身血と泥にまみれ、衣服はぼろぼろに裂け、

中には簡素な包帯を巻き、誰かに肩を貸してもらいながら、あるいは担架に乗せられて運ばれる者もいた。

後方では、白布をかけられた無数の遺体を乗せた輸送トラックが、静かに基地へ向かって戻っていった。

その光景は、鋭い刃のように新兵たちの心を突き刺した。

出発前に胸に抱いていた興奮も勇気も、目の前の血まみれの現実に一瞬で崩れ去り、

多くの者が無意識に身震いし、足取りを重くしていった。

201軍団の兵士たちは通り過ぎる際、残った弾薬を204軍団の仲間に渡した。通り過ぎるときには、低い声で「気をつけろ、敵の火力は非常に強い」と注意を促す者もいた。

彼らは、残りの物資や救急セット、さらには乾パンまで、まだ戦場に出ていない204軍団の兵士たちに一気に渡していた。

桜井はその光景を見て、顔色が重くなり、思わず低い声で尋ねた。

「……一体どういうことだ？戦況はもう良い方向に向かっていると言われていたのではないか？」

誰も答えなかった。ただ静かに前へと進んで行った。

部隊が進んでいくにつれて、彼らはついに前線の臨時指揮所に到着した。そこは簡易に設営された戦場の基地で、周囲には密集した防御壕や土嚢が積まれ、遠くからは時折砲火の音が聞こえてくる。その音は低く重く、まるで戦場が息をついているかのようだった。

前線指揮官はすでに待機していた。彼は塵と血で汚れた軍服を着て、険しい表情で、目には疲労がにじみつつも、強い決意の光が宿っていた。204軍団が到着すると、すぐに前に歩み寄り、簡潔に命令を下した。

「204軍団、ようこそ。状況は緊急だ、余計な話はしない。」

彼は地図と前線の戦壕の位置を指し示しながら言った。「昨日、敵軍は猛烈な攻撃を仕掛けてきて、我々は大きな損失を出した。君たちの任務は201軍団の防線を引き継ぐことだ、このあたりから——」

彼の指が長い戦壕のラインをなぞった。

「——死守しろ、敵が一歩も通れないように。」

兵士たちはその言葉を聞いて、顔色を引き締め、誰もが思わず唾を飲み込んだ。

「補給と重火力の支援は当面不足している。第一波の攻撃を乗り切るためには、君たち自身の力で耐えろ。覚えておけ——」指揮官は少し間をおいて、各々の顔を一人一人見渡した。

「出発、戦闘準備を整え、防線に向かえ！」

「作戦名——北風！」

指揮官の一声で、204軍団の兵士たちは素早く武器を手にし、それぞれの小隊長について指定された防線に向かって進んだ。戦場の空気にはすでに濃厚な硝煙と血の匂いが漂っており、一歩ごとに押し寄せる圧迫感と死の気配が感じられた。

彼らが前線に足を踏み入れると、戦局は激しい接戦となった。彼らが一歩一歩進むたびに、敵軍が反撃を開始し、彼らはまた一歩ずつ後退させられた。前線はまさに残酷な修羅場で、命と死はほんの一線で分かれていた。

どれくらいの時間が経過したのかはわからない。疲労と混乱は時間感覚を曖昧にした。彼らは弾雨の中を走り抜け、倒れている兵士たちを見かける——敵もいれば、味方の兵士もいる。泥が血で染まり、壊れた軍服と武器が散らばり、空気には金属と血が混ざった鋭い匂いが漂っていた。

どれくらいの時間が経過したのかはわからない。疲労と混乱は時間感覚を曖昧にした。彼らは弾雨の中を走り抜け、倒れている兵士たちを見かける——敵もいれば、味方の兵士もいる。泥が血で染まり、壊れた軍服と武器が散らばり、空気には金属と血が混ざった鋭い匂いが漂っていた。

「中佐！前方の高地にある砦が、機関銃で我々の進軍を阻んでいます。全く前進できません！」と、小隊長が息を切らして報告した。顔には泥と汗が混じっていた。

ハンス中佐は眉をひそめ、その砦を一瞥した。彼はためらうことなく命じた。「君たち二人、爆薬を持って、あの機関銃を壊してこい！」

「はい！」二人の兵士はすぐに指示を受け、爆薬を手にして、弾痕だらけの防御陣地を注意深く進んでいった。

だが、敵の機関銃の射程圏に入った途端、激しい銃撃が降り注ぎ、二人のうち一人は反応する間もなく、空中で弾に撃たれ、重く地面に倒れた。もう一人は歯を食いしばり、破壊された木の幹に飛び込み、爆薬をしっかりと抱え、前方の砦に目を凝らしていた。

彼は待っていた、機関銃が弾を入れ替える瞬間を。

その銃撃の音が突然止まった瞬間、彼は迷わず、木の幹から飛び出した。しかし、目標に近づけたと思った瞬間、隠れていた敵兵が冷静に銃を構え、一発で彼の胸を撃ち抜いた。彼は数歩よろめき、結局力尽きて泥に倒れた。爆薬は横に転がり、任務を完遂することはできなかった。

「くそっ！」桜井は低く呟き、二人の仲間が無駄に命を落とすのを見ていた。

ハンス中佐は顔を曇らせ、すぐに命じた。「機関銃班！火力で圧制し、爆破手を援護しろ！」

「はい！」後方の機関銃手たちは重機関銃を構え、高地の敵陣を猛撃し、相手の火力を抑えることを試みた。

同時に、中佐はレックスを振り返り、鋭くて決意に満ちた目で見つめた。

「レックス中尉！君の小隊を連れて、側面から回り込んで、あの堡塁を破壊しろ！」

レックスは即座にうなずき、余計な言葉をかけることなく、手を振って数名の敏捷な兵士を呼び寄せ、破壊された戦壕を沿って身を低くし、素早く進んだ。彼らは決断力があり冷静で、砲弾が頭上をかけて飛んでくる中でも一切ためらうことなく進んでいった。

すぐに、彼らは堡塁の下の破壊された区域に到達した。最寄りの掩体から目標まで50メートルも離れていない。しかし、問題はそこから堡塁までが開けた土地で、掩護を離れたら敵の機関銃の火力にさらされるということだ。

堡塁を爆破するためには、誰かが命をかけて突進する必要がある。

しばらくの沈黙の後、若い兵士が毅然と立ち上がった。彼はためらうことなく、ただ一言「俺が行く」と言った。

そう言って彼は、首から下げていた軍票を外し、制服の中に隠していた手紙をレックスに渡した。

「これを、家族に渡してください……」

レックスは黙ってそれを受け取り、何も言わずに重く頷いた。

次の瞬間、その兵士は爆破筒をしっかりと握り、掩体から飛び出した。レックスと残りの小隊員たちはすぐに立ち上がり、敵の機関銃陣地に向かって銃弾を浴びせ、彼の命をつなぐために少しでも時間を稼ごうとした。

銃弾が暴風のように地面を打ち、泥を跳ね上げた。兵士は身を低くして走り、爆破筒を胸に抱えて進んだ。その姿は煙と火光の中で、いっそう小さく、そして堅い決意を持って見えた。

しかし、堡塁に近づいたその瞬間、敵軍は彼の意図に気づき、機関銃とライフルの火力が一斉に彼に集中した。それでも彼は歯を食いしばり、命の最後の瞬間まで爆破筒を堡塁の射出口に投げ込んだ。

「——！」

轟音とともに火花が空高く舞い上がった。堡塁は爆発で引き裂かれ、敵の機関銃陣地は瞬く間に廃墟となった。

だが、その若い兵士の姿は、火光の中で永遠に消え去った。

レックスは破壊された戦壕の端に立ち、手にした軍票と手紙をぎゅっと握りしめながら、冷徹な表情で遠くを見つめていた。その表情はほとんど感情を読み取れないが、彼だけが知っていた。心の中の重さと悲しみは、すでに骨の髄にまで染み込んでいた。

堡塁が破壊され、煙がまだ散らばらない中、204軍団の兵士たちは突撃を開始した。彼らは波のように戦壕から溢れ出し、泥と死体を踏みしめながら、火力支援を失った敵軍の陣地を制圧しに向かった。

レックスは拳銃を引き抜き、先頭に立って前進した。彼は走りながら、後ろの兵士たちに分散して進むよう指示を出した。今、彼の目にはただ一つの目標しかなかった――高地を奪うことだ。

敵軍は機関銃の火力を失った後、防衛線が素早く崩れた。彼らは依然として強固に抵抗していたが、士気は明らかに低下し、やがて204軍団の兵士たちによって制圧された。激しい白兵戦が高地で展開し、銃声、叫び声、剣と刀の交錯する音が響き渡った。

幾度かの血みどろの戦闘の末、レックスはついに小隊を率いて高地を制圧し、勝利を象徴する黒い旗を泥だらけの土手に立てた。周囲にはいくつかの敵の壊れた掩体が燃えており、焦げた煙が風に流れ、この過酷な勝利の光景を映し出していた。

この拉鋸戦は、最終的にレックスたちの惨勝で終わった。勝利、しかしそれは非常に重い犠牲を伴ったものだった。地勢から見下ろすと、戦場には倒れた兵士たちの無数の姿が散らばり、血が小さな小川となって流れ、銃器、壊れたヘルメット、戦靴を越えて流れていた。

だが、この戦闘は、まだ始まりに過ぎなかった。

敵軍の主力は未だ完全に崩壊していない。前方からは重い砲声が響き、次の攻撃が迫っていることを告げていた。

レックスは高地の上に立ち、冷徹な目で遠くを見つめた。彼は深く理解していた。このわずかに奪った土地を守るためには、次の瞬間、もっと多くの命が必要となることを。

「全員警戒、陣地の防御準備！」翰斯中佐の命令が戦場に響き渡った。

素早い整頓の後、204軍団の兵士たちはその場で簡易的な掩体を掘り、臨時の防衛線を築き始めた。医療兵は戦場を駆け回り、救える傷兵を手当てしていた。工兵たちは破損した防衛設備を急いで修理していた。

兵士たちはこの高地でようやく短い休息を取ることができたが、誰も本当にはリラックスできなかった。彼らは知っていた。この血に染まった土地は、終わりのない戦争のほんの一歩に過ぎないことを。

レックスは壊れた石の塊の横に座り、腰に下げた水筒を取り出し、一口冷たい水を飲んだ。水には土の味が混じっていたが、彼は気にしなかった。彼の視線は膝の横に置かれた孤独な軍牌に落ち、指でその金属の表面を軽く撫でた。あの若い兵士の顔が、彼の心に鮮明に浮かび上がる——あの無畏な突撃前の決然とした表情は、まるでレックスの魂に深く刻み込まれているかのようだった。

その時、桜井が黙って歩み寄ってきた。自分でタバコに火をつけ、深く吸い込んだ後、タバコの箱を無造作にレックスに差し出した。

「いらない。」レックスは冷たく言った、声は乾いて硬かった。

その時の彼は、ただ冷酷で感情を完全に心の奥底に封印した戦士に過ぎなかった。

「そうか。」桜井は小声で答え、無理に押し付けることなくタバコの箱を取り戻し、レックスの隣に座った。彼は軽くタバコを吸い、ゆっくりと煙を吐き出した。二人は黙って並んで座り、誰も言葉を交わさなかった。ただ遠くから時折聞こえる銃声と爆発音が響き渡るのみだった。

時間が凍りついたかのようだった。レックスは目を閉じ、血と殺戮から短く思考を引き離しようとしたが、心の中で本当の平穏を得ることはできなかった。

突然、伝令兵が慌てて走ってきて、上がった埃が短い静けさを破った。

「命令！」伝令兵はまっすぐに立ち、声高らかに読み上げた。「指揮部の命令：全ての前線部隊は現在占領している高地を死守せよ、撤退を一切許可しない。どんな犠牲を払ってでも、敵の進行を阻止せよ！」

伝令兵は言い終わると、すぐに次の小隊に向かって走り去り、冷酷無情な命令を残した。

レックスは目を開け、顔は冷徹な鉄のように硬かった。彼は立ち上がり、水筒を腰に戻し、隣に座る桜井の肩を軽く叩いた。

「起きろ、戦闘準備だ。」レックスは淡々とそう言った。

桜井は頷き、手に持っていた煙草の先を地面に押し付けて消した。二人はそれ以上何も言わず、お互いに何をすべきかはっきりと理解していた。次に待っているのは、さらに苛烈な戦闘だ。

遠くから敵軍の集結の音が聞こえてきた。重い足音が金属の衝突音と低い叫び声と共に混ざり合い、煙と夜の中で、まるで無形の巨大な獣がゆっくりと近づいてくるかのようだった。大地が微かに震え、空気は異常に重くなり、息をするのも辛くなった。

ハンス中校は少し高い岩の塊に登り、集まった兵士たちを前に声を張り上げた。

「全員、聞け！」彼の目は鋭く、全員の顔を一掃するように見渡した。「我々の任務はただ一つ——敵を国境線外に押し返すことだ！ここが最後の防線だ。後退は許されない！何が起ころうとも、歯を食いしばって耐えろ、わかったか！」

「はい！」全員が声を揃えて答え、その声が夜の闇に響き渡り、金属の音とともに重く響いた。

何人かは銃をしっかり握りしめ、その指節が白くなるほど力を入れていた。何人かは低く祈り、また何人かはただ黙って前を見つめ、目に生き残りと仲間を守る決意を燃やしていた。全員が理解していた、この戦いは非常に激しいものになるだろうが、後退する者は一人もいなかった。

戦前の号令が出ると、全ての兵士が素早く自分の陣地に戻った。レックスと桜井もそれぞれの小隊に従い、壊れた防御陣地に隠れた。彼らは弾薬を確認し、装備をしっかりと締め、銃の先端に銃剣がしっかりと固定されていることを確認した。

突如、前方で鋭い笛の音が鳴り響いた。敵軍が初めての突撃を開始した。煙の中から黒い影が押し寄せ、まるで潮のように、204軍団の防線に向かって迫ってきた。

「発砲！」

指揮官の命令とともに、204軍団の兵士たちは一斉に引き金を引き、銃口から火花が散った。弾丸は雨のように降り注ぎ、迫る敵に向かって飛び込んでいった。空気はすぐに銃声、怒声、血の臭いで満ちた。次々と敵が倒れていったが、後方からはさらに多くの兵士が押し寄せてくる。この戦いは、まだ始まったばかりだ。